ไมลส์ ลูอิส-สเคลลี เผชิญช่วงเวลาสำคัญที่กำหนดเส้นทางอาชีพ หลังพุ่งสู่ความโดดเด่นอย่างน่าทึ่ง

"บางทีผมควรทำสิ่งนี้เร็วกว่านี้" มิเกล อาร์เตต้า กล่าวสะท้อนในเดือนพฤษภาคม หลังจากที่ ไมลส์ ลูอิส-สเคลลี แสดงผลงานที่น่าประทับใจในแนวกองกลางของอาร์เซนอล ระหว่างชัยชนะอย่างเหนือชั้น 3–0 เหนือฟูแล่ม

กุนซือของเดอะ กันเนอร์ส ใช้เวลาถึง 19 เดือนเต็มกว่าจะส่งผลิตผลจากอคาเดมีรายนี้ลงสนามในตำแหน่งที่เขาสร้างชื่อเสียงมาอย่างยาวนานในฐานะหนึ่งในพรสวรรค์ที่โดดเด่นที่สุดในฟุตบอลเยาวชน โดยผู้ที่ติดตามพัฒนาการของเขามาโดยตลอดต่างแปลกใจกับสิ่งเดียวเท่านั้น นั่นคือทำไมอาร์เตต้าถึงใช้เวลานานขนาดนี้กว่าจะยอมรับในสิ่งที่ชัดเจนอยู่แล้ว

เพียงไม่กี่นัดต่อมา โลกภายนอกก็ได้ตื่นตัวต่อความสามารถของลูอิส-สเคลลีในฐานะกองกลางตัวกลาง การแอสซิสต์ประตูแรกของอาร์เซนอลในชัยชนะคอมมูนิตี้ชีลด์ 3–0 เหนือแมนเชสเตอร์ ซิตี้ นั้นน่าตื่นตะลึงเป็นอย่างยิ่ง เป็นการเล่นที่คุณมักจะนึกถึงนักเตะที่มีประสบการณ์มากกว่านี้มาก นั่นคือสิ่งที่ลูอิส-สเคลลีมอบให้กับทีมได้

สิ่งที่ชัดเจนอย่างยิ่งในตอนนี้คือ แม้ในยุคสมัยใหม่ที่แบ็กข้างทำหน้าที่เป็นกองกลางและศัพท์เทคนิคทางยุทธวิธีครอบงำวงการฟุตบอล อนาคตระยะยาวของลูอิส-สเคลลีต้องอยู่ที่กลางสนาม อย่างไรก็ตาม สำหรับเด็กหนุ่มวัย 19 ปีรายนี้ ความเป็นจริงดังกล่าวเป็นทั้งโอกาสและความซับซ้อนในเวลาเดียวกัน

ปัญหาที่ลูอิส-สเคลลีต้องเผชิญ

การเปลี่ยนผ่านของลูอิส-สเคลลีสู่ฟุตบอลระดับอาวุโสนั้นถูกมองว่าเป็นเรื่องของ "เมื่อไหร่" ไม่ใช่ "จะเกิดขึ้นหรือไม่"

หลังจากเข้าร่วมอคาเดมีของอาร์เซนอลตั้งแต่อายุเพียง 8 ขวบ ลูอิส-สเคลลีก็แสดงให้เห็นอย่างรวดเร็วว่าเขาอยู่ในกลุ่มนักเตะเยาวชนที่ดีที่สุดในอังกฤษ เขามักถูกบดบังโดยพรสวรรค์อันยอดเยี่ยมของเพื่อนสนิท อีธาน นวาเนรี ซึ่งศักยภาพดูสูงกว่าแต่ไม่แน่นอนกว่า แต่ผู้ที่ติดตามพัฒนาการของลูอิส-สเคลลีต่างเห็นพ้องกันมานานแล้วว่าอาชีพในระดับสูงสุดนั้นแทบจะหลีกเลี่ยงไม่ได้

เจ้าหน้าที่ที่อคาเดมีเฮล เอนด์ของอาร์เซนอลทำงานได้อย่างยอดเยี่ยมในการเตรียมความพร้อมให้ลูอิส-สเคลลีสำหรับทีมชุดใหญ่ จนถึงขนาดที่อาร์เตต้าไม่อาจมองข้ามวัยรุ่นรายนี้ได้อีกต่อไปในเดือนกันยายน 2024 อย่างไรก็ตาม กุนซือรายนี้ต้องเผชิญกับความท้าทายที่ไม่ต่างจากสิ่งที่เขาเผชิญอยู่ในปัจจุบัน

ในตอนนั้น อาร์เซนอลแทบไม่มีความต้องการกองกลางเพิ่มเติม เดคลัน ไรซ์ เพิ่งมาถึงด้วยค่าตัว 137.5 ล้านดอลลาร์ (105 ล้านปอนด์) ในปีก่อนหน้า และ มิเกล เมริโน เพิ่งเข้าร่วมทีมเพียงไม่กี่สัปดาห์ก่อนที่ลูอิส-สเคลลีจะเปิดตัว เพื่อเติมเต็มแนวกองกลางที่มีกัปตันทีม มาร์ติน โอเดการ์ด และ โทมัส พาร์เตย์ อยู่แล้ว

The Arsenal Spine. pic.twitter.com/Sed5xLGdxg

ด้วยเหตุนี้ ลูอิส-สเคลลีจึงถูกปรับบทบาทให้เป็นแบ็กซ้าย โดยถูกขอให้รับบทบาทที่แทบจะไม่คุ้นเคยสำหรับเขา นอกจากการลงสนามในยามฉุกเฉินในระดับเยาวชนเพียงไม่กี่ครั้ง เขาทำหน้าที่ได้ดีแต่ท้ายที่สุดก็สามารถโน้มน้าวอาร์เตต้าได้ว่าเขาสมควรได้รับโอกาสในตำแหน่งกองกลางตัวกลางที่เขาถนัด

"จริงๆ แล้ว ผมตื่นเต้นมาก" ลูอิส-สเคลลีกล่าวถึงการกลับมาเล่นในแนวกองกลางในเดือนพฤษภาคม "การได้กลับมาอยู่ในแนวกองกลาง ได้รับความไว้วางใจจากโค้ชและเพื่อนร่วมทีมอีกครั้ง ทำให้ผมสามารถเล่นในแบบของตัวเองได้ เล่นอย่างเรียบง่ายแต่มีประสิทธิภาพ"

เมื่อลูอิส-สเคลลีได้รับการยอมรับในฐานะกองกลางอีกครั้ง เขาพบว่าตัวเองต้องเผชิญกับการแข่งขันอย่างดุเดือดเพื่อแย่งชิงเวลาลงสนามในกองกลางตัวขับเคลื่อนของอาร์เซนอลที่แออัดยิ่งกว่าเดิม

มาร์ติน ซูบิเมนดี คือการเซ็นสัญญาหลักของฤดูร้อนที่แล้ว ขณะที่ บรูโน กิมาไรส์ ย้ายมาจากนิวคาสเซิล ยูไนเต็ดในปีนี้ ทั้งสองนักเตะพร้อมกับเมริโนต่างแย่งชิงตำแหน่งเดียวข้างๆ ไรซ์ในแนวรับกลางของอาร์เตต้า ซึ่งเป็นตำแหน่งที่ลูอิส-สเคลลีก็มุ่งหมายเช่นกัน หลังจากสลัดป้ายแบ็กซ้ายออกไปแล้ว

ลูอิส-สเคลลีมุ่งมั่นที่จะประสบความสำเร็จที่อาร์เซนอล แต่ต้องชั่งใจว่าเขาพร้อมจะเสี่ยงกับการสูญเสียการต่อสู้เพื่อเวลาลงสนามในแนวกองกลางที่เอมิเรตส์หรือไม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อตำแหน่งแบ็กซ้ายที่เขาใช้เป็นทางเข้าสู่ทีมชุดใหญ่นั้นถูกครอบครองอย่างมั่นคงโดย ริคคาร์โด คาลาฟิโอรี และ เปียโร อินกาปิเอ แล้ว

ลูอิส-สเคลลีควรอยู่หรือไป?

รายงานล่าสุดระบุว่าทั้ง เชลซี และ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ได้รับโอกาสในการเซ็นสัญญากับลูอิส-สเคลลี เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับแนวกองกลางของแต่ละสโมสร โดยก่อนหน้านี้เขาเคยฝึกซ้อมที่อคาเดมีโคบแฮมของเชลซีก่อนจะย้ายข้ามลอนดอนมา

การได้ลงสนามอย่างสม่ำเสมอในที่อื่นอาจดูเป็นไปได้มากกว่า โดยเฉพาะหากลูอิส-สเคลลีพัฒนาจนมีมูลค่าสูงเทียบเท่านักเตะที่เขากำลังแข่งขันด้วยที่อาร์เซนอลในปัจจุบัน แม้ว่าโอกาสเหล่านั้นอาจไม่มีน้ำหนักเท่ากับการเป็นตัวแทนของสโมสรที่เขาทุ่มเทชีวิต 11 ปีที่ผ่านมา

อาร์เซนอลเองก็ชัดเจนว่าไม่ต้องการปล่อยลูอิส-สเคลลีออกไปเช่นกัน แต่วัยรุ่นรายนี้คงได้สังเกตอย่างใกล้ชิดว่า นวาเนรี รับมือกับทางแยกเดียวกันนี้อย่างไรในฤดูกาลที่แล้ว

นวาเนรี ซึ่งอายุน้อยกว่าลูอิส-สเคลลีห้าเดือน เคยเป็นกองกลางตัวรุกที่เฉิดฉายในระดับเยาวชน แต่ถูกบีบให้เล่นในตำแหน่งปีกขวาภายใต้การคุมทีมของอาร์เตต้า โดยทำหน้าที่เป็นตัวสำรองของ บูกาโย ซากา ท้ายที่สุดเขาก็หลงหายไปในกองทัพนักเตะ ต้องนั่งดูอยู่ข้างสนามนานหกเดือนและยืมตัวไปอีกหกเดือนที่มาร์กเซย ก่อนที่จะมุ่งหน้าสู่การออกจากทีมอีกครั้งอย่างไม่แน่นอนในฤดูร้อนนี้

ลูอิส-สเคลลีคงกระตือรือร้นที่จะหลีกเลี่ยงชะตากรรมที่คล้ายกัน แม้ว่าการอยู่ที่อาร์เซนอลดูเหมือนจะเป็นเส้นทางที่ยากกว่าในทางทฤษฎี เดิมพันนั้นสูงกว่า แต่โอกาสในการคว้าแชมป์กับสโมสรในดวงใจตั้งแต่เด็กอาจเป็นรางวัลที่คุ้มค่าพอที่จะพิสูจน์ว่าความเสี่ยงนั้นสมเหตุสมผล