อัญมณีแห่งเร็กซ์แฮมที่พร้อมบุกเข้าสู่วงการอย่างโดดเด่นราวกับการเซ็นสัญญานักเตะรายใหม่แบบบิ๊กดีลในฤดูกาลหน้า

ในบรรดานักเตะ 13 รายที่เร็กซ์แฮมคว้าตัวมาเมื่อช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมา ไม่มีใครสร้างความตื่นเต้นได้มากเท่ากับ ลิเบราโต คาคาเช

นักเตะทีมชาติแห่งนิวซีแลนด์รายนี้เคยกลายเป็นนักเตะที่เร็กซ์แฮมซื้อตัวมาในราคาแพงที่สุดชั่วคราว เมื่อเขาย้ายมาจากสโมสรอิตาลีอย่างเอมโปลีในราคา 2.97 ล้านดอลลาร์ หลังจากที่สโมสรตกชั้นจากเซเรีย อา นับเป็นการเปลี่ยนสังกัดที่ท้าทายซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลงแนวทางการสรรหานักเตะของสโมสรเวลส์แห่งนี้ ขณะที่พวกเขาเตรียมพร้อมสำหรับการลงแข่งขันในแชมเปียนชิพเป็นครั้งแรกในรอบ 43 ปี

คาคาเชสร้างความประทับใจได้อย่างดีในเกมแรกของฤดูกาลที่พ่ายแพ้ต่อเซาแธมป์ตัน แต่ก่อนที่เขาจะปรับตัวเข้ากับสโมสรใหม่ได้ เขาก็ถูกตัดสิทธิ์ลงสนามเนื่องจากอาการบาดเจ็บที่ต้นขา อาการบาดเจ็บดังกล่าวทำให้เขาต้องพักรักษาตัวถึงสี่นัด ก่อนที่จะกลับมาช่วยทีมเรด ดราก้อนส์เอาชนะมิลล์วอลล์ในชัยชนะนัดแรกของฤดูกาล

นักเตะวัย 25 ปีรายนี้ลงเล่นได้เพียง 77 นาทีก่อนจะได้รับบาดเจ็บอีกครั้ง ซึ่งเป็นครั้งแรกจากทั้งหมดสี่ครั้งที่เขาต้องเผชิญตลอดฤดูกาลเปิดตัวในเวลส์เหนือ คาคาเชลงเล่นได้เพียง 13 นัดในทุกรายการ โดยช่วงห้าเกมในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงถือเป็นช่วงที่เขาลงเล่นต่อเนื่องยาวนานที่สุดในทีม

นับเป็นบทเรียนอันขมขื่นสำหรับกองหลังปีกซ้ายรายนี้ ผู้ซึ่งไม่เคยพลาดแม้แต่นัดเดียวเพราะบาดเจ็บตลอดสามฤดูกาลก่อนหน้าที่เอมโปลี บัดนี้เมื่อเขากลับมาฟิตเต็มที่แล้ว เขาหวังว่าการแสดงฟอร์มที่ยอดเยี่ยมในฟุตบอลโลกกับทีมชาตินิวซีแลนด์ในช่วงซัมเมอร์นี้จะเป็นจุดเริ่มต้นที่ดีสำหรับปีที่สองของเขาที่เร็กซ์แฮม

ลิเบราโต คาคาเช สะท้อนความรู้สึกต่อฤดูกาลแรกกับเร็กซ์แฮม

"ในแง่ของฟุตบอล มันช่างไม่หยุดพักเลยที่นี่" คาคาเชกล่าวถึงฤดูกาลแรกของเขากับเร็กซ์แฮมในการสนทนากับพอดแคสต์ The Unused Subs "มันเกือบจะเหมือนกับบาสเกตบอลเลย มันเป็นการเล่นแบบไปกลับตลอด โดยเฉพาะในตำแหน่งที่ผมเล่น มันเป็นความต้องการที่สูงมากสำหรับผม

"ผมคิดว่านั่นก็เป็นเหตุผลหนึ่งที่ทำให้สิ่งต่างๆ เกิดขึ้นกับฤดูกาลของผมในแบบที่มันเป็น มันแค่ไม่หยุดพัก คุณภาพสูงมาก ผมคิดว่านั่นคือความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุด อิตาลีเน้นยุทธวิธีมาก มันเหมือนกับหมากรุก แต่ที่นี่สนามมันเปิดมาก คุณวิ่งเยอะมากด้วยความเร็วสูง มันเกือบจะเหมือนกับว่าทีมไหนฟิตที่สุดก็จะเป็นฝ่ายทำประตูได้"

นอกเหนือจากความท้าทายทางกายภาพแล้ว คาคาเชยังต้องปรับตัวกับวัฒนธรรมใหม่ในเวลส์เหนืออีกด้วย พ่อแม่ของเขาเพิ่งมาเยี่ยมเป็นเวลาสองสามเดือน แม้ว่าปกติแล้วเขาจะได้พบพวกเขาเพียงปีละครั้ง กองหลังรายนี้ได้รับการสนับสนุนจากทั้งน้องสาวและแฟนสาวซึ่งอาศัยอยู่ในลอนดอน แต่ฤดูกาลเปิดตัวกับสโมสรก็ยากลำบาก และยิ่งหนักขึ้นไปอีกจากปัญหาบาดเจ็บที่เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้กระนั้น เขาก็ไม่มีความเสียใจใดๆ

"ผมสามารถปรับตัวได้ทุกที่ที่ผมไปเสมอ" เขากล่าว "ฤดูกาลนี้ นอกสนาม ผมพัฒนาตัวเองไปมาก ฤดูกาลนี้ทำให้ผมมองย้อนกลับมาที่ตัวเองและพัฒนานอกสนาม ซึ่งเป็นสิ่งที่ผมต้องการ

"เมื่อเวลาผ่านไป โดยเฉพาะฤดูกาลนี้ ผมได้เรียนรู้ที่จะเข้าใจร่างกายของตัวเอง และผมมีความอดทนมากขึ้น ก้าวต่อไป ผมเข้าใจร่างกายของตัวเองมากขึ้นมาก เพราะทั้งหมดนี้เป็นเรื่องใหม่สำหรับผม ผมคิดว่าแม้ฤดูกาลจะเป็นไปอย่างที่เป็น มันก็ยังเป็นการตัดสินใจที่ผมพอใจมากจริงๆ"

คาคาเชได้รับข้อเสนอหลายรายเมื่อเขาตัดสินใจออกจากเอมโปลีเมื่อซัมเมอร์ที่แล้ว รวมถึงข้อเสนอจากสโมสรอิตาลีที่เพิ่งเลื่อนชั้นอย่างเครโมเนเซ แต่สุดท้ายเลือกเร็กซ์แฮมตามคำแนะนำของอดีตเพื่อนร่วมทีมอย่าง เลียม เฮนเดอร์สัน ผู้ซึ่งเข้าใจถึงโอกาสอันน่าทึ่งและความทะเยอทะยานที่สโมสรแห่งนี้มอบให้

"นั่นคือเหตุผลที่ผมเซ็นสัญญาที่นี่ เพื่อเล่นในพรีเมียร์ลีก" เขากล่าวเสริม "ผมอยากทำสิ่งนั้นกับเร็กซ์แฮมจริงๆ และผมคิดว่าเราทำได้ เราจะไปถึงวันนั้นสักวัน ผมไม่คิดว่าเราจะใกล้ถึงขนาดนี้ในฤดูกาลแรก ถ้าพูดตรงๆ นั่นคือก่อนที่จะเซ็นสัญญา แต่พอเซ็นสัญญาแล้วและเห็นทีมที่เรากำลังสร้าง... เรามีกลุ่มนักเตะที่ยอดเยี่ยมมาก"

ไม่มีการสนทนาเกี่ยวกับเร็กซ์แฮมใดที่จะสมบูรณ์โดยไม่กล่าวถึงเจ้าของสโมสร ร็อบ แมคเอลเฮนนีย์ และ ไรอัน เรย์โนลด์ส ยังคงเป็นแรงดึงดูดสำคัญของสโมสร แม้ว่าการมีส่วนร่วมในการซื้อขายนักเตะจะลดลงเมื่อเร็กซ์แฮมไต่ระดับขึ้นมาในลีก หลังจากเลื่อนชั้นสามครั้งติดต่อกัน สโมสรขายตัวเองได้แล้ว แม้ว่าเจ้าของจะยังคงพร้อมต้อนรับนักเตะใหม่และช่วยให้พวกเขารู้สึกเหมือนอยู่บ้านเสมอ

"มันเป็นประสบการณ์ที่เหนือจริงมากเมื่อผมเซ็นสัญญาอย่างเป็นทางการครั้งแรก" ชาวนิวซีแลนด์รายนี้เล่า "ผมขึ้นเครื่องบินไปเร็กซ์แฮม และแปลกพอดีที่ทีมไม่ได้อยู่ที่นั่น พวกเขาอยู่ที่นิวซีแลนด์ [สำหรับพรีซีซัน]

"ขณะที่ผมกำลังจะขึ้นเครื่อง ผมได้รับข้อความ WhatsApp ข้อความนั้นระบุว่า 'RR' และผมก็ไม่ได้คิดอะไร ผมเปิดข้อความ WhatsApp นั้นและมันเป็นวิดีโอของไรอันที่ต้อนรับผมเข้าสู่สโมสร ผมไม่คาดว่ามันจะเกิดขึ้นเร็วขนาดนี้ ผมคิดว่าบางทีเมื่อเขามาดูเกมหรือมาดูการซ้อม นั่นคือตอนที่เขาจะแนะนำตัวอย่างเป็นทางการ แต่เขาทำมันทันที และผมคิดว่านั่นเป็นการต้อนรับที่อบอุ่นมากและแสดงให้เห็นว่าเจ้าของเป็นคนแบบไหน

"เขาเป็นแบบที่คุณเห็นในกล้องเลย เขาตลก เขาเป็นแบบนั้น 24/7 ผมได้พบเขาตัวต่อตัวและเขาก็เป็นคนแบบนั้นเป๊ะที่คุณเห็นทางทีวี ผมรู้สึกประหม่าเวลาพูดคุยกับเขา ผมไม่ค่อยชอบพูดคุยกับคน และเขาเป็นดาราระดับ A-list คุณไม่รู้จะพูดอะไรเมื่อเขายืนอยู่ตรงหน้าคุณ"

คาคาเชหวังว่าฟุตบอลของเขาจะพูดแทนทุกอย่างในฤดูกาลหน้า