ไวท์แคปส์ต่อสู้เพื่ออนาคตในแวนคูเวอร์ ความฝันสนามใหม่และวิสัยทัศน์ 2026 ยังคงอยู่ท่ามกลางข้อสงสัยของคอมมิชชันเนอร์ MLS

ขณะที่เจ้าหน้าที่ MLS เตรียมจัดตารางการแข่งขันสำหรับฤดูกาล 2026 แวนคูเวอร์ ไวท์แคปส์ เอฟซี จะต้องเผชิญกับข้อจำกัดที่สำคัญเกี่ยวกับวันที่เล่นเป็นเจ้าบ้านที่ BC Place สนามปัจจุบันของพวกเขาซึ่งจะต้องรองรับการแข่งขัน FIFA World Cup เจ็ดนัดในช่วงฤดูร้อนที่จะมาถึง

"เรามีเพียง 17 วันที่สามารถใช้สำหรับการแข่งขันเป็นเจ้าบ้าน และนั่นคือทั้งหมดที่เรามี" ดอน การ์เบอร์ คอมมิชชันเนอร์ MLS กล่าวในระหว่างการหารือก่อน MLS All-Star Game 2025 โดยกล่าวถึงทั้งสถานการณ์ของแวนคูเวอร์ที่สนามจุ 54,000 คนและความพยายามในการเปลี่ยนแปลงเจ้าของที่กำลังดำเนินอยู่

BC Place—สิ่งปลูกสร้างที่มีหลังคาและมีหลังคาแบบเก็บได้—ได้ใช้เป็นบ้านของไวท์แคปส์ตั้งแต่ปลายปี 2011 อย่างไรก็ตาม เมื่อลีกได้พัฒนาไปสู่การมีสนามฟุตบอลที่สร้างขึ้นเฉพาะและเป็นเจ้าของโดยสโมสร ไวท์แคปส์ยังคงไม่มีการควบคุมการดำเนินงานของสนามของตนเอง ซึ่งจัดการโดยบริษัทมหาชนของรัฐบาลจังหวัด

การจัดการแบบนี้ได้สร้างปัญหาการจัดตารางเวลาสำหรับไวท์แคปส์ ทำให้พวกเขาต้องย้ายการแข่งขัน MLS Cup Playoff ไปที่พอร์ตแลนด์ในปี 2024 แม้จะมีสิทธิ์เล่นเป็นเจ้าบ้านกับพอร์ตแลนด์ ทิมเบอร์ส เนื่องจากมีการจองมอเตอร์ครอสไว้ก่อนแล้ว หากแวนคูเวอร์เข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ MLS Cup 2024 ก็จะชนกับการแสดงของเทย์เลอร์ สวิฟต์ที่จัดไว้ก่อนหน้านี้ที่สนามแห่งนี้

"เราต้องหาข้อตกลงสนามใหม่สำหรับไวท์แคปส์...เราไม่มีความตั้งใจที่จะย้ายแวนคูเวอร์ ไวท์แคปส์ อย่างไรก็ตาม ปัจจุบันพวกเขาขาดแนวทางแก้ไขปัญหาสนามที่ยั่งยืน" การ์เบอร์กล่าวต่อ โดยเน้นย้ำถึงความมุ่งมั่นของทั้งสโมสรและลีกในการรักษาแฟรนไชส์ฟุตบอลอาชีพที่เก่าแก่ที่สุดของแคนาดาไว้ในตลาดปัจจุบัน "[นี่ไม่ใช่] ความท้าทายแรกของเรา เราจะแก้ไขปัญหานี้ เราจะได้สนามมา หวังว่านะ และเรากำลังใช้ความพยายามอย่างมาก"

ในขณะเดียวกัน แอกเซล ชูสเตอร์ ซีอีโอและผู้อำนวยการกีฬาของไวท์แคปส์ ให้ความมั่นใจเกี่ยวกับอนาคตของทีมและความพยายามในการสร้างสิ่งปลูกสร้างใหม่ ซึ่งอาจจะอยู่ที่ Pacific National Exhibition ใกล้กับตำแหน่งเดิมของ Empire Field ของสโมสร ห่างจากพื้นที่ใจกลางเมือง

"ผมได้รับคำสั่งที่ชัดเจนจากคอมมิชชันเนอร์ของเรา ว่าทุกคนในชุมชนของเราควรรวมตัวกันสนับสนุนเรา และช่วยเหลือเราในแนวทางการใช้แรงกดดันสูงสุดต่อผู้มีอำนาจตัดสินใจที่สามารถจบเรื่องนี้ได้" ชูสเตอร์กล่าวใน Sekeres and Price Podcast

"ผมเชื่อว่ามันจะเป็นประโยชน์กับเราเท่านั้นที่จะให้แน่ใจว่าทุกคนในชุมชนนี้ โดยเฉพาะผู้ที่อยู่ในตำแหน่งอำนาจ เข้าใจความร้ายแรงของสถานการณ์นี้ นี่เป็นสิ่งสำคัญ และมันจะช่วยเราในการดำเนินกลยุทธ์หนึ่งของเราเท่านั้น"

เคน ซิม นายกเทศมนตรีแวนคูเวอร์ กล่าวเพิ่มเติมในแถลงการณ์ต่อ CTV News: "เจ้าของสโมสรได้แสดงวัตถุประสงค์ของพวกเขาในการสร้างสนามเฉพาะอย่างต่อเนื่องตั้งแต่แวนคูเวอร์ได้รับแฟรนไชส์ MLS ในปี 2009 แม้ว่าเราจะไม่สามารถเปิดเผยรายละเอียดเฉพาะเกี่ยวกับการหารือการใช้ที่ดินที่เป็นไปได้ แต่เรายังคงสำรวจตัวเลือกต่างๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไวท์แคปส์สามารถอยู่ในแวนคูเวอร์สำหรับคนรุ่นต่อไป"

ในแคมเปญนี้ ไวท์แคปส์กำลังประสบกับช่วงเวลาที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดนับตั้งแต่เข้าสู่ MLS โดยปัจจุบันอยู่อันดับสองในเวสเทิร์น คอนเฟอเรนซ์ หลังจากที่พวกเขาเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ Concacaf Champions Cup ซึ่งพวกเขาแพ้ให้กับครูซ อาซูล จาก Liga MX

ซีอีโอไวท์แคปส์ยืนยันแผน 2026

แม้จะมีวันที่ใช้ได้จำกัด ไวท์แคปส์จะสามารถจัดการแข่งขันเป็นเจ้าบ้านปี 2026 ที่ BC Place อายุ 42 ปีได้ อย่างไรก็ตาม สโมสรยังคงเจรจาสัญญาเช่ากับสนาม เนื่องจากข้อตกลงปัจจุบันของพวกเขาจะสิ้นสุดลงเมื่อสิ้นสุดฤดูกาล MLS 2025

ในระหว่างการเจรจา ชูสเตอร์ยืนยันว่าสโมสรได้ใช้จุดยืนที่แข็งแกร่งเกี่ยวกับความพร้อมใช้งานของวันที่ โดยระบุว่าปัญหาที่เกิดขึ้นในระหว่าง MLS Cup Playoffs 2024 และกับการแข่งขัน Champions Cup ที่เลื่อนกำหนดในปี 2025 เป็นข้อกังวลหลักในข้อตกลงก่อนหน้านี้

"ไม่มีใครพอใจกับสถานการณ์เหล่านั้น" ชูสเตอร์กล่าวเกี่ยวกับสถานการณ์เหล่านั้น "ผมเชื่อว่าสิ่งที่การ์เบอร์ตั้งใจจะสื่อ และสิ่งที่เราต้องการแสดง คือสิ่งนี้ต้องไม่เกิดขึ้นอีก ดังนั้นเรากำลังเจรจากับ BC Place เกี่ยวกับสัญญาใหม่และวิธีที่ข้อตกลงนี้ต้องได้รับการแก้ไข"

ข้อกังวลสนามกลางแจ้งกับการเปลี่ยนแปลงตารางการแข่งขัน MLS ที่เป็นไปได้

ขณะที่ไวท์แคปส์พิจารณาสนามเฉพาะฟุตบอลและกลางแจ้งทั้งหมดที่เป็นไปได้ MLS ดูเหมือนจะเข้าใกล้การปรับเปลี่ยนตารางการแข่งขันเป็นฤดูกาลปกติแบบฤดูหนาว ซึ่งจะมีการแข่งขันในสภาพอากาศหนาวเย็นทั่วดินแดนทางเหนือของลีก

แม้ว่าแวนคูเวอร์จะไม่เผชิญกับอุณหภูมิที่รุนแรงเหมือนโตรอนโต มอนทรีออล มินนิโซตา บอสตัน ชิคาโก หรือนิวยอร์กซิตี้ แต่ฤดูหนาวที่มีฝนตกอาจสร้างความท้าทาย—ซึ่งเป็นปัญหาที่สามารถป้องกันได้ในปัจจุบันที่ BC Place—แต่ไม่ใช่สิ่งที่จะขัดขวางพวกเขาจากการติดตามการก่อสร้างกลางแจ้งใหม่

"การปรับเปลี่ยนปฏิทินไม่ได้เกิดขึ้นในลักษณะที่เราเล่นเหมือนอังกฤษตลอดทั้งฤดูหนาว รวมถึงคริสต์มาส" ชูสเตอร์อธิบาย "ผมจะบอกว่าไม่มีใครต้องกังวลเกี่ยวกับด้านนี้เช่นกัน ผมยืนยันว่ามันจะไม่ขัดขวางเราจากการสร้างสนามหญ้าธรรมชาติ สิ่งปลูกสร้างกลางแจ้งแบบเปิด"

แม้ว่าอนาคตของไวท์แคปส์ในแวนคูเวอร์และแผนสนามใหม่จะยังคงมองในแง่ดี แต่ยังไม่มีอะไรเสร็จสิ้นเด็ดขาด เนื่องจากสโมสรยังคงมองหาเจ้าของใหม่เพื่อแทนที่กลุ่มปัจจุบันที่นำโดยเกร็ก เคอร์ฟุต สตีฟ ลูซโซ เจฟฟ์ มัลเล็ตต์ และอดีตดาว NBA สตีฟ แนช