จอช ซาร์เจนต์กำลังเปิดทางกลับสู่การพิจารณาของทีมชาติสหรัฐฯ ด้วยฟอร์มสุดร้อนแรงหรือไม่?

บทใหม่กำลังเริ่มต้นขึ้นสำหรับทีมชาติสหรัฐอเมริกา (ชาย) 

หลังจากปิดฉากรอบการแข่งขันฟุตบอลโลก 2026 ด้วยความพ่ายแพ้ในรอบ 16 ทีมสุดท้ายต่อเบลเยียมบนแผ่นดินบ้านเกิด เมาริซิโอ โปเชตติโน หัวหน้าผู้ฝึกสอนที่เพิ่งได้รับการต่อสัญญา กำลังเตรียมพร้อมนำทัพในแคมเปญสี่ปีถัดไป

นักเตะอเมริกันหลายคนที่ติดรายชื่อนักเตะฟุตบอลโลก 26 คนในช่วงซัมเมอร์นี้ คาดว่าจะไม่อยู่ในแผนของโปเชตติโนในอนาคต กัปตันทีมอาวุโสอย่าง ทิม รีม วัย 38 ปี ถูกมองกันอย่างกว้างขวางว่าหมดบทบาทในทีมชาติแล้ว ขณะที่คนอื่นๆ อย่างผู้รักษาประตู แมตต์ เทิร์นเนอร์ วัย 31 ปี อาจพบว่าตัวเองอยู่ชายขอบ ในช่วงที่พวกเขาไม่อยู่ คาดว่าพรสวรรค์รุ่นเยาว์และดาวรุ่งจะก้าวขึ้นมา สั่งสมประสบการณ์ก่อนฟุตบอลโลก 2030

และอาจมีที่ว่างสำหรับใบหน้าที่คุ้นเคยในอดีต นั่นคือ จอช ซาร์เจนต์ ที่หลุดออกจากการพิจารณาของโปเชตติโน

กองหน้าวัย 26 ปีรายนี้ถูกมองข้ามในการคัดเลือกทีมชุดฟุตบอลโลก 2026 เพื่อเปิดทางให้ โฟลาริน บาโลกัน, ริคาร์โด เปปี และ ฮาจิ ไรท์ ซาร์เจนต์ถูกกันออกจากการพิจารณาเป็นส่วนใหญ่นับตั้งแต่โปเชตติโนรับตำแหน่งในเดือนกันยายน 2024 โดยได้ลงเล่นเพียง 6 นัดนับตั้งแต่มีบทบาทสำคัญในฟุตบอลโลก 2022 ที่กาตาร์

อย่างไรก็ตาม ผลงานล่าสุดของเขาอาจกำลังเปลี่ยนทิศทางเรื่องราว แม้เขาจะทำผลงานได้ไม่ดีนักที่นอริช ซิตี้ และถูกกีดกันออกจากทีมขณะที่ผลักดันขอย้ายทีมในช่วงสัปดาห์สุดท้ายของฤดูกาล 2025-26 แต่เขาได้ทำให้โตรอนโต เอฟซี กลายเป็นบ้านใหม่ และใช้เมเจอร์ลีก ซอกเกอร์เป็นเวทีแสดงฝีมือ 

Josh Sargent bagged his first MLS hat trick in style 👏 pic.twitter.com/Ww3zxwOwRA

หลังจากเดินทางมาพร้อมค่าตัวสถิติสโมสร 22 ล้านดอลลาร์ในฐานะ Designated Player เมื่อเดือนกุมภาพันธ์ ซาร์เจนต์ต้องเผชิญกับช่วงเริ่มต้นที่ซบเซาในโตรอนโต ก่อนจะค้นพบฟอร์มที่ดีที่สุดในรอบหลายปี โดยทำได้ 4 ประตูและ 1 แอสซิสต์ใน 4 นัดหลังสุด ปัจจุบันเขามี 7 ประตูและ 2 แอสซิสต์จาก 16 นัดในลีก

เมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา เขาทำแฮตทริกอาชีพครั้งแรกในเกมที่เสมอ 4-4 กับ ชิคาโก ไฟร์ ของ โรเบิร์ต เลวานดอฟสกี ทำให้ทีม Reds ห่างจากตำแหน่งเพลย์ออฟเอ็มแอลเอสคัพเพียงหนึ่งแต้ม และสร้างชีวิตชีวาใหม่ให้กับสโมสรที่ดิ้นรนมาตั้งแต่พลาดในรอบชิงชนะเลิศ MLS Cup ปี 2019 

การยิงประตูของเขาน่าประทับใจไม่แพ้กัน ด้วยการขับลูกบอลผ่านผู้รักษาประตูทีมชาติสหรัฐฯ ในฟุตบอลโลกอย่าง คริส เบรดี้ ด้วยพลังที่ไม่หยุดยั้ง และแปลงโอกาสที่เคยหลุดมือไปก่อนหน้านี้ในฤดูกาล

"มันผ่านมานานมากแล้ว ดังนั้นฉันดีใจมากที่ในที่สุดก็ได้แฮตทริกอาชีพครั้งแรก" ซาร์เจนต์กล่าวหลังเกม "ลูกๆ ของฉันรอคอยสิ่งนี้มานาน พวกเขาถามฉันตลอดว่า 'พ่อจะยิงประตูวันนี้ไหม? พ่อจะยิงประตูวันนี้ไหม?' ดังนั้นฉันตื่นเต้นมากจริงๆ"

จอช ซาร์เจนต์ขอโอกาส

ความยากลำบากในช่วงแรกของซาร์เจนต์ในการหาจังหวะทำประตูไม่ได้เกิดจากตัวเขาเองทั้งหมด หัวหน้าผู้ฝึกสอน โรบิน เฟรเซอร์ ดิ้นรนในการสร้างโอกาสบุกที่เพียงพอ และโตรอนโตมักถูกเปิดช่องในแดนกลางจนกระทั่งเพิ่งได้ตัว นิคลาส ดอร์ช มิดฟิลด์รับจากบุนเดสลีกาเข้ามา

ซาร์เจนต์มักถูกทิ้งให้โดดเดี่ยวแนวหน้าเนื่องจากขาดการสนับสนุนในการเปลี่ยนเกม และผู้สร้างโอกาสที่บาดเจ็บบ่อยอย่าง ดยอร์เย มิไฮโลวิช ไม่สามารถส่งโอกาสที่มีคุณภาพให้ซาร์เจนต์หรือกองหน้าคนอื่นๆ ได้อย่างสม่ำเสมอ

เมื่อเห็นรูปแบบนี้ ซาร์เจนต์จึงกระตุ้นให้มิไฮโลวิชเล่นให้เรียบง่ายในการบุกเกมกับชิคาโก 

"เราคุยกันก่อนเกมจริงๆ และฉันแค่บอกเขาว่า 'หาฉันให้เจอ เมื่อคุณได้บอล หาฉันและพยายามส่งฉันเข้าไปในพื้นที่อันตราย' และนั่นคือสิ่งที่เขาทำ" ซาร์เจนต์กล่าว "มันได้ผล"

ชนะศึกชิงตำแหน่งกองหน้าทีมชาติสหรัฐฯ

จากฟอร์มล่าสุดของเขา มีความเป็นไปได้จริงที่โปเชตติโนจะหันมาสนใจซาร์เจนต์สำหรับเกมกระชับมิตรในฤดูใบไม้ร่วงกับเปรู, ชิลี, เม็กซิโก และแคนาดา ซึ่งจะเริ่มต้นในช่วงปลายเดือนนี้ กองหน้าของโตรอนโตจะมีอายุ 30 ปีในช่วงฟุตบอลโลกครั้งหน้า และมีความคุ้นเคยกับหน้าที่ในทีมชาติ โดยเคยลงเล่นมาแล้ว 29 นัด 

ขณะเดียวกัน มีความไม่แน่นอนอย่างมากเกี่ยวกับตัวเลือกในยุโรปของทีมชาติสหรัฐฯ โฟลาริน บาโลกัน ดาวเด่นฟุตบอลโลก ยังไม่ได้ลงเล่นให้ AS โมนาโกในฤดูกาลนี้ และประสบกับการย้ายไปเอฟเวอร์ตันที่วุ่นวายและไม่ประสบความสำเร็จ ขณะที่ ฮาจิ ไรท์ คาดว่าจะยังไม่หายจากอาการบาดเจ็บจนถึงเดือนพฤศจิกายน 

นั่นทำให้ เปปี เป็นตัวเลือกเดียวในตำแหน่งกองหน้าตัวเป้า เขามี 3 ประตูใน 5 เกมกับ PSV ไอนด์โฮเฟน ทำให้เขาเป็นนักเตะอเมริกันที่อยู่ในฟอร์มดีที่สุดอายุต่ำกว่า 30 ปีที่เล่นอยู่ในยุโรปขณะนี้

ซาร์เจนต์สามารถเข้ามารับบทบาทสำรองภายใต้โปเชตติโนได้อย่างสบาย แต่จะต้องโดดเด่นกว่ากองหน้า MLS ที่อยู่ในฟอร์มดีคนอื่นๆ รวมถึง จูเลียน ฮอลล์ วัย 17 ปี จาก นิวยอร์ก เรด บูลส์ และ ไบรอัน ไวท์ วัย 30 ปี จาก แวนคูเวอร์ ไวต์แคปส์ ที่นำโด่งในบรรดากองหน้าชาวอเมริกันใน MLS ด้วย 13 ประตูในฤดูกาลนี้

การที่ซาร์เจนต์มีอายุอยู่ระหว่างฮอลล์และไวท์อาจเป็นข้อได้เปรียบของเขา แฮตทริกเพียงครั้งเดียวไม่รับประกันการได้รับเรียกติดทีมชาติสหรัฐฯ แต่เมื่อโปเชตติโนคาดว่าจะหมุนเวียนและทดลองในช่วงหน้าต่างฤดูใบไม้ร่วง โอกาสอาจมีอยู่สำหรับซาร์เจนต์ที่จะยิงประตูกลับเข้าสู่ภาพทีมชาติอีกครั้ง