แคมเปญ 'กอบกู้ไวท์แคปส์' จุดประกาย คู่แข่งรวมพลังสนับสนุน และกลุ่มท้องถิ่นรวมตัวกัน

แวนคูเวอร์ — นี่คือความรู้สึกที่แฟนกีฬาชาวแวนคูเวอร์คุ้นเคยเป็นอย่างดี ภัยคุกคามที่ทีมรักอาจย้ายออกนอกประเทศไปยังสหรัฐอเมริกา ในปี 2001 คือการที่ทีม Vancouver Grizzlies ของ NBA ย้ายไปยังเมมฟิส และตอนนี้ Vancouver Whitecaps กำลังถูกโยงกับการย้ายทีมที่อาจเกิดขึ้นไปยังลาสเวกัส 

และไม่ใช่ว่าไวท์แคปส์จะขาดแคลนการสนับสนุน สโมสรอายุ 52 ปีแห่งนี้ถือเป็นแฟรนไชส์กีฬาที่ได้รับความนิยมสูงสุดเป็นอันดับสองในเมือง และดึงดูดแฟนบอลกว่า 20,000 คนในการแข่งขันเหย้า 19 นัดติดต่อกัน โดยฟอร์มในสนามทำให้พวกเขาอยู่ใกล้จุดสูงสุดของตาราง MLS 

อย่างไรก็ตาม การขาดสนามฟุตบอลเฉพาะทาง และสนามเหย้าปัจจุบันของทีมอย่าง BC Place ซึ่งเป็นของรัฐและดำเนินการโดยรัฐวิสาหกิจ ยังคงเป็นปัญหาหลัก ภายใต้ข้อตกลงปัจจุบัน สโมสรไม่มีสิทธิ์จัดการแข่งขันในวันหลักที่สนาม และได้รับรายได้จากวันแข่งขันเพียง 12% เท่านั้น ส่งผลให้ CEO และผู้อำนวยการฝ่ายกีฬา Axel Schuster กล่าวว่าพวกเขาเผชิญกับการขาดดุลถึง 40 ล้านดอลลาร์เมื่อเทียบกับสโมสร MLS โดยเฉลี่ย 

แก่นแท้ของปัญหาคือต้นทุนใน MLS พุ่งสูงขึ้นอย่างมากนับตั้งแต่ไวท์แคปส์ได้รับสิทธิ์แฟรนไชส์ขยายทีมในปี 2009 ในขณะที่รายได้ยังคงค่อนข้างทรงตัว สโมสร MLS เพียงไม่กี่แห่งเชื่อว่ามีกำไรหรือคุ้มทุน แม้จะมีมูลค่าสูงก็ตาม

ข้อเสนอลาสเวกัสจุดชนวนความกังวล

เมื่อวันพฤหัสบดี มีรายงานว่า Grant Gustavson บุตรชายของ Tamara Gustavson มหาเศรษฐีจากรัฐเคนตักกี้ ได้ยื่นข้อเสนออย่างเป็นทางการ โดยครอบครัวนี้สร้างความมั่งคั่งจากการก่อตั้งและบริหาร Public Storage แผนของเขาคือการย้ายสโมสรไปยังลาสเวกัสและสร้างสนามฟุตบอลเฉพาะทาง

แม้รายงานดังกล่าวจะระบุชื่อผู้ยื่นข้อเสนอ แต่ไวท์แคปส์ก็ถูกโยงกับลาสเวกัสมาก่อนหน้านั้นแล้ว และการย้ายทีมเป็นหัวข้อที่ถูกพูดถึงมาตั้งแต่เดือนธันวาคม 2024 เมื่อกลุ่มเจ้าของสโมสรปัจจุบัน ซึ่งรวมถึง Jeff Mallett, Greg Kerfoot และตำนาน NBA อย่าง Steve Nash ประกาศว่ากำลังพิจารณาการขายสโมสร 

ไวท์แคปส์และ MLS ยังคงแสวงหาทางออกในแวนคูเวอร์ต่อไป แต่กรอบเวลาในการหาทางออกกำลังแคบลง และขณะนี้มีข้อเสนออยู่บนโต๊ะแล้ว การขายและย้ายทีมใดๆ จะต้องผ่านการลงมติของคณะกรรมการบริหาร MLS จึงจะมีผลอย่างเป็นทางการ

ณ วันพฤหัสบดี ซึ่งมีผู้แทนนานาชาติกว่า 1,600 คนเข้าร่วมการประชุมใหญ่ฟีฟ่าครั้งที่ 76 ในแวนคูเวอร์ ตัวแทนของจังหวัดบริติชโคลัมเบียและเมืองแวนคูเวอร์ระบุว่าไวท์แคปส์และ MLS ยังไม่ได้ระบุว่าต้องการอะไรเพื่อให้สโมสรอยู่ในตลาดต่อไป

กรรมาธิการ MLS พบปะผู้นำท้องถิ่น

กรรมาธิการ MLS Don Garber พบกับนายกรัฐมนตรีบริติชโคลัมเบีย David Eby ทั้งในวันพุธและวันพฤหัสบดี และยังนั่งใกล้กับนายกเทศมนตรีแวนคูเวอร์ Ken Sim ระหว่างการประชุม FIFA ที่ยาวนานสี่ชั่วโมง อย่างไรก็ตาม Garber ไม่ได้พูดกับสื่อมวลชนในวันพฤหัสบดี โดยเลือกที่จะเดินผ่านนักข่าวที่เรียกขอความคิดเห็น 

การประชุมใหญ่ดังกล่าวเกิดขึ้นเพียงไม่กี่ชั่วโมงหลังจากที่บัญชี X (เดิมชื่อ Twitter) ของ Garber โพสต์ข้อความว่า "Liar liar pants on fire" ใต้วิดีโอของ Eby ที่แสดงการสนับสนุนให้ไวท์แคปส์อยู่ในแวนคูเวอร์ต่อไป ต่อมา MLS และ Garber อ้างว่าบัญชีของเขาถูก "แฮก"

"Major League Soccer ยังคงมุ่งมั่นทำงานร่วมกับไวท์แคปส์และผู้มีส่วนได้ส่วนเสียในท้องถิ่น เพื่อพิจารณาว่าสามารถบรรลุเส้นทางระยะยาวที่ยั่งยืนสำหรับสโมสรได้หรือไม่" Dan Courtemanche โฆษก MLS กล่าวในแถลงการณ์เมื่อวันพฤหัสบดี 

"ขณะอยู่ในแวนคูเวอร์เพื่อเข้าร่วมการประชุมใหญ่ฟีฟ่า กรรมาธิการ Don Garber ได้พบกับนายกรัฐมนตรีบริติชโคลัมเบีย David Eby เมื่อวานนี้ นอกจากนี้ยังมีโอกาสพูดคุยกับนายกรัฐมนตรี Eby, นายกเทศมนตรีแวนคูเวอร์ Ken Sim, รองรัฐมนตรีกระทรวงการท่องเที่ยวบริติชโคลัมเบีย Silas Brownsey และประธานและ CEO ของ PavCo คือ Rehana Din ระหว่างการประชุม

"การสนทนาเหล่านั้นเป็นไปอย่างสร้างสรรค์ และเราขอบคุณเวลาและการมีส่วนร่วมจากผู้นำท้องถิ่น MLS และตัวแทนสโมสรจะดำเนินการหารือต่อในช่วงวันข้างหน้า และผู้นำลีกวางแผนที่จะกลับมาแวนคูเวอร์ในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้าเพื่อการประชุมเพิ่มเติม"

แถลงการณ์จาก Schuster ของไวท์แคปส์ยังระบุเพิ่มเติมว่าสโมสรยังคงแสวงหาทางออกในแวนคูเวอร์ต่อไป แต่จะไม่มีการให้ความคิดเห็นเพิ่มเติมในขณะนี้

Ravi Kahlon รัฐมนตรีกระทรวงงานและการเติบโตทางเศรษฐกิจของบริติชโคลัมเบีย ผู้ดูแลเรื่องไวท์แคปส์ ก็ได้แสดงความคิดเห็นในวันพฤหัสบดีเช่นกันว่า "ฉันหวังว่าการประชุมและบทสนทนาจากการประชุมนั้นจะเป็นเรื่องจริงใจ ... หากพวกเขาตัดสินใจย้ายทีมไปแล้ว ฉันอยากให้พวกเขาบอกเราตรงๆ และไม่ให้ทุกคนต้องผ่านความวิตกกังวลในการพยายามหาว่าเราจะทำอะไรได้บ้าง"

การประท้วงของแฟนบอลทวีความรุนแรง

A group of Vancouver Whitecaps supporters are making their #savethecaps message heard to FIFA representatives from around the world this morning. pic.twitter.com/itu7LqMeS7

ขณะที่ข่าวข้อเสนออย่างเป็นทางการจากลาสเวกัสแพร่ออกไปในช่วงกลางของการประชุมใหญ่ฟีฟ่า แฟนบอลไวท์แคปส์ได้แสดงตัวตนผ่านแคมเปญ Save The Caps ที่ทวีความเข้มข้นขึ้น โดยหลายคนร้องเพลงและแสดงป้ายขณะที่ผู้มีอำนาจตัดสินใจสูงสุดของ FIFA เดินเข้าสู่ Vancouver Convention Centre 

แคมเปญ Save The Caps ได้รับแรงบันดาลใจจากขบวนการ Save The Crew ในปี 2018 ซึ่งได้รับการสนับสนุนอย่างกว้างขวางทั้งในระดับท้องถิ่นและนานาชาติ โดยอาศัยกฎหมายของรัฐโอไฮโอเพื่อรักษา Columbus Crew ไว้ในตลาด หลังจากที่เจ้าของในขณะนั้นอย่าง Anthony Precourt ตั้งเป้าที่จะย้ายทีมไปออสติน 

ในกรณีนั้น กฎหมายมีบทบาทสำคัญ แต่ไม่มีกฎหมายที่เทียบเคียงได้ในบริติชโคลัมเบีย อย่างไรก็ตาม กระแสต่อต้านจากสาธารณชนก็มีน้ำหนักอย่างมีนัยสำคัญ Precourt ได้รับสิทธิ์แฟรนไชส์ขยายทีม MLS ในที่สุด ซึ่งปัจจุบันรู้จักกันในชื่อ Austin FC ในขณะที่ครอบครัว Haslam จากโคลัมบัสเข้ามาช่วยกอบกู้ Crew ในช่วงวันสุดท้าย 

#SaveTheCaps pic.twitter.com/YII1FjfWVW

แคมเปญ Save The Caps เริ่มต้นได้อย่างน่าประทับใจในระดับเดียวกัน โดยมี Vancouver Southsiders เป็นแกนนำในการแข่งขันที่ไวท์แคปส์เอาชนะ Colorado Rapids ไปเมื่อเร็วๆ นี้ โปสเตอร์ Save The Caps ปรากฏขึ้นในสโมสรหลายแห่งของ MLS, USL และ Canadian Premier League โมเมนตัมนี้คาดว่าจะเพิ่มขึ้นในช่วงสัปดาห์ข้างหน้า

นักเตะและโค้ชจากทีมคู่แข่งต่างก็ออกมาพูด โดย Brian Schmetzer ผู้จัดการทีม Seattle Sounders กล่าวว่า "มันจะน่าเศร้า" หากสโมสรแคนาดาที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานต้องย้ายทีม ในขณะที่ James Pantemis ผู้รักษาประตูของ Portland Timbers ระบุว่า "การแข่งขันระหว่างกันมีความหมายมาก" และ "คุณอยากเอาชนะพวกเขา แต่คุณก็อยากให้พวกเขาอยู่ต่อ"

นายกเทศมนตรีเผย กลุ่มท้องถิ่น 'ติดต่อเข้ามา'

แม้จะมีความไม่แน่นอนที่ยังคงดำเนินอยู่รอบๆ ไวท์แคปส์ นายกเทศมนตรี Sim เปิดเผยระหว่างการให้สัมภาษณ์สื่อท้องถิ่นสั้นๆ ในการประชุมใหญ่ฟีฟ่าว่า "มีกลุ่มจำนวนมากติดต่อเข้ามาใน 48 ชั่วโมง" หลังจากรายงานการย้ายทีมเบื้องต้นในวันจันทร์ พร้อมเตือนว่า "ฉันไม่อยากให้ใครมีความหวังเกินจริง เพราะเรายังมีอุปสรรคที่ต้องฝ่าฟัน"

ก่อนหน้านี้ ไวท์แคปส์ได้สนับสนุนให้กลุ่มท้องถิ่นที่มองเห็นอนาคตที่เป็นไปได้สำหรับทีมในตลาดออกมาแสดงตัว และระบุว่ากว่า 100 กลุ่มได้ตรวจสอบสโมสรมาก่อนแล้วและสรุปว่าการทำข้อตกลงไม่เป็นไปได้สำหรับพวกเขา 

ในขณะเดียวกัน Sim ได้ลงนามในบันทึกความเข้าใจกับไวท์แคปส์ในเดือนธันวาคม เพื่อเริ่มสำรวจความเป็นไปได้ในการสร้างสนามฟุตบอลที่ Hastings Park พื้นที่นอกใจกลางเมืองที่เคยใช้สำหรับการแข่งม้า อย่างไรก็ตาม สนามใดๆ ก็ตามยังคงเป็นความทะเยอทะยานที่มีค่าใช้จ่ายสูงสำหรับเจ้าของใหม่ ทำให้ Sim ยังคงมีความกังวลอยู่

"ฉันคิดว่าเราทุกคนควรกังวล และนั่นเป็นมาก่อนที่ลาสเวกัสจะเข้ามาในภาพ" เขากล่าวเพิ่มเติม "เราเป็นห่วงมาตลอด และเราทำงานเรื่องนี้มากกว่าหนึ่งปีแล้ว เราไม่สามารถควบคุมสิ่งที่กลุ่มอื่นๆ ที่สนใจทีมของเราจะทำได้ สิ่งที่เราทำได้คือควบคุมชะตากรรมของตัวเอง"

ท่ามกลางทุกสิ่งที่เกิดขึ้น ไวท์แคปส์ยังคงเจิดจรัสในสนาม โดยมี Brian White และ Sebastian Berhalter ผู้ที่หวังจะติดทีมชาติสหรัฐอเมริกา (ชาย) ในฟุตบอลโลก ร่วมกับไอคอนชาวเยอรมัน Thomas Müller ขณะที่พวกเขาออกเดินทางไปแข่งขันนอกบ้าน 8 นัดติดต่อกัน ในขณะที่ฟีฟ่าเวิลด์คัพเข้ายึดครอง BC Place จนถึงวันที่ 1 สิงหาคม