5 ทีมที่แข็งแกร่งซึ่งพร้อมลุยและคว้าแชมป์ลีกส์ คัพ 2026

หากดูเผินๆ อาจรู้สึกว่าฟุตบอลทั่วทวีปอเมริกาเหนือแทบไม่ได้หยุดพักเลยนับตั้งแต่ฟีฟ่าเวิลด์คัพ 2026 ซึ่งความรู้สึกนั้นก็ไม่ได้ผิดนักแต่อย่างใด และตอนนี้กีฬาชนิดนี้กำลังจะเร่งเครื่องขึ้นไปอีกขั้น เมื่อสโมสรจาก Major League Soccer 18 ทีมร่วมกับทุกสโมสรจาก Liga MX เปิดฉากการแข่งขัน ลีกส์ คัพ 2026 ในสัปดาห์นี้ — มหกรรมฟุตบอลฤดูร้อนที่รวบรวมสโมสรส่วนใหญ่จากสองลีกในประเทศที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอเมริกาเหนือมาตั้งแต่ปี 2023 

การแข่งขันในปีนี้ถือเป็นครั้งที่สองที่มีทีมเข้าร่วม 36 ทีม โดยมีสโมสร MLS อีก 12 ทีมที่ไม่ได้รับเลือก และจะมอบสิทธิ์เข้าร่วม คอนคาแคฟ แชมเปียนส์ คัพ 2027 ให้แก่ทีมแชมป์ รองแชมป์ และทีมอันดับสาม 

แต่ละสโมสรที่เข้าร่วมจะลงเล่น 3 นัดในรอบเฟสหนึ่งกับคู่แข่งจากลีกตรงข้าม ก่อนที่ 4 ทีมอันดับต้นจากแต่ละลีกจะผ่านเข้าสู่รอบน็อคเอาท์ซึ่งจะดำเนินต่อไปตลอดเดือนสิงหาคมและกันยายน

ที่นี่ Sports Illustrated ขอนำเสนอ 5 ทีมที่มีโอกาสอย่างแท้จริงในการยกถ้วยลีกส์ คัพ ประจำปีนี้

5. ฟิลาเดลเฟีย ยูเนียน

ฟิลาเดลเฟีย ยูเนียน กลับมาหาจังหวะของตัวเองได้อีกครั้งหลังจากกลับมาจากช่วงพักฟุตบอลโลก โดยดูดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัดจากทีมที่เคยอยู่ก้นตาราง MLS ก่อนหยุดพัก ในสามนัดแรกหลังกลับมา โค้ชรักษาการ ไรอัน ริชเตอร์ พาทีมคว้าชัยได้สามนัดติดต่อกัน โดยมี คาวาน ซัลลิแวน วัย 16 ปี และ นีล ปิแอร์ วัย 18 ปี สร้างชื่อในฐานะผู้เล่นที่โดดเด่นที่สุดของทีม 

เมื่อฤดูกาลเริ่มพลิกกลับมา ยูเนียนก็มีโอกาสอย่างแท้จริงในการผ่านเข้าสู่รอบเพลย์ออฟ MLS Cup 2026 แม้ว่าถ้วยที่เอื้อมถึงได้มากที่สุดสำหรับพวกเขาในตอนนี้ยังคงเป็นลีกส์ คัพ หากพวกเขาสามารถดึงศักยภาพสูงสุดจากซัลลิแวนและปิแอร์ได้ พร้อมกับได้รับประโยชน์จากการกลับมาอย่างเต็มพลังของ ไค วากเนอร์ จากยุโรป พวกเขาก็อาจคว้าแชมป์ได้แม้ว่าผลงานในลีกจะน่าผิดหวังจนถึงตอนนี้ 

 คู่แข่งในเฟสหนึ่ง: ครูซ อาซูล, เนกาซา, ซานโตส ลากูนา

4. ครูซ อาซูล

ทีมที่โดดเด่นที่สุดตลอดฤดูกาล Clausura และ Apertura 2025–26 ครูซ อาซูล จะพยายามสร้างประวัติศาสตร์ในฐานะสโมสร Liga MX แรกที่คว้าแชมป์ลีกส์ คัพ ในรูปแบบสมัยใหม่ แม้ว่ายักษ์ใหญ่จากเม็กซิโกจะเคยคว้าถ้วยนี้ในรุ่นทดลองครั้งแรกของการแข่งขันในปี 2019 แต่พวกเขายังไม่เคยชนะในรูปแบบที่ขยายใหญ่ขึ้น 

ภายใต้การคุมทีมของ โจเอล อุยกี พวกเขาออกสตาร์ตได้อย่างแข็งแกร่งใน Apertura 2026 ด้วยชัยชนะ 2 นัดและเสมอ 1 นัดจาก 3 นัดแรก หลังจากจบอันดับสามในทั้งสองครึ่งฤดูกาลของ 2025–26 เพียงสองเดือนหลังจากคว้าแชมป์ Liga MX สมัยที่สิบด้วยชัยชนะ 2–1 เหนือ ปูมาส และเพิ่มมงกุฎ Campeón de Campeones เหนือ โตลูกา ความสำเร็จเพิ่มเติมดูเหมือนอยู่ในมือ — โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากผลงานอันยอดเยี่ยมของ โฆเซ ปาราเดลา ที่ทำได้ 7 ประตูและ 5 แอสซิสต์ในช่วง Clausura 

คู่แข่งในเฟสหนึ่ง: ฟิลาเดลเฟีย ยูเนียน, นิวยอร์ก ซิตี้ เอฟซี, ชิคาโก ไฟร์

3. ชิคาโก ไฟร์

โรเบิร์ต เลวานดอฟสกี เริ่มต้นได้อย่างสวยงาม หลังจากทำประตูได้สองลูกในการลงเล่นเกมเหย้าครั้งแรกในแมตช์เดย์ 19 ซูเปอร์สตาร์ชาวโปแลนด์คนนี้อยู่ในฟอร์มที่ยอดเยี่ยมและพร้อมสำหรับลีกส์ คัพ ขณะที่ ไฟร์ ไล่ล่าแชมป์ครั้งแรกในรอบสองทศวรรษ แม้เขาจะไม่ใช่ ลิโอเนล เมสซี แต่ก็มีบรรทัดฐานให้เห็นว่านักเตะดังที่ย้ายมากลางฤดูกาลสามารถพาทีมคว้าแชมป์ลีกส์ คัพ ได้ — ดังที่เมสซีพิสูจน์ให้เห็นกับ อินเตอร์ ไมอามี ในปี 2023 — และมีความเป็นไปได้จริงที่เลวานดอฟสกีจะเป็นแรงขับเคลื่อนให้ ไฟร์ ลุยได้ลึกเช่นกัน 

เมื่อโค้ช เกร็กก์ เบอร์ฮัลเตอร์ ปรับแนวทางยุทธวิธีเพื่อรองรับเลวานดอฟสกี ชิคาโกก็เริ่มเล่นได้ลงตัว และอดีตกองหน้าของ เอฟซี บาร์เซโลนา กำลังเล่นด้วยความมั่นใจอย่างมาก บวกกับฟอร์มของ ฟิลิป ซิงเกอร์นาเกล ดาว MLS ออลสตาร์ และความมั่นคงในเส้นประตูของ คริส เบรดี้ นี่คือทีมที่รอบด้านและสามารถลุยลีกส์ คัพ ได้อย่างจริงจัง 

คู่แข่งในเฟสหนึ่ง: เนกาซา, ซานโตส ลากูนา, ครูซ อาซูล

2. แวนคูเวอร์ ไวท์แคปส์

แวนคูเวอร์ ไวท์แคปส์ ไม่ได้แข็งแกร่งเท่าช่วงก่อนที่จะปล่อย เซบาสเตียน เบอร์ฮัลเตอร์ กองกลางทีมชาติสหรัฐฯ ไปยัง มิดเดิลสโบรห์ เมื่อเดือนที่แล้ว แม้กระนั้น พวกเขายังคงทำผลงานได้ในระดับสูงและได้รับประโยชน์จากตารางเฟสหนึ่งที่ค่อนข้างเป็นใจ แม้จะต้องเดินทางไปเม็กซิโกเพื่อเผชิญหน้ากับ ตีเกรส UANL 

ในแมตช์เดย์ 19 สโมสรจากแคนาดาแห่งนี้เสียดายที่ไม่ได้สามคะแนนเต็มในเกมเสมอ 1–1 กับ LAFC ทั้งที่ครองเกมเหนือคู่แข่งจากเวสเทิร์น คอนเฟอเรนซ์ตลอด 90 นาที ผู้เล่น Designated Player อย่าง โทมัส มุลเลอร์ และ ไรอัน กอลด์ ต่างสร้างความประทับใจด้วยความเข้มข้นไม่หยุดหย่อน โดยลงเล่นคู่กันในสนามเป็นครั้งแรก 

หลังจากผ่านเข้าสู่นัดชิงถ้วย MLS 2025 และรอบชิงชนะเลิศ คอนคาแคฟ แชมเปียนส์ คัพ 2025 ไวท์แคปส์ได้พิสูจน์ความสามารถในการทำผลงานภายใต้แรงกดดันและเผชิญกับคู่แข่งระดับสูงสุดทั้งใน MLS และ Liga MX ชื่อเสียงนั้น ประกอบกับข่าวลือว่ากำลังจะเซ็นสัญญานักเตะระดับเดียวกับเบอร์ฮัลเตอร์มาทดแทน น่าจะเปิดโอกาสให้พวกเขาคว้าแชมป์ได้อย่างชอบธรรม 

คู่แข่งในเฟสหนึ่ง: แอตแลนเต้, เอฟซี ฮัวเรซ, ตีเกรส UANL

1. อินเตอร์ ไมอามี

ไม่มีสโมสร MLS ใดที่กลายเป็นสัญลักษณ์ของลีกส์ คัพ มากเท่า อินเตอร์ ไมอามี นับตั้งแต่การมาถึงของเมสซีในปี 2023 ไอคอนชาวอาร์เจนตินาพาทีม Herons คว้าชัยในรุ่นขยายครั้งแรกของการแข่งขันในฤดูร้อนนั้นทันที ด้วยการทำ 10 ประตูเพื่อคว้าแชมป์ รางวัลดาวซัลโว และรางวัล MVP ในปีถัดมา ไมอามีเกือบสำเร็จอย่างเจ็บปวดอีกครั้งก่อนจะพ่ายแพ้อย่างเจ็บปวดในนัดชิงชนะเลิศให้กับ ซีแอตเทิล ซาวน์เดอร์ส ต่อหน้าแฟนบอลที่เต็มสนาม ลูเมน ฟิลด์ 

แม้ว่าความหิวกระหายในการชนะอาจลดลงตามธรรมชาติหลังจากความสำเร็จที่ยาวนาน — โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากคว้าแชมป์ MLS Cup 2025 — แต่สโมสรให้ความสำคัญอย่างมากกับการแสดงพลังเหนือคู่แข่งจากเม็กซิโกในลีกส์ คัพ 

จังหวะเวลาของการแข่งขันก็เป็นใจให้พวกเขาเช่นกัน เมสซีและ โรดริโก เด ปอล กลับมาหลังจากที่อาร์เจนตินาพ่ายแพ้ในนัดชิงชนะเลิศฟุตบอลโลก 2026 และกำลังสร้างคู่หูที่อันตรายร่วมกับ คาเซมิโร ที่คุมเกมกลางรับ บวกกับ ลูอิส ซัวเรซ ที่ทำได้ 7 ประตูจาก 4 นัดใน MLS ทีมดูเหมือนอยู่ในฟอร์มใกล้เคียงจุดสูงสุดขณะเข้าสู่การแข่งขันกับทีมจาก Liga MX ที่ไม่ได้น่ากลัวนัก

คู่แข่งในเฟสหนึ่ง: แอตเลติโก ซาน หลุยส์, ซีเอฟ มอนเตร์เรย์, คลับ ปวยบลา