แมตต์ ฟรีส ของ USMNT โต้กลับเสียงโห่และคำสงสัยเรื่องฟุตบอลโลก

บางทีสหรัฐอเมริกาอาจกลายเป็นชาติฟุตบอลอย่างแท้จริงแล้ว หรืออย่างน้อยนั่นคือแง่มุมสว่างที่แมตต์ ฟรีส เลือกจะมองเห็น

ผู้รักษาประตูตัวจริงของทีมชาติสหรัฐอเมริกา (ชาย) มีการลุยศึกฟุตบอลโลก 2026 ที่แข็งแกร่งก่อนเข้าสู่รอบ 16 ทีม แต่ทุกอย่างพังทลายลงในนัดที่พบกับเบลเยียม ต้องยอมรับว่าไม่มีนักเตะอเมริกันคนใดเล่นได้ดีที่สุดในคืนที่แพ้ 4–1 นั้น แต่ความผิดพลาดของฟรีสถือเป็นสิ่งที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดและสร้างความเสียหายมากที่สุดในคืนนั้น

ก่อนถึงนาทีที่ 60 เล็กน้อย ฟรีสเล่นบอลพลาดนอกกรอบเขตโทษ ทำให้กองหน้าเบลเยียม ชาร์ลส์ เดอ เคเตลาเร สามารถแย่งบอลคืนได้และส่งต่อให้เพื่อนร่วมทีม ฮันส์ วานาเคน ที่โขกบอลเข้าประตูที่แทบไม่มีคนเฝ้า กลายเป็นประตูที่สามของเบลเยียมในคืนนั้น

ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวนั้น ที่ทำให้ทีมเยือนนำห่างออกไปสองประตู ได้ปิดฉากชะตากรรมของ USMNT อย่างแท้จริง เพราะพวกเขาสูญเสียความเชื่อมั่นที่จะพลิกกลับมาได้ มันเป็นช่วงเวลาที่เจ็บปวดสะเทือนใจอย่างรุนแรงสำหรับแฟนบอลเช่นกัน หลายคนเชื่อมั่นว่าทีมดาวและแถบจะได้เข้าสู่รอบก่อนรองชนะเลิศเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2002

แฟนบอลยังคงให้อภัยเหตุการณ์นั้นได้ยาก และเมื่อฟรีสกลับมาลงสนามให้กับนิวยอร์ก ซิตี้ เอฟซี ในศึก MLS เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เขาถูกต้อนรับด้วยเสียงโห่ดังลั่นในสนามของโคลัมบัส ครูว์ ทุกครั้งที่เขาสัมผัสบอล แต่ที่น่าแปลกใจคือ นักเตะวัย 27 ปีรายนี้กลับรู้สึกขอบคุณสำหรับสิ่งนั้น

ฟรีส ออกมาพูดถึงคำวิจารณ์เรื่องฟุตบอลโลก

"คำวิจารณ์เป็นสิ่งที่มาพร้อมกับอาชีพนี้" ฟรีสกล่าวกับ Sports Illustrated ในช่วงสัปดาห์ออลสตาร์ เอ็มแอลเอส 2026 "ถ้าไม่มีใครวิจารณ์คุณ แปลว่าพวกเขาไม่ได้ใส่ใจ และนั่นเองก็ถือเป็นเกียรติในตัวมันเอง

"อาจฟังดูแปลก แต่การได้รับคำวิจารณ์ถือเป็นเกียรติ เพราะมันหมายความว่าผู้คนลงทุนลงแรงกับเรา มันหมายความว่าแฟนบอลต้องการมากกว่านี้ และเชื่อเถอะว่าเราก็ต้องการมากกว่านี้เช่นกัน เราอยากเป็นทีมที่ดีที่สุดในโลก เราอยากคว้าแชมป์ฟุตบอลโลก และกับนิวยอร์ก ผมอยากคว้าแชมป์ MLS Cup

"ดังนั้นเมื่อใดก็ตามที่มีคำวิจารณ์หรือแรงกดดันเชิงลบ มันหมายความว่าผู้คนใส่ใจ และเชื่อเถอะว่าผมเห็นด้วยกับพวกเขา ผมมีความคาดหวังสูงต่อตัวเองและต่อทุกทีมที่ผมเป็นตัวแทน"

น้ำหนักของความคาดหวังจากแฟนบอลเป็นสิ่งที่ฟรีสยินดีต้อนรับ เพราะเขาเติบโตได้ภายใต้แรงกดดันนั้น "ผมเกลียดการแพ้ ดังนั้นผมคิดว่ามันเป็นเกียรติที่ได้เล่นภายใต้แรงกดดันแบบนั้น มันไม่ส่งผลเชิงลบต่อผม ถ้าจะพูดให้ถูก มันกลับสร้างแรงบันดาลใจให้ผม มันจุดประกายผม...มันทำให้คุณอยากตอบแทนการสนับสนุนนั้น"

ฟรีสจะมีโอกาสกลับมาคืนฟอร์มในคืนวันพุธที่เมืองชาร์ลอตต์ในศึก MLS All-Star Game ก่อนจะกลับมาลงแข่งขัน MLS ตามปกติในวันศุกร์ ส่วน USMNT มีกำหนดกลับมาในช่วงนัดทีมชาติเดือนกันยายน ซึ่งฟรีสจะมุ่งมั่นที่จะรักษาตำแหน่งตัวจริงให้มั่นคง แม้จะเผชิญกับความพ่ายแพ้ต่อเบลเยียมก็ตาม