แชมป์ฟุตบอลโลกสองสมัยสร้างความตกใจให้โลกฟุตบอล ประกาศว่านักเตะคนนี้เทคนิคเหนือกว่าทั้งเมสซีและโรนัลโด

คาฟู ไอคอนฟุตบอลบราซิล ได้ประกาศว่า เนย์มาร์ จูเนียร์ เพื่อนร่วมชาติของเขา "เก่งกว่าในเชิงเทคนิค" ทั้งคริสเตียโน โรนัลโด และลิโอเนล เมสซี ในการประเมินที่กล้าหาญต่อนักเตะตำแหน่งกองหน้าผู้เป็นที่ถกเถียงคนนี้

ความสามารถทางเทคนิคที่โดดเด่นของเนย์มาร์ พรสวรรค์ในการควบคุมบอลและทำให้กองหลังหลงทางด้วยลีลาของเขา ได้ปรากฏให้เห็นตั้งแต่วัยเยาว์ที่เขาเล่นฟุตซอลตามสนามในเซาเปาโล อดีตนักเรียนอคาเดมีของซานโตสเคยได้รับการขนานนามว่าเป็น "คำพ้องความหมายของความบันเทิง" สร้างความตื่นเต้นให้กับฟุตบอลอเมริกาใต้ก่อนจะสร้างชื่อในยุโรปกับบาร์เซโลนา ซึ่งเขาได้เล่นเคียงข้างเมสซีและเผชิญหน้ากับโรนัลโดบ่อยครั้ง

แต่เมื่อเนย์มาร์เข้าสู่ช่วงพีคของอาชีพและดูเหมือนจะพร้อมท้าทายคู่ดาวเด่นแห่งยุคสมัยของเขา นักเตะบราซิลคนนี้ก็ย้ายไปปารีส แซงต์-แฌร์แม็ง ซึ่งการบาดเจ็บต่อเนื่อง การสร้างทีมที่ไม่ดี และการถดถอยอย่างค่อยเป็นค่อยไป ในที่สุดก็ทำให้เนย์มาร์สูญเสียสถานะระดับแนวหน้า แต่สิ่งนั้นก็ไม่ได้สั่นคลอนความเชื่อมั่นของคาฟูแต่อย่างใด

"ในมุมมองของผม เนย์มาร์เก่งกว่าในเชิงเทคนิคทั้งโรนัลโดและเมสซี" แชมป์ฟุตบอลโลกสองสมัยกล่าวกับ The Times "เขามีอาชีพที่น่าทึ่งมาก"

ตัวเนย์มาร์เองไม่เคยอ้างว่าตัวเองอยู่ในระดับเดียวกับนักเตะชั้นนำเหล่านั้น เมื่อครั้งที่วิงเกอร์ผู้มีทักษะสูงคนนี้ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงบัลลงดอร์ปี 2015 ในฐานะหนึ่งในสามผู้เข้าชิง เขาแสดงความถ่อมตัวอย่างเห็นได้ชัดที่ได้อยู่เคียงข้างผู้เข้าชิงคนอื่น

ในช่วงถาม-ตอบที่มีนักเตะทั้งสามคนร่วมอยู่ด้วย โรนัลโดยอมรับว่าเมสซีมีเท้าซ้ายที่เหนือกว่า เนย์มาร์รีบพูดแทรกขึ้นมาว่า "ผมอยากได้เท้าทั้งสองข้างของเขา" เขาหัวเราะ พร้อม冗談ว่าเขาไม่รังเกียจที่จะมีเท้าขวาของโรนัลโดด้วยเช่นกัน

"ผมไม่แน่ใจว่าตัวเองอยู่ในระดับเดียวกับพวกเขา" เนย์มาร์ยอมรับอย่างถ่อมตัว "ทั้งสองคนนี้คือไอดอล—มันยากที่จะมองตัวเองว่าเท่าเทียมหรือเก่งกว่าพวกเขา

"ผมชื่นชมพวกเขาทั้งคู่อย่างมาก มาหลายปีแล้ว และมันเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้อยู่ที่นี่เคียงข้างพวกเขา ผมหวังว่าจะได้กลับมาอีก หวังว่าทีมของผมจะยังคงชนะ และผมจะได้กลับมาที่นี่อีกครั้ง" เขาได้กลับมาขึ้นเวทีบัลลงดอร์ในปี 2017 อีกครั้ง โดยจบอันดับรองจากนักเตะสองคนเดิม หลังจากการจากไปของเขาสู่ PSG ในช่วงซัมเมอร์ปีนั้น นับตั้งแต่นั้นมา เขาไม่เคยได้อันดับสูงกว่าที่ 12 ในการจัดอันดับนักเตะระดับโลกเลย

เนย์มาร์ไม่เคยได้อันดับสูงกว่าเมสซีหรือโรนัลโดในการโหวตบัลลงดอร์

"ชัดเจนอยู่แล้ว"—ตำนานบราซิลเรียกร้องให้ตัดสินใจเรื่องเนย์มาร์ในฟุตบอลโลก

ความคิดเห็นของคาฟูไม่ได้จำกัดอยู่แค่มรดกของเนย์มาร์ในวงการกีฬาเท่านั้น อดีตนักเตะที่เข้าชิงฟุตบอลโลกถึงสามครั้งยังได้เข้าร่วมการถกเถียงเรื่องว่าควรนำนักเตะวัย 34 ปีคนนี้เข้าสู่ทีมชาติบราซิลสำหรับทัวร์นาเมนต์ฤดูร้อนนี้ที่จัดขึ้นในสหรัฐอเมริกา แคนาดา และเม็กซิโกหรือไม่ สำหรับคาฟู คำตอบนั้น "ชัดเจนอยู่แล้ว"

"ทีมใดก็ตามที่มีผู้เล่นที่ตัดสินชัยชนะได้อย่างเนย์มาร์ ต้องการเขาในทีม" อดีตแบ็กขวากล่าว "ถ้าเนย์มาร์อยู่ในสภาพที่ดี ทั้งร่างกาย ยุทธวิธี และเทคนิค ชัดเจนว่าเขาคือคนที่สามารถเปลี่ยนเกมได้ แต่มีเพียง [กุนซือทีมชาติบราซิล คาร์โล] อันเชล็อตติ เท่านั้นที่ตัดสินใจได้ และมีเพียงเนย์มาร์เท่านั้นที่รู้ว่าตัวเองพร้อมจริงๆ หรือไม่"

อันเชล็อตติยังไม่เคยเรียกเนย์มาร์ติดทีมนับตั้งแต่รับตำแหน่งคุมทีมเซเลเซาเมื่อฤดูร้อนที่แล้ว "โค้ชชาวอิตาเลียนที่บราซิลที่สุดเท่าที่เคยมีมา" ในคำพูดของคาฟู ได้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเนย์มาร์ต้องมีสภาพร่างกาย "100%" จึงจะมีโอกาสได้ติดทีม

แทนที่จะแข่งขันกับนักเตะชั้นนำของโลก ความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเนย์มาร์ในช่วงนี้ของอาชีพของเขา คือการเอาชนะข้อจำกัดทางร่างกายของตัวเอง ซึ่งเป็นการต่อสู้ที่เขาดิ้นรนมาตลอดช่วงหลัง