แผนแม่บทของโปเชตติโน่ส่งผล เมื่อ USMNT เชื่อมั่นในวิสัยทัศน์เวิลด์คัพของเขา

ซานตาคลารา, แคลิฟอร์เนีย — ลืมรัสเซล โครว์ไปได้เลย — การเปรียบเทียบที่น่าสนใจที่สุดที่ล้อมรอบมาวริซิโอ โปเชตติโน่ในช่วงซัมเมอร์นี้คือการเปรียบกับ "ลา มาลินเช่"

หญิงชาวนาฮัวที่พูดได้หลายภาษาซึ่งได้รับฉายานั้น ช่วยนักสำรวจชาวสเปนทำลายจักรวรรดิแอซเท็กในช่วงคริสต์ศตวรรษที่ 16 เธอเปิดเผยความลับของโลกที่ไม่คุ้นเคยให้แก่นักพิชิตดินแดน เอร์นัน กอร์เตส ฉันใดก็ฉันนั้น โปเชตติโน่ก็ได้ทำสิ่งที่คล้ายกัน นั่นคือการไขความลึกลับของเกมที่สวยงามให้แก่สหรัฐอเมริกา

ในครั้งนี้ที่การแข่งขันฟุตบอลโลก ไม่มีเมฆดำก้อนใดลอยอยู่เหนือหัวโค้ชทีมชาติชายสหรัฐอเมริกา ไม่มีเครื่องปรับอากาศที่ดังเกินไป ไม่มีคำถามที่แปลกประหลาดเกินไป — แม้แต่เจ้าหน้าที่ฝ่ายสื่อของ FIFA ที่ออกเสียงชื่อของเขาผิดก็ยังได้รับเพียงรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ โปเชตติโน่ "ภาคภูมิใจ" ในสิ่งที่เขาเพิ่งได้เห็นมากเกินกว่าจะให้สิ่งรบกวนเล็กน้อยใดๆ มาทำลายอารมณ์ของเขา

ไม่ใช่แค่เพียงที่ USMNT เอาชนะบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนา 2–0 ในคืนวันพุธ ซึ่งเป็นการคว้าชัยชนะในรอบแพ้คัดออกครั้งที่สองในประวัติศาสตร์ของทีมชายในฟุตบอลโลก — แต่เป็นรูปแบบของการแสดงออกมา "ไม่ใช่แค่ชัยชนะ แต่เป็นวิธีที่เราได้มาซึ่งชัยชนะ" โปเชตติโน่กล่าว "นั่นสำคัญมาก"

เช่นเดียวกับตลอดการแข่งขัน ทีม Stars and Stripes เดินหน้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้ายด้วยการเล่นที่เป็นเอกลักษณ์ของทีมมาวริซิโอ โปเชตติโน่อย่างชัดเจน เป็นเรื่องที่น่าสังเกตว่าชาวอเมริกาใต้ผู้ภาคภูมิใจคนนี้ปฏิเสธแนวคิดที่ว่าตัวเองได้กลายเป็นอเมริกันแม้แต่น้อย "ผมเป็นชาวอาร์เจนตินา 200%" เขาประกาศ พร้อมพูดซ้ำถึงสามครั้งราวกับต้องการให้แน่ใจว่าหนังสือเดินทางของเขายังคงใช้ได้ แต่นั่นแหละคือประเด็นสำคัญ: โปเชตติโน่ไม่ได้ปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่ — เขาได้หล่อหลอมทีมให้เป็นเหมือนตัวเขาเอง

USMNT ตอบสนองต่อการปลุกใจของโปเชตติโน่

สิ่งที่โชคดีเล็กน้อยเกี่ยวกับใบแดงที่ถกเถียงกันของโฟลาริน บาโลกุน จากการลงเหยียบทาริก มูฮาเรโมวิชอย่างผิดท่า คือจังหวะเวลาของมัน กรรมการราฟาเอล เคลาส์ หยิบใบแดงออกมาในนาทีที่ 64 ซึ่งเป็นช่วงก่อนพักดื่มน้ำในครึ่งหลังเพียงไม่กี่วินาที

การตัดสินใจของ FIFA ที่แบ่งการแข่งขันออกเป็นสี่ช่วงทำให้โปเชตติโน่มีโอกาสพูดกับทีมเป็นครั้งสุดท้าย "ตอนนี้เราต้องแสดงให้เห็นว่าเราคือทีม เราเป็นหนึ่งเดียวกัน" เขาบอกกับนักเตะของเขา ขณะที่ทุกคนเปียกโชกด้วยเหงื่อท่ามกลางความร้อนแห้งของซานตาคลารา แคลิฟอร์เนีย "นี่คือช่วงเวลาที่จะแสดงให้ทุกคนเห็น — และแสดงให้ตัวเราเองเห็น — ว่าที่เราพูดว่า 'เราคือครอบครัว' นั้นไม่ใช่แค่คำพูดลอยๆ"

ผลกระทบที่โปเชตติโน่มีต่อนักเตะเหล่านี้นั้นชัดเจนมาก สมาชิกหลายคนในทีมชุดปัจจุบันต่างยกย่องอิทธิพลของ "โค้ช ป็อช" โดยยอมรับรูปแบบการนำทีมที่เต็มไปด้วยความเห็นอกเห็นใจอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา ตลอด 25 นาทีสุดท้ายนั้น 10 คนบนสนามได้แสดงให้เห็นถึงด้านที่แข็งแกร่งกว่าของบุคลิกภาพของเขา ด้วยการสู้ทนเพื่อไม่ให้บอสเนียและเฮอร์เซโกวีนามีโอกาสยิงประตูที่แท้จริงได้เลย

ลุ้นรับตั๋วรอบชิงชนะเลิศ FIFA WORLD CUP 2026™ และรางวัลอื่นๆ

หลังจากสุนทรพจน์ปลุกใจของเขา ทีมของโปเชตติโน่ยอมสละการครองบอลโดยสมัครใจ — ฝ่ายเยือนครองบอลถึง 70% — โดยไม่เสียแม้แต่ช็อตเดียวที่เข้าเป้า ข้อความนั้นส่งผลได้อย่างมีประสิทธิภาพมากจนผู้จัดการทีมไม่ได้เปลี่ยนตัวจนกระทั่งนาทีที่ 87 อันที่จริง ในช่วงที่เสียเปรียบด้านจำนวนผู้เล่นนี้ สหรัฐฯ กลับเพิ่มความนำเป็นสองเท่าผ่านการเตะฟรีคิกอันทรงพลังของมาลิก ทิลล์แมน

การสร้างโอกาสก่อนเซตพีซนั้นเป็นสไตล์โปเชตติโน่อย่างแท้จริง

การเปลี่ยนแปลงในรอบสี่ปี

แม้นาฬิกาจะเดินใกล้หมดเวลาและมีความนำหนึ่งประตูที่ต้องรักษา USMNT ก็ยังคงแย่งบอลได้ในพื้นที่รุกอยู่ คริสเตียน พูลิซิช กดดันมูฮาเรโมวิชจนต้องเคลียร์บอลอย่างตื่นตระหนก ซึ่งเบนจามิน ทาฮิโรวิชทำได้แค่เบี่ยงบอลไปหาอันโตนี โรบินสัน สัญชาตญาณของแบ็กซ้ายคนนี้คือการส่งบอลคมๆ เข้าหาเท้าของแบ็กขวาฝั่งตรงข้าม เซร์จิโน เดสต์ ซึ่งยืนอยู่ในตำแหน่งกองหน้าตัวกลางตามธรรมชาติที่ขอบกรอบเขตโทษ — ได้ฟาวล์ที่ทิลล์แมนแปลงเป็นประตูได้อย่างเฉียบขาด

การเปลี่ยนแปลงด้านความเข้มข้นนับตั้งแต่โปเชตติโน่เข้ามานั้นน่าทึ่งมาก ในฟุตบอลโลก 2022 ทีมที่บริหารโดยเกร็กก์ เบอร์ฮัลเตอร์อยู่ในอันดับที่ 18 ด้านความเข้มข้นในการกดดัน โดยยอมให้คู่แข่งส่งบอลเฉลี่ย 15.8 ครั้งก่อนที่จะเข้าแย่ง มีเพียงสเปนและเยอรมนีเท่านั้นที่กดดันอย่างก้าวร้าวกว่าสหรัฐฯ ในรอบแบ่งกลุ่มปี 2026 โดยทีมของโปเชตติโน่สามารถสกัดการเล่นได้ทุกๆ 8.1 ครั้งที่คู่แข่งส่งบอล ตามข้อมูลของ Opta

การเปลี่ยนแปลงทางความคิดที่ชัดเจนเกิดขึ้นเกือบจะทันที ในขณะที่จำนวนนัดที่เขาคุมทีมยังนับได้ด้วยนิ้วมือ ลูก้า เดอ ลา ตอร์เร เปิดเผยว่า "วิธีที่เรากดดัน [ภายใต้โปเชตติโน่] นั้นก้าวร้าวกว่ามาก โดยเฉพาะจากการเตะประตู มีความตั้งใจที่จะเล่นในแดนของทีมตรงข้าม"

ทิม รีม ไม่ยอมให้บอลตกลงในแดนสหรัฐฯ หลังจากที่ผู้รักษาประตูบอสเนีย นิโคลา วาซิลจ์ ถูกบังคับให้เคลียร์บอลยาวจากการกดดันอย่างไม่หยุดหย่อนของเวสตัน แม็คเคนนีและทิลล์แมนในช่วงท้ายครึ่งแรก สามครั้งส่งบอล สองครั้งเบี่ยง และหกวินาที คือสิ่งที่คั่นระหว่างการเคลียร์บอลวอลเลย์ของรีมที่เส้นกึ่งกลางสนามกับการจบสกอร์อย่างสงบนิ่งของบาโลกุน

แม้ว่าประตูที่สามของซัมเมอร์นี้สำหรับกองหน้าของเขาจะทำให้โปเชตติโน่พอใจอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ภาพของแม็คเคนนีที่กระตุ้นให้ทิลล์แมนร่วมกดดันอย่างประสานงานกันก็ต้องเป็นสิ่งที่น่าพอใจไม่แพ้กัน

สหรัฐฯ เริ่มสอดคล้องกับแนวคิดของโปเชตติโน่

บรรยากาศหม่นหมองหลังจากที่ USMNT แพ้ตุรกีซึ่งท้ายที่สุดแล้วไม่ส่งผลต่อการผ่านรอบ ทำให้โปเชตติโน่งุนงง "บางทีผมอาจเข้าใจผิด แต่อารมณ์และบรรยากาศมันเหมือนกับว่าเราจะกลับบ้านคืนนี้" เขากล่าวด้วยความหงุดหงิด

อาจดูเหมือนเป็นรายละเอียดเล็กน้อย — เช่นเดียวกับ 90 นาทีที่นักเตะตัวสำรองดิ้นรนในความพ่ายแพ้ — แต่โปเชตติโน่ให้ความสำคัญกับบรรยากาศอย่างลึกซึ้ง นี่คือบุคคลที่เปิดเผยตัวเองว่ามีจิตวิญญาณ ซึ่งวางชามมะนาวไว้บนโต๊ะทำงานเพื่อขับไล่พลังงานลบ "การตัดสินใจ ความสัมพันธ์ส่วนตัว และทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นเรื่องของพลังงาน" โปเชตติโน่เขียนไว้ในหนังสือของเขา Brave New World ซึ่งร่วมเขียนกับกิลเลม บาลาเก "ดีหรือเลว เล็กหรือใหญ่"

เมื่อสะท้อนถึงความท้าทายของโปรเจกต์ที่เขารับช่วงต่อมาที่ U.S. Soccer โปเชตติโน่สรุปว่า "ปัญหาคือแนวคิด"

สิ่งที่เคยเป็นจุดอ่อนที่สุดของทีมได้กลายมาเป็นหนึ่งในจุดแข็งที่เชื่อถือได้มากที่สุดแล้ว

เมื่อเผชิญกับความยากลำบากจากใบแดงที่รุนแรง ซึ่งในมุมมองของโปเชตติโน่เป็นเพียงสิ่งที่เห็นได้ชัดที่สุดในบรรดาการตัดสินของกรรมการที่ไม่เป็นธรรมหลายครั้ง USMNT อาจพังทลายลงในเกมพบกับบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนาภายใต้แสงแดดอันแผดเผาของแคลิฟอร์เนียตอนเหนือ แต่พวกเขากลับรักษาความสงบไว้ได้ "นักเตะตอบสนองได้ดีมากในการควบคุมส่วนที่เป็นอารมณ์ของเกม" โปเชตติโน่กล่าวอย่างภาคภูมิใจหลังเสียงนกหวีดสุดท้าย "นั่นสำคัญมาก"

แนวทางทั้งหมดในการเข้าสู่เกมรอบแพ้คัดออกนี้เต็มไปด้วยความสงบที่น่าประทับใจ จิโอ เรย์น่าปัดทิ้งคำพูดเรื่องแรงกดดัน "ทีมนี้รับมือกับความท้าทายได้ดีมาก" รีมยอมรับว่าเขาไม่ "รู้สึกถึงแรงกดดันมากนัก" ขณะที่พูลิซิชบอกว่าทั้งทีม "ผ่อนคลายกว่า" เพราะเคยผ่านช่วงเวลาเหล่านี้มาแล้วในฟุตบอลโลก 2022 ดังที่โปเชตติโน่กล่าวไว้ มีความ "เป็นผู้ใหญ่" ในทีมที่ดูเหมือนขาดประสบการณ์มาเป็นเวลานาน

ความเชื่อมั่นในตัวเองอย่างเงียบๆ นั้นได้แพร่กระจายไปยังแฟนบอล ฝูงชนชาวอเมริกันในซัมเมอร์นี้ปฏิบัติต่อการเชียร์ฟุตบอลเหมือนงานปาร์ตี้แฟนซีเดรสขนาดใหญ่ มันเหมือนฮาโลวีนเดือนกรกฎาคมในซานโฮเซ่ โดยมีบรรดาบิดาผู้ก่อตั้งประเทศในยุคอาณานิคม ลุงแซม และนกอินทรีตัวใหญ่โตเต็มอัฒจันทร์ — เป็นคลื่นแห่งความตื่นเต้นมากกว่าความวิตกกังวลที่พัดผ่านสนาม

SI answers คือเครื่องมือตอบคำถาม AI ของเราที่ฝึกฝนด้วยเนื้อหาที่มนุษย์สร้างขึ้น

"ผมไม่ค่อยกังวลนัก" โรแบร์โตบอกกับ Sports Illustrated หลังจากดูกระแสแฟนบอลบอสเนียเดินขบวนผ่านกลุ่มควันสีน้ำเงินและเหลืองข้ามสะพานไปยังสนามลีวายส์ "ตราบใดที่เหล่านักเตะมาลงสนามอย่างเต็มที่" ภายใต้การนำของโปเชตติโน่ พวกเขามักจะทำเช่นนั้นเสมอ

โปเชตติโน่ยืนยันว่านักเตะคือ "ตัวละครหลัก" แต่ทุกคนต่างแสดงตามบทของเขา