แมนยูไนเต็ดจารึกชื่อในประวัติศาสตร์ด้วยความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ในถ้วยยุโรป พิสูจน์ว่าพวกเขายังคงเป็นความท้าทายสูงสุดของอังกฤษ

แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด การกลับมาในแชมเปียนส์ลีก เมื่อคืนวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา นับเป็นครั้งแรกในรอบเกือบสามปี โอกาสนี้มาพร้อมกับột้าวสำคัญทางประวัติศาสตร์ เมื่อปีศาจแดงกลายเป็นสโมสรอังกฤษแห่งแรกที่ลงแข่งขันครบ 300 นัดในรายการแข่งขันสโมสรชั้นนำของยุโรป

นัดที่ 299 เป็นคืนที่อยากลืมเมื่อเดือนธันวาคม 2023 ด้วยความพ่ายแพ้ 1–0 ต่อบาเยิร์น มิวนิก ที่ทำให้ทีมของเอริก เทน ฮาก ติดอยู่ก้นตารางกลุ่ม ยูไนเต็ดใช้เวลาฤดูกาล 2024–25 ในยูโรปาลีก ซึ่งเป็นรายการที่สโมสรคุ้นเคยมากเกินไปตลอดทศวรรษที่ผ่านมา ก่อนที่จะพลาดการผ่านเข้ารอบการแข่งขัน UEFA ใดๆ ในฤดูกาล 2025–26

ยูไนเต็ดไม่เคยต้องทนกับสองฤดูกาลติดต่อกันโดยไม่มีฟุตบอลแชมเปียนส์ลีกมานานกว่า 30 ปี ย้อนกลับไปถึงต้นทศวรรษ 1990 เมื่อเซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน กำลังไล่ล่าแชมป์พรีเมียร์ลีก ครั้งแรกเพื่อยุติการรอคอยแชมป์ลีกนานถึง 26 ปี 

กระนั้น แฟนบอลก็ยังหวัง ยัง เชื่อ เสมอว่าแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดจะหาทางกลับมาได้

ก่อนเกมพบกับซาบาห์ ทีมหน้าใหม่จากอาเซอร์ไบจาน ที่โอลด์ แทรฟฟอร์ด ไมเคิล แคร์ริก ผู้จัดการทีมได้บรรยายถึงแชมเปียนส์ลีกว่า "มหัศจรรย์" หัวหน้าโค้ชของยูไนเต็ดสมควรได้รับคำชมที่พาสโมสรกลับมาได้ หลังจากนำทีมจบอันดับสามในพรีเมียร์ลีกฤดูกาลที่แล้ว เขาเคยยกถ้วยในฐานะผู้เล่นในปี 2008 และเคยเป็นรองแชมป์สองครั้งในปี 2009 และ 2011

"นี่คือที่ที่พวกเราทุกคนอยากอยู่" เขากล่าวด้วยความกระตือรือร้น "เมื่อคุณอยู่นอกรายการนี้ คุณจะซาบซึ้งว่ามันพิเศษแค่ไหน และเมื่อคุณอยู่ในนั้น คุณอยากให้ทุกช่วงเวลามีความหมาย"

ตามความเป็นจริง แฟนบอลอาจอยากได้โอกาสที่ยิ่งใหญ่กว่านี้เพื่อรำลึกถึงก้าวสำคัญดังกล่าว ซาบาห์แทบไม่เป็นที่รู้จักนอกอาเซอร์ไบจานก่อนการเดินทางในยุโรปฤดูกาลนี้ ซึ่งเริ่มต้นในรอบคัดเลือกแรกเมื่อกว่าสองเดือนก่อน เมื่อซาบาห์พบกับเดอะ นิว เซนต์ส จากเวลส์ในวันที่ 7 กรกฎาคม ฟุตบอลโลก 2026 ยังไม่ถึงรอบก่อนรองชนะเลิศด้วยซ้ำ

กระนั้น แม้นี่จะไม่ใช่คืนยุโรปอันเป็นตำนานในแบบเก่าที่เคยพบกับเรอัล มาดริด, ยูเวนตุส, บาเยิร์น มิวนิก หรือบาร์เซโลนา แต่บางทีมันอาจเป็นการกลับมาสู่การแข่งขันในระดับนี้อย่างนุ่มนวล ยูไนเต็ดไม่มีปัญหาในการไล่ล่าชัยชนะ ควบคุมเกมได้อย่างเบ็ดเสร็จจนนำ 3–0 ในครึ่งแรก ก่อนขยายเป็น 4–0 และรักษาคลีนชีตครั้งแรกของฤดูกาลได้ หลังจากมีความกังวลด้านแนวรับที่ถูกพูดถึงอย่างกว้างขวางในช่วงต้นฤดูกาลพรีเมียร์ลีก

แมนยูไนเต็ดคือผู้บุกเบิกยุโรปของอังกฤษ

ฟุตบอลอังกฤษเคยต่อต้านแนวคิดที่จะให้สโมสรของตนแข่งขันบนเวทียุโรป ด้วยความกังวลว่าจะกัดกร่อนคุณภาพและความน่าเชื่อถือของเกมในประเทศ ไม่มีตัวแทนจากอังกฤษในยูโรเปียนคัพครั้งแรกในปี 1955–56 เพราะอลัน ฮาร์ดาเกอร์ ประธานฟุตบอลลีก (EFL) ขัดขวางไม่ให้เชลซีแชมป์เก่าเข้าร่วม

เมื่อแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดคว้าแชมป์อังกฤษในปี 1956 ผู้จัดการทีม แมตต์ บัสบี้ ตัดสินใจแน่วแน่ที่จะนำทีมเข้าร่วม โดยได้รับการสนับสนุนจาก FA พวกเขาก็ทำเช่นนั้น

'บัสบี้ เบบส์' เข้าถึงรอบรองชนะเลิศในการลงแข่งขันครั้งแรก ก่อนพ่ายแพ้ต่อแชมป์เก่าอย่างเรอัล มาดริดในรอบสี่ทีมสุดท้าย โดยลอส บลังโกส คว้าถ้วยอีกครั้ง ตามด้วยชัยชนะอีกสามครั้งในยุคครองยุโรปที่ไม่มีใครเทียบได้

มีการเข้ารอบรองชนะเลิศอีกครั้งในปี 1957–58 แต่โศกนาฏกรรมก็เกิดขึ้น เมื่อหลังจากเกมรอบก่อนรองชนะเลิศกับเรดสตาร์ เบลเกรด นักเตะแปดคนเสียชีวิตในภัยพิบัติเครื่องบินตกที่มิวนิก เครื่องบินได้แวะจอดที่เยอรมนีเพื่อเติมน้ำมันตามกำหนด และตกในสภาพอากาศเลวร้ายที่มีน้ำแข็งในการพยายามขึ้นบินครั้งที่สาม หลังจากยกเลิกสองครั้งก่อนหน้า เหตุการณ์นี้เกือบทำลายสโมสรทั้งหมด

บัสบี้รอดชีวิตหลังต่อสู้เพื่อชีวิตอย่างสุดความสามารถ แต่ต้องได้รับการโน้มน้าวไม่ให้ละทิ้งความฝันที่จะทำให้แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดเป็นราชาแห่งยุโรป ด้วยทีมที่สร้างขึ้นใหม่หนึ่งทศวรรษต่อมา เขาทำให้วิสัยทัศน์นั้นเป็นจริง ด้วยการเอาชนะทีมเบนฟิก้าระดับตำนานที่สนามเวมบลีย์ในปี 1968 สโมสรแรกของอังกฤษที่เข้าร่วมยุโรป และแชมป์ยุโรปแห่งแรกของอังกฤษ

เมื่อยุคแชมเปียนส์ลีกสืบทอดต่อจากยูโรเปียนคัพเก่า ยูไนเต็ดของเฟอร์กูสันก็กลายเป็นทีมอังกฤษแรกที่พิชิตรายการนั้นด้วยเช่นกัน ด้วยวิธีที่น่าตื่นเต้นสุดขีดในปี 1999

แมนยูไนเต็ดจะทำได้แค่ไหนในแชมเปียนส์ลีกฤดูกาลนี้?

แม้แต่แฟนบอลแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดที่มองโลกในแง่ดีที่สุดก็อาจมองว่าความรุ่งโรจน์แชมเปียนส์ลีกยังอยู่ไกลเกินเอื้อมในฤดูกาลนี้ การสร้างความมั่นคงในพรีเมียร์ลีกยังคงเป็นเป้าหมายหลัก และนี่คือทีมที่ยังอยู่ในช่วงพัฒนา ซึ่งอาจยังขาดการปรับโครงสร้างทีมอย่างสมบูรณ์ที่เริ่มต้นเมื่อฤดูร้อนที่แล้ว และจนถึงขณะนี้มุ่งเน้นไปที่แนวรุกและกองกลาง

กระนั้น การจับสลากรอบลีกเฟสค่อนข้างเป็นใจ โดยหลีกเลี่ยงเรอัล มาดริด, บาร์เซโลนา และปารีส แซงต์-แชร์กแมง ชัยชนะและสามแต้ม แม้ในช่วงต้นนี้ ก็ทำให้รอบน็อคเอาต์อยู่ในสายตาชัดเจนขึ้นมาก

ฤดูกาลที่แล้ว เก้าแต้มพิสูจน์ว่าเพียงพอสำหรับการจบใน 24 อันดับแรกและผ่านเข้าสู่รอบเพลย์ออฟ สิบสองแต้มได้รับสิทธิ์วางในรอบนั้น ในขณะที่ 16 แต้มจาก 24 แต้มที่เป็นไปได้รับประกันการผ่านเข้ารอบ 16 ทีมสุดท้ายโดยอัตโนมัติ

การผ่านเข้าสู่เพลย์ออฟน็อคเอาต์เป็นเป้าหมายที่สมจริงมากและถือเป็นรอบที่ชนะได้ ทำให้รอบ 16 ทีมสุดท้ายเป็นไปได้อย่างแท้จริง หลังจากนั้นการแข่งขันจะเข้มข้นขึ้นอย่างมาก แต่ไม่มีอะไรเป็นไปไม่ได้ และมันเป็นรากฐานที่แข็งแกร่งสำหรับการเติบโตในฤดูกาลข้างหน้า

ตารางการแข่งขันรอบลีกเฟสของแมนยูไนเต็ด—2026–27