แฟนบอล MLS รวมพลังภารกิจเร่งด่วนช่วย Vancouver Whitecaps ของมุลเลอร์จากวิกฤตการย้ายทีม

แวนคูเวอร์ — ควันสีน้ำเงินและขาวที่พวยพุ่งขึ้นท้องฟ้า พร้อมดีไซน์ที่เรียบง่ายแต่ทรงพลัง ส่งข้อความทรงพลังผ่านท้องถนนของแวนคูเวอร์จากเหล่าแฟนบอล Whitecaps

ขบวนการ "Save The Caps" ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว

ในฐานะหนึ่งในสามสโมสร MLS ของแคนาดา Whitecaps อยู่ในกระบวนการขายสโมสรมาตั้งแต่ปี 2024 แม้จะอยู่ในอันดับต้นๆ ของตาราง Supporters' Shield และผ่านเข้าสู่ทั้งนัดชิงถ้วยคอนคาแคฟ แชมเปียนส์ คัพ และ MLS Cup ในปี 2025 แต่อนาคตระยะยาวของสโมสรในเมืองนี้ยังคงไม่แน่นอน กระแสข่าวการย้ายทีมยังคงทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ 

สัญญาเช่าสนาม BC Place มีผลถึงสิ้นฤดูกาล 2026 ซึ่งเป็นการต่อสัญญาเพียงเล็กน้อยจากสัญญาเดิมที่หมดอายุในปี 2025 และรายงานระบุว่าสโมสรได้รับรายได้จากวันแข่งขันเพียง 12% เท่านั้น แม้จะมีผู้ชมเกิน 20,000 คนในการแข่งขันเหย้า 19 นัดติดต่อกัน  

Vancouver Whitecaps fans stage a #SaveTheCaps campaign launch tonight, amid the rising possibility of relocation stemming from the club's current sale and stadium situation.

Government pressure will be needed as well, as it was in 2018 with Columbus.pic.twitter.com/euGfjUWflo

ดอน การ์เบอร์ กรรมาธิการ MLS ได้บรรยายสถานการณ์นี้ว่า "ทนไม่ได้" และการย้ายทีมไปยังตลาดในสหรัฐฯ ยังคงเป็นไปได้จริง โดยมีกลุ่มที่สนใจในลาสเวกัสและที่อื่นๆ พร้อมที่จะฉวยโอกาสจากสิ่งที่อาจเป็นเส้นทางที่ประหยัดกว่าในการเข้าสู่ MLS มากกว่ากระบวนการขยายทีมมาตรฐาน ซึ่งค่าธรรมเนียมล่าสุดอยู่ที่ 500 ล้านดอลลาร์จากการเข้าร่วมของ San Diego FC ในปี 2023

ท่ามกลางความไม่แน่นอนที่เพิ่มขึ้น Vancouver Southsiders กลุ่มผู้สนับสนุนที่ใหญ่ที่สุดของสโมสร ได้เปิดตัวแคมเปญใหม่อย่างเป็นทางการเพื่อรักษาทีมให้อยู่บนชายฝั่งตะวันตกของแคนาดา

"มันสำคัญมากที่เราต้องเปิดตัวแคมเปญนี้ เพราะการแสดงที่ดีที่สุดในสนามมันบดบังปัญหาที่สโมสรกำลังเผชิญอยู่" เซียรัน นิโคล ประธาน Southsiders กล่าวกับ Sports Illustrated พร้อมแสดงความกังวลว่าทีมอาจเดินตามรอย Vancouver Grizzlies ทีม NBA ที่อยู่ในเมืองนี้เพียงช่วงสั้นๆ ระหว่างปี 1995–2001 ก่อนย้ายไปเมมฟิสเนื่องจากปัญหาทางการเงินและผลงาน

 "ผมคิดว่าบางคนคิดว่าทุกอย่างจะจบลงด้วยดีในที่สุด หรืออาจจะไม่อยากคิดถึงมัน"

Save The Caps ได้แรงบันดาลใจจาก Columbus Crew

ก่อนนัดเปิดสนามของขบวนการนี้ ซึ่งเป็นชัยชนะของแวนคูเวอร์เหนือ Colorado Rapids 3–1 แฟนบอลหลายพันคนแน่นขนัดบาร์ในย่านใจกลางเมืองก่อนเดินขบวนไปยัง BC Place พร้อมโบกป้ายและแบนเนอร์ และพ่นควันสีสันสดใสก่อนเข้าสนาม ซึ่งเป็นเกมสุดท้ายก่อนที่สนามจะเป็นเจ้าภาพการแข่งขันฟุตบอลโลก 7 นัดในช่วงฤดูร้อนนี้ 

ตลอด 90 นาที ผู้ชมที่เต็มความจุกว่า 27,000 คนยกป้าย Save The Caps พร้อมกับป้ายอื่นๆ ที่เขียนว่า "อย่ายุ่งกับทีมของเรา" และ "เราจะต่อสู้เพื่อสโมสรของเรา และเราจะชนะ" เผชิญหน้ากับข่าวลือการย้ายทีมด้วยความหลงใหลอย่างแรงกล้า และความหวังว่าความจงรักภักดีของแฟนบอลจะช่วยรักษาสโมสรไว้ได้

"Hands off our Whitecaps."#SaveTheCaps ✊ pic.twitter.com/FsoUPaX3kU

แคมเปญนี้ได้รับแรงบันดาลใจจากขบวนการ Save The Crew ในปี 2018 ซึ่งเป็นความพยายามครั้งใหญ่ทั่วทั้งโคลัมบัสและ MLS เพื่อรักษา Columbus Crew ให้อยู่ในโอไฮโอ แม้ว่าเจ้าของในขณะนั้นอย่างแอนโทนี เพรคอร์ตจะวางแผนย้ายทีมไปออสติน ในที่สุดเพรคอร์ตได้ก่อตั้ง Austin FC ในขณะที่ Crew ยังคงอยู่ที่เดิม 

แม้ว่าขบวนการ Save The Crew จะอาศัย "กฎหมายอาร์ต โมเดลล์" ของโอไฮโอและดำเนินการทางกฎหมาย แต่ไม่มีข้อสงสัยใดๆ ว่าคลื่นการสนับสนุนจากแฟนบอลโคลัมบัสและชุมชน MLS ในวงกว้างเพื่อรักษาสโมสรประวัติศาสตร์แห่งนี้ไว้ได้สร้างความแตกต่างอย่างแท้จริง 

VANCOUVER IS A SOCCER TOWN #SaveTheCaps pic.twitter.com/DPqvphPzrL

"นี่เป็นโอกาสที่ดีมากในการแสดงให้ใครก็ตามที่จะนำเงินมาลงทุนเห็นว่า เราต่างรักสโมสรของเราที่นี่จริงๆ" นิโคลกล่าว พร้อมระบุว่า Southsiders ได้ติดต่อกับผู้ที่นำแคมเปญ Crew แล้ว แม้ว่าจะไม่มีกฎหมายที่เทียบเคียงได้ในบริติชโคลัมเบีย "ในแง่วัฒนธรรม ทีมนี้ก่อตั้งมาตั้งแต่ปี 1974 และเป็นส่วนสำคัญของเมืองนี้มากว่า 50 ปี คุณไม่สามารถทิ้งมันไปได้... ถ้าเราไม่ทำอะไรเลย เราจะเสียใจในภายหลัง"

กลุ่มผู้สนับสนุน MLS อื่นๆ อีกหลายกลุ่มได้แสดงข้อความ Save The Caps แล้ว โดยมีการพบเห็นแบนเนอร์ที่คู่แข่งในแคสเคเดียอย่าง Seattle Sounders และในโคลัมบัส ซึ่งแนวโน้มนี้คาดว่าจะขยายตัวออกไปอีก 

"มันกลายเป็นเรื่องที่อารมณ์ท่วมท้นอย่างแน่นอน" เยสเปอร์ ซอเรนเซน ผู้จัดการทีม Whitecaps กล่าวหลังชัยชนะ "มันคือความรักจากแฟนบอลที่มีต่อทีม ต่อนักเตะ และต่อพวกเราทุกคน และมันคือข้อความทรงพลัง มันสำคัญมาก"

Cascadia needs the Caps. #SaveTheCaps

ECS 4/18/26 📸 Hollie Coates-Seamster https://t.co/CxQkfgkaQJ pic.twitter.com/aGN0WeRIFu

อะไรจะเกิดขึ้นต่อไปกับ Whitecaps?

แอ็กเซล ชุสเตอร์ ซีอีโอและผู้อำนวยการฝ่ายกีฬาของ Whitecaps ระบุว่าสโมสรกำลังแสวงหาทุกช่องทางที่เป็นไปได้เพื่ออยู่ในแวนคูเวอร์ ไปจนถึง "แผน Z" ซึ่งหมายถึงการย้ายทีม 

แต่เมื่อเร็วๆ นี้ เขาบอกกับ The Guardian ว่า "อาจไม่ใช่ปีนี้หรือปีหน้า เราอาจจะใช้ตัวอักษรหมดแล้ว... จะเกิดอะไรขึ้นหลังฤดูกาล นั่นคือสิ่งที่ไม่มีใครรู้จริงๆ แต่มันไม่รู้สึกดีเลย"

ผู้บริหารชาวเยอรมันรายนี้เคยชี้ให้เห็นถึงช่องว่างรายได้ 40 ล้านดอลลาร์ระหว่างสโมสรกับทีมอื่นๆ ใน MLS แม้จะอยู่ในอันดับต้นๆ ของลีกในแง่จำนวนผู้ชม ที่มาของปัญหาคือการขาดการควบคุมสนามกีฬาทำให้ทีมถูกจำกัด ไม่สามารถใช้ประโยชน์จากรายได้วันแข่งขันและกิจกรรมเสริมได้อย่างเต็มที่ 

และต่างจากคู่เทียบในอเมริกา Whitecaps ไม่สามารถเข้าถึงสปอนเซอร์ประกันสุขภาพเอกชนที่ทำกำไรได้ เนื่องจากระบบสาธารณสุขถ้วนหน้าของแคนาดา ขณะที่กฎระเบียบของมณฑลยังจำกัดกิจกรรมในภาคการพนัน ทำให้ตัวเลือกทางการค้าของพวกเขาแคบลงไปอีก

BC Place ซึ่งดำเนินการโดย PavCo บรรษัทของรัฐระดับมณฑล รายงานว่าสร้างรายได้ไม่ถึง 3 ดอลลาร์ต่อแฟนบอลในแต่ละนัดเหย้าของ Whitecaps 

ในฐานะหนึ่งในเส้นทางที่เป็นไปได้ Whitecaps กำลังผลักดันให้เข้าบริหารจัดการสนามที่เป็นของรัฐบาลเพื่อเก็บรายได้จากกิจกรรมและการแข่งขัน โดยเชื่อว่าพวกเขาสามารถสร้างรายได้ได้มากกว่านี้อย่างมีนัยสำคัญ ขณะที่วิสัยทัศน์ในการสร้างสนามฟุตบอลโดยเฉพาะที่สโมสรเป็นเจ้าของที่ Hastings Park ใกล้เคียงยังอยู่ห่างออกไปอย่างน้อยห้าปี และขึ้นอยู่กับเจ้าของใหม่เป็นอย่างดีที่สุด 

#SaveTheCaps #VWFC pic.twitter.com/exSVsyod9c

เมื่อเกร็ก เคอร์ฟุต มหาเศรษฐีชาวแวนคูเวอร์ ในฐานะส่วนหนึ่งของกลุ่มนักลงทุนที่รวมถึงตำนาน NBA สตีฟ แนช นำ Whitecaps เข้าสู่ MLS ในปี 2011 ลีกอยู่ในยุคที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ความเป็นจริงที่ยากลำบากในวันนี้คือการเติบโตอย่างมหาศาลของ MLS ได้ทิ้งโมเดลธุรกิจของ Whitecaps ไว้ข้างหลัง แม้ว่าทีมจะยังคงโดดเด่นในสนาม

แต่สำหรับนิโคลและอีกหลายพันคนที่ยืนเคียงข้างเขา ความหวังยังคงมีอยู่ว่าเมืองนี้จะหลีกเลี่ยงเรื่องราวกีฬาที่เจ็บปวดที่สุดได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อแวนคูเวอร์กำลังเตรียมเป็นเจ้าภาพฟุตบอลโลกชายครั้งแรก

"ยิ่งคุณให้การสนับสนุนได้มากเท่าไหร่ ไม่ว่าจะเป็นแบนเนอร์สำหรับสโมสรของคุณเอง สโมสร MLS ในท้องถิ่นของคุณ เราแค่อยากให้ผู้คนรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นและยืนหยัดร่วมกับเราต่อต้านการย้ายทีม Whitecaps" เขากล่าวเพิ่มเติม "เพื่อนและครอบครัวทั้งหมดของผมอยู่ที่นี่ และโครงสร้างทางสังคมทั้งหมดหมุนรอบเกมของ Whitecaps Whitecaps เป็นส่วนสำคัญในชีวิตของผม และของพวกเราอีกมากมาย"

ตอนนี้ สโมสรยังคงชนะต่อเนื่อง อัฒจันทร์ยังคงเต็มความจุ และเมืองได้โอบรับทีมอย่างเต็มที่ แต่อนาคตไม่ได้ถูกกำหนดด้วยผลการแข่งขัน และการต่อสู้ Save The Caps เป็นเรื่องที่หนักหน่วงกว่าสิ่งใดๆ ที่จะเกิดขึ้นในสนามมากนัก