อัจฉริยะวัยรุ่นสองคนกำลังเรียกร้องตำแหน่งในทีมชาติสหรัฐอเมริกา โปเชตติโนจะสามารถมองข้ามพวกเขาได้หรือไม่

หลังจากฟีฟ่าเวิลด์คัพ 2026 ผ่านพ้นไปแล้ว ความสนใจก็หันมาสู่สิ่งที่รออยู่ข้างหน้า อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เหล่าดาวรุ่งวัยรุ่นสองคนหวังว่าเมาริซิโอ โปเชตติโน หัวหน้าผู้ฝึกสอนทีมชาติชายสหรัฐอเมริกาจะนึกถึง

คาวาน ซัลลิแวน วัย 16 ปี และ อาดรี เมห์เมติ วัย 17 ปี กำลังพลิกโฉม MLS ราวกับมืออาชีพที่ผ่านประสบการณ์มาอย่างโชกโชน และกำลังสร้างชื่อให้เป็นที่รู้จักอย่างรวดเร็ว

โดยเฉพาะซัลลิแวนที่กำลังทำให้ลีกต้องตะลึง กองหน้าปีกรายนี้ได้รับความไว้วางใจจากฟิลาเดลเฟีย ยูเนียน ซึ่งมอบความรับผิดชอบที่มากขึ้นและเวลาลงสนามที่เพิ่มขึ้นในช่วงหลังฟุตบอลโลก และเขาก็คว้าโอกาสนั้นไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง เขามีส่วนร่วมด้วยการทำประตูหนึ่งลูกและแอสซิสต์สามครั้งในสองนัดล่าสุด แต่สิ่งที่โดดเด่นยิ่งกว่าอาจเป็นความสงบนิ่งของเขา ซัลลิแวนซึ่งกำลังจะย้ายไปร่วมทีมแมนเชสเตอร์ ซิตี้ เมื่ออายุครบ 18 ปี รับรู้ดีว่าโลกได้ติดป้ายให้เขาเป็น "วันเดอร์คิด" แต่เขากลับมักจะโยนคำชมให้กับเพื่อนร่วมทีมเสมอ

"ผมภูมิใจในทีมมาก ทั้งแนวรับ ผู้ทำประตู ทุกคนร่วมแรงร่วมใจกัน" ซัลลิแวนกล่าวในคืนวันอาทิตย์ หลังจากที่แอสซิสต์สองครั้งของเขาพาทีมยูเนียนพลิกสถานการณ์ชนะนิวยอร์ก ซิตี้ เอฟซี อย่างดุเดือด 3–2 "ช่วงพักครึ่ง เราคุยกันอย่างจริงจังเพื่อกระตุ้นตัวเอง แค่นั้นเอง... เราเร่งเครื่องขึ้นมากในครึ่งหลัง นั่นแหละคือสิ่งที่เกิดขึ้น นั่นคือแบบฉบับของฟิลลี่"

Cavan Sullivan has been on football's radar since he became the youngest player in the history of the major North American sports leagues to make his regular-season debut.

He was 14 years, 293 days old.

A wonderkid with a pre-agreement to join Manchester City when he turns 18,… pic.twitter.com/mMZcCWgLwT

ในขณะเดียวกัน เมห์เมติได้สถาปนาตัวเองเป็นตัวจริงสำคัญในแดนกลางของเรดบูลล์ นิวยอร์ก แม้ผลงานของเขาจะถูกบดบังด้วยจูเลียน ฮอลล์ เพื่อนร่วมทีมวัยรุ่นและดาวเด่น MLS All-Star วัย 18 ปี แต่เมห์เมติคือผู้ที่ควบคุมเกมจากกลางสนาม เขามีส่วนร่วมด้วยหนึ่งประตูและห้าแอสซิสต์ใน 18 นัดที่ลงสนามในฤดูกาลนี้ รวมถึงแอสซิสต์อันสร้างสรรค์ในเกมพบแอตแลนตา ยูไนเต็ด เมื่อวันเสาร์ที่ได้รับคำชมอย่างกว้างขวางในเรื่องวิสัยทัศน์ของเขา

วัยรุ่นรายนี้มองเห็นช่องว่างแคบๆ ระหว่างเซ็นเตอร์แบ็กของยูไนเต็ด ซึ่งกว้างไม่กี่หลา เพียงห้านาทีหลังเกมเริ่ม เขาส่งบอลทะลุช่องนั้นก่อนที่กองหลังจะปิดได้ทัน โดยเลือกส่งให้มิดฟิลด์ เอมิล ฟอร์สเบิร์ก ที่อยู่ลึกในกรอบเขตโทษ ซึ่งหมุนตัวอย่างรวดเร็วและยิงผ่านผู้รักษาประตู ลูกัส โฮโยส เพื่อนำทีมขึ้นนำ

ทั้งซัลลิแวนและเมห์เมติต่างเคยผ่านการติดทีมชุดเยาวชนของสหรัฐอเมริกา ซัลลิแวนเพิ่งเข้าร่วมการแข่งขันฟีฟ่าเวิลด์คัพ U-17 ปี 2025 ที่กาตาร์ ขณะที่เมห์เมติสะสมเจ็ดนัดกับทีมชาติ U-15 ของสหรัฐอเมริกา

ทั้งคู่ยังไม่เคยลงเล่นในระดับทีมชุดใหญ่ แล้วโปเชตติโนจะให้พวกเขารออีกนานแค่ไหน?

เมาริซิโอ โปเชตติโน กับการตัดสินใจครั้งสำคัญ

เมื่อโปเชตติโนเซ็นสัญญาใหม่สี่ปีเพื่อนำทัพทีมชาติสหรัฐอเมริกาต่อไปจนถึงฟุตบอลโลก 2030 สัญญาดังกล่าวมาพร้อมกับการเปลี่ยนแปลงความรับผิดชอบที่สำคัญ รวมถึงบทบาทโดยตรงในการกำหนดทิศทางและบ่มเพาะเส้นทางพัฒนาของทีมชาติสหรัฐอเมริกา กล่าวคือ การลงทุนในเยาวชนของอเมริกา

ทีมชาติสหรัฐอเมริกาจะรวมตัวกันอีกครั้งในช่วงปลายเดือนกันยายนสำหรับเกมกระชับมิตรสี่นัดที่ยืดไปถึงต้นเดือนตุลาคม แม้ช่วงเวลานี้จะเป็นโอกาสแรกในการรวมทีมหลังฟุตบอลโลกและวางรากฐานสำหรับ Concacaf Nations League ที่กำลังจะมาถึง แต่โปเชตติโนอาจมองว่านี่คือจังหวะที่เหมาะสมที่สุดในการเริ่มต้นมีส่วนร่วมอย่างลึกซึ้งกับท่อส่งนักเตะของทีมชาติสหรัฐอเมริกา โดยเริ่มจากการดึงผู้มีความสามารถที่กำลังเติบโตอย่างซัลลิแวนและเมห์เมติเข้าสู่ทีมชุดใหญ่

นั่นจะเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาด ไม่เพียงแต่จะตอกย้ำความมุ่งมั่นของโค้ชชาวอาร์เจนตินาในการพัฒนากีฬาในสหรัฐอเมริกา แต่ทั้งคู่ยังอาจพิสูจน์คุณค่าในฐานะตัวสำรองในการแข่งขัน Nations League และกลายเป็นตัวหลักในทีมของเขาเมื่อถึงเวลาฟุตบอลโลก 2030 อย่างน้อยที่สุด มันจะจุดประกายความตื่นเต้นให้กับแฟนบอลชาวอเมริกันที่กระหายอยากเห็นว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร

ในบรรดาทั้งสองคน ซัลลิแวนดูเหมือนจะเป็นตัวเต็งที่จะได้รับการเรียกติดทีมมากกว่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากเมห์เมติยังไม่ตัดสินใจว่าต้องการเป็นตัวแทนของชาติใดในระดับทีมชุดใหญ่ ระหว่างสหรัฐอเมริกาหรืออัลเบเนีย นักเตะสองสัญชาติรายนี้ยังเคยลงเล่นให้อัลเบเนียในระดับเยาวชน โดยได้รับสามแคปกับทีม U-15 ของพวกเขา