ใครเจิดจรัสและใครสะดุดในการเดินทางฟุตบอลโลก 2026 อันตื่นเต้นของทีมชาติสหรัฐอเมริกา

ทีมชาติสหรัฐอเมริกา (ชาย) แบกรับความคาดหวังอันมหาศาลเข้าสู่ฟุตบอลโลก 2026 บนแผ่นดินบ้านเกิด แต่กลับต้องตกรอบอย่างน่าผิดหวังด้วยความพ่ายแพ้ 4–1 ต่อเบลเยียมในรอบ 16 ทีมสุดท้าย 

แม้กระนั้น การแข่งขันครั้งนี้ยังมอบช่วงเวลาแห่งความสำเร็จที่มีความหมายซึ่งสามารถเป็นรากฐานสำหรับอนาคตได้ แม้ว่าวันสุดท้ายจะพิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นหายนะสำหรับ U.S. Soccer ทั้งในและนอกสนาม ความพ่ายแพ้อย่างอัปยศนั้นถูกนำหน้าด้วยข้อโต้เถียงเกี่ยวกับสิทธิ์การลงสนามของ โฟลาริน บาโลกุน และการเข้ามาเกี่ยวข้องของ FIFA ทำเนียบขาว และประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ นับเป็นวันที่เลวร้ายที่สุดที่ปิดฉากเดือนซึ่งส่วนใหญ่เต็มไปด้วยความหวัง

ที่นี่ Sports Illustrated จะวิเคราะห์ผู้ชนะสามรายและผู้แพ้สามรายที่โดดเด่นที่สุดจากการเดินทางในฟุตบอลโลกของทีมชาติสหรัฐอเมริกา ที่พลิกจากความฝันกลายเป็นฝันร้าย 

ผู้แพ้: คริสเตียน พูลิซิช

เมื่อสหรัฐอเมริกา แคนาดา และเม็กซิโก คว้าสิทธิ์เป็นเจ้าภาพร่วมฟุตบอลโลก 2026 ในปี 2018 คริสเตียน พูลิซิช ได้รับการยกย่องว่าเป็นซูเปอร์สตาร์รุ่นแรกที่ผงาดขึ้นมาจากสหรัฐอเมริกา แม้เขาจะพุ่งสูงอย่างน่าประทับใจที่โบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์ คว้าแชมป์ยูฟ่า แชมเปียนส์ลีกกับเชลซี และประสบความสำเร็จในช่วงต้นกับเอซี มิลาน แต่ฟอร์มเหล่านั้นไม่เคยถ่ายทอดมาสู่ทีมชาติสหรัฐอเมริกาได้อย่างเต็มที่ 

แม้จะเป็นหน้าตาของทีมมาเกือบทศวรรษ แต่เขายังห่างไกลจากมาตรฐานที่ตำนานอย่าง แลนดอน โดโนแวน, คลินต์ เดมป์ซีย์ และนักเตะผู้ยิ่งใหญ่คนอื่นๆ ของทีมชาติสหรัฐฯ ได้วางไว้ ฤดูร้อนนี้คือโอกาสของเขาในการสร้างมรดกของตัวเอง แต่เขากลับอ่อนแอลงภายใต้แสงสปอตไลต์ที่สว่างที่สุด โดยจบการแข่งขันด้วยเพียงหนึ่งแอสซิสต์ใน 4 นัด

เขาแสดงให้เห็นแวววาวบ้างในเกมกับปารากวัยและบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนา แต่ล้มเหลวในการทิ้งรอยประทับที่มีความหมายในนัดสำคัญกับเบลเยียม ซึ่งอาการบาดเจ็บบังคับให้เขาออกจากสนามก่อนครบชั่วโมง มีความเป็นไปได้ว่าเขาแบกรับอาการบาดเจ็บที่รุนแรงกว่าที่เปิดเผยตลอดช่วงฤดูร้อน แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเขาอยู่ในช่วงฟอร์มตก ทำผลงานต่ำกว่ามาตรฐานกับทีมชาติสหรัฐฯ นับตั้งแต่ถอนตัวจากโกลด์คัพ 2025 และทนทุกข์กับสถิติไร้ประตูที่น่าหดหู่กับเอซี มิลานในช่วงฤดูใบไม้ผลิ

พูลิซิชจะยังคงเป็นส่วนหนึ่งของทีมชาติสหรัฐฯ ตลอดช่วงที่เหลือของอาชีพ เพราะคุณภาพของเขาสมควรได้รับโอกาสนั้น แต่อิทธิพลของเขาในวัย 31 ปีในฟุตบอลโลก 2030 และความทุ่มเทในช่วงปีที่นำไปสู่การแข่งขันนั้นยังคงเป็นเครื่องหมายคำถาม

ผู้ชนะ: มาลิก ทิลล์แมน

มาลิก ทิลล์แมน เป็นหนึ่งในไม่กี่นักเตะของทีมชาติสหรัฐฯ ที่ยังคงมุ่งมั่นกับโปรแกรมทีมชาติตลอดช่วงการคุมทีมของโปเชตติโน โดยมีบทบาทสำคัญในโกลด์คัพ คอนคาเคฟ 2025 ซึ่งช่วยให้เขาย้ายไปร่วมทีมบาเยอร์ เลเวอร์คูเซน และนำไปสู่การแสดงที่โดดเด่นในฟุตบอลโลกฤดูร้อนนี้ 

แม้เขาจะได้รับประโยชน์จากลูกที่เด้งโชคดีในประตูจากเตะลูกตายกับบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนาและเบลเยียม แต่เขาก็สถาปนาตัวเองเป็นตัวเลือกหลักของทีมในสถานการณ์ลูกตาย เขามีความน่าเชื่อถือในด้านความคิดสร้างสรรค์และความสามารถในการสร้างโอกาสในตำแหน่งกองกลางรุก นอกจากนี้ยังจับคู่กับ เวสตัน แม็คเคนนี ที่ทำผลงานได้ต่ำกว่าที่คาดในแนวรับกลางสองคนอย่างสม่ำเสมอ โดยเสนอการเล่นรับลูกที่มั่นคงซึ่งช่วยให้แบ็กที่ทับซ้อนสามารถวิ่งขึ้นก่อนที่จะส่งบอลทะลุ 

จบการแข่งขันด้วยหนึ่งแอสซิสต์และสองประตู นักเตะวัย 24 ปีรายนี้วางตำแหน่งตัวเองอย่างแข็งแกร่งเพื่อเป็นผู้เล่นที่มีอิทธิพลมากที่สุดของทีมชาติสหรัฐฯ ในปีข้างหน้า โดยฟุตบอลโลกครั้งต่อไปจะมาถึงเมื่อเขาอายุ 28 ปี 

ผู้แพ้: เมาริซิโอ โปเชตติโน

เมาริซิโอ โปเชตติโน ไม่มีวงจรเต็มรูปแบบในการเตรียมทีมสำหรับฟุตบอลโลก และใช้เวลาส่วนใหญ่ในปีครึ่งแรกในฐานะผู้จัดการทีมในการทดสอบผู้เล่นมากกว่า 80 คนเพื่อค้นหากลุ่มหลัก เมื่อถึงเวลาการแข่งขัน กลุ่มหลักนั้นเพิ่งถูกรวมตัวกันอย่างแท้จริงตั้งแต่เกมกระชับมิตรในเดือนมีนาคม ซึ่งรวมถึงความพ่ายแพ้สองครั้งต่อโปรตุเกสและเบลเยียม 

ในฟุตบอลโลก โปเชตติโนได้รับประโยชน์จากรูปแบบที่ขยายใหญ่ขึ้น กลายเป็นผู้จัดการทีมคนแรกที่นำทีมชาติสหรัฐฯ ไปสู่ชัยชนะสามครั้งในฟุตบอลโลกครั้งเดียว โดยใช้รอบ 32 ทีมเพิ่มเติมเพื่อบรรลุเป้าหมายนั้น ทีมของเขาสะดุดอย่างคาดเดาได้ในรอบ 16 ทีมสุดท้าย ซึ่งเป็นจุดออกจากการแข่งขันตามปกติของทีมนับตั้งแต่การเข้าถึงรอบก่อนรองชนะเลิศในปี 2002 

แม้ทีมชาติสหรัฐฯ จะดูมีแนวโน้มที่ดีตลอดช่วงฤดูร้อน แต่ก็เห็นได้ชัดว่าพวกเขาสู้เบลเยียมไม่ได้ โดย รูดี การ์เซีย เอาชนะโปเชตติโนในเชิงยุทธวิธีอย่างเด็ดขาด หลังจากแสดงให้เห็นการเติบโตหรือโมเมนตัมเพียงเล็กน้อยในช่วงสุดท้ายของการแข่งขันฟุตบอลโลก แพ้ปานามาและแคนาดาในรอบรองชนะเลิศและนัดชิงอันดับสามของคอนคาเคฟ เนชันส์ ลีก 2025 และแพ้เม็กซิโกในโกลด์คัพ 2025 จึงมีเหตุผลน้อยมากที่จะคงโปเชตติโนไว้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงค่าตอบแทนที่สหพันธ์จ่ายให้เขา

โอกาสงานจะมีมากมายสำหรับโค้ชชาวอาร์เจนตินารายนี้ แต่ผลงานในฟุตบอลโลกของเขาได้ทำลายโอกาสในการรับงานคุมทีมชาติในอนาคตอย่างไม่ต้องสงสัย คงเป็นเรื่องน่าประหลาดใจอย่างมากหากเขาจะกลับมานั่งเก้าอี้ผู้จัดการทีมชาติสหรัฐฯ ในเกมกระชับมิตรช่วงฤดูใบไม้ร่วง 

ผู้ชนะ: อเล็กซ์ ฟรีแมน

การผงาดขึ้นมาของ อเล็กซ์ ฟรีแมน นั้นน่าทึ่งอย่างยิ่ง แม้เขาจะทำผิดพลาดในการเคลียร์บอลที่มอบประตูแรกให้เบลเยียมในรอบ 16 ทีมสุดท้าย แต่การแสดงของเขาตลอดรอบแบ่งกลุ่มและในเกมกับบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนานั้นน่าประทับใจอย่างแท้จริง 

ถูกใช้งานในบทบาทที่ไม่คุ้นเคยเป็นส่วนใหญ่ในแนวรับสามคนตลอดการแข่งขัน แต่ยังต้องรุกขึ้นในแนวกว้างเมื่อทีมได้ครองบอล อดีตกองหลังออร์แลนโด ซิตี้ รายนี้แสดงให้เห็นถึงความตระหนักรู้ทางยุทธวิธีและความสามารถในการมีส่วนร่วมในการเปลี่ยนทิศทางการเล่น เขาลงสนามในทุกนาทียกเว้น 77 นาทีจากทั้งหมด 450 นาทีของการแข่งขันฟุตบอลโลกของทีมชาติสหรัฐฯ 

ช่วงเวลาที่ดีที่สุดของเขาเกิดขึ้นในการแสดงที่สมบูรณ์แบบที่สุดของทีมในการแข่งขัน ซึ่งเป็นชัยชนะ 2–0 เหนือออสเตรเลียที่ซีแอตเทิล โดยเขายิงประตูที่สองด้วยการตอบสนองได้เร็วที่สุดต่อลูกบอลหลวมในกรอบหกหลาและโหม่งเข้าประตู ในเกมเดียวกันนั้น เขายังทำแท็กเกิลสำเร็จสี่ครั้งและเคลียร์บอลห้าครั้ง ซึ่งเน้นย้ำถึงคุณสมบัติที่เขามอบให้ในฐานะตัวเลือกแนวรับที่หลากหลาย 

ในฐานะสมาชิกที่อายุน้อยที่สุดในทีม นักเตะวัย 21 ปีรายนี้มีอนาคตที่สดใสในทีมชาติ และอาจพิสูจน์ตัวเองว่าเป็นกุญแจสำคัญในการเตรียมทีมชาติสหรัฐฯ สู่ฟุตบอลโลก 2030

ผู้แพ้: แมตต์ ฟรีส

ทีมชาติสหรัฐฯ ไม่ได้มีตัวเลือกผู้รักษาประตูคุณภาพสูงมากนัก ทั้ง แมตต์ ฟรีส, แมตต์ เทิร์นเนอร์ และ คริส เบรดี้ ต่างเล่นอยู่ใน MLS และไม่ได้รับการพิจารณาว่าเป็นผู้รักษาประตูชั้นนำของลีก แต่พวกเขาก็เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดที่โปเชตติโนมีในฤดูร้อนนี้อย่างชัดเจน ฟรีสซึ่งเผชิญกับการทดสอบที่มีเดิมพันสูงที่สุดในอาชีพของเขากับเบลเยียม ส่งมอบหนึ่งในการแสดงส่วนตัวที่แย่ที่สุดของการแข่งขัน และทำผิดพลาดที่มีราคาแพงที่สุดในอาชีพของเขาในประตูของ ฮันส์ วานาเคน 

ในระดับที่กว้างขึ้น ผู้ที่ได้รับผลกระทบที่แท้จริงคือสถานการณ์ผู้รักษาประตูของทีมชาติสหรัฐฯ โดยรวม แต่ในทางปฏิบัติมันขึ้นอยู่กับความไม่สามารถของฟรีสที่จะเด็ดขาดอย่างแท้จริงในเกมใดๆ ในฤดูร้อนนี้ เช่นเดียวกับที่เขาเคยทำได้ในโกลด์คัพ 2025 ซึ่งยอมรับว่าเป็นมาตรฐานการแข่งขันที่ต่ำกว่าฟุตบอลโลกมาก   

หลังจากการแสดงที่น่าผิดหวัง การแข่งขันตำแหน่งผู้รักษาประตูก็เปิดกว้างอีกครั้ง และฟรีสต้องแบกรับผลงานที่ย่ำแย่ในนัดสำคัญที่สุดของทีมในรอบหลายทศวรรษไว้ในประวัติของเขา 

ผู้ชนะ: แฟนบอลชาวอเมริกัน

ผลกระทบระยะยาวอย่างเต็มรูปแบบของฟุตบอลโลกครั้งนี้อาจยังไม่ปรากฏให้เห็นอีกหลายปี แต่ทุกสัญญาณชี้ให้เห็นว่าเป็นการแข่งขันที่ประสบความสำเร็จอย่างมากนอกสนาม แม้จะมีบทสรุปที่น่าผิดหวังในสนาม ต่างจากการแข่งขันในปี 1994 แฟนบอลชาวอเมริกันเข้าใจฟุตบอลอย่างแท้จริงในฤดูร้อนนี้ พวกเขาโอบรับทีมชาติของตน โดยตัวเลขผู้ชมทาง Fox และ Telemundo ทำลายสถิติก่อนหน้าทั้งหมด รวมถึงผู้ชมกว่า 36 ล้านคนที่รับชมชัยชนะในรอบ 32 ทีมเหนือบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนา 

การผ่านเข้าไปได้ลึกกว่านี้ แม้แต่การเข้าถึงรอบก่อนรองชนะเลิศ ก็จะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อสถานะของกีฬาชนิดนี้ในสหรัฐฯ อย่างไรก็ตาม ความเป็นจริงคือ U.S. Soccer ไม่เคยได้รับความสนใจมากเท่านี้เหมือนในช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงการเข้าถึงของโซเชียลมีเดียและจำนวนคนดังและบุคคลที่มีชื่อเสียงที่รวมตัวกันสนับสนุนทีม

เปิดใช้งานคุกกี้เชิงฟังก์ชันเพื่อดูฟีเจอร์นี้

ขณะเดียวกัน แฟนบอลในสนามแสดงความหลงใหลในระดับที่ยอดเยี่ยมและรับเอาเพลง "Country Roads" มาเป็นเพลงแห่งชัยชนะที่ดังกึกก้อง ซึ่งอาจกลายเป็นประเพณีที่ยั่งยืนสำหรับรุ่นต่อๆ ไปของแฟนบอลได้อย่างง่ายดาย

ความกระตือรือร้นทั้งหมดนั้นจะไปอยู่ที่ไหนต่อจากนี้? แน่นอนว่าจะมีแฟนบอลที่หันมาดูการแข่งขันทางโทรทัศน์ และเมื่อพิจารณาจากความพร้อมใช้งานที่แพร่หลาย พรีเมียร์ลีกอังกฤษน่าจะได้รับประโยชน์มากที่สุด อย่างไรก็ตาม ผู้ชม MLS อาจเพิ่มขึ้นด้วยในหมู่ผู้ที่ค้นพบความรักในฟุตบอลในสหรัฐฯ ฤดูร้อนนี้