จากเกือบเลิกเตะสู่ความรุ่งโรจน์ยูโร โคลอี เคลลี่ย์และเส้นทางอันน่าทึ่งในฐานะตัวสำรองเปลี่ยนเกมของอังกฤษ

โคลอี เคลลี่ย์นั่งลงที่โต๊ะแถลงข่าว หยุดชั่วครู่ และมองย้อนกลับไปที่เส้นทางที่นำเธอมาถึงจุดนี้ 

จุดนี้ คือการสิ้นสุดของรอบรองชนะเลิศยูโรหญิงที่สตาด เดอ เจเนฟ ในสวิตเซอร์แลนด์ ที่เคลลี่ย์เพิ่งยิงประตูชัยชนะที่ช่วยให้อังกฤษพลิกแพ้เป็นชนะอิตาลี 2-1 ในช่วงต่อเวลา 

นักเตะวัย 27 ปีมองไปที่นักข่าวที่รวมตัวกันในพื้นที่แคบๆ และครุ่นคิดถึงความก้าวหน้าของเธอ สถานการณ์อาจแตกต่างไปอย่างมากสำหรับเคลลี่ย์ มีความเป็นไปได้อีกแบบหนึ่งที่เคลลี่ย์ไม่ได้เล่นฟุตบอลเลย ที่เธอไม่ได้ทำตามความฝันของเธอ ไม่ได้สร้างประวัติศาสตร์กับอังกฤษ

"ฉันเคยคิดจะเลิกเล่นฟุตบอล ดังนั้นสิ่งนั้นทำให้คุณรู้สึกขอบคุณอย่างมากสำหรับประสบการณ์เหล่านี้ในวันนี้ และทำให้คุณเพลิดเพลินกับทุกวินาทีของมัน" เคลลี่ย์กล่าวหลังจากชิงชนะของอังกฤษเหนืออิตาลี

หนึ่งร้อยเจ็ดสิบสามวันก่อนประตูชัยชนะของเธอในรอบรองชนะเลิศยูโร 2025 เคลลี่ย์ถูกแช่แข็งที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้และถูกตัดออกจากทีมชาติอังกฤษ เธอกำลังพิจารณาที่จะออกจากฟุตบอลโดยสิ้นเชิง เนื่องจากโอกาสในการลงเล่นและความสุขของเธอลดลง

ความขัดแย้งเกิดจากการที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ไม่ยินยอมให้ปีกคนนี้ย้ายไปยังทีมคู่แข่งในอังกฤษ วูแมนส์ ซูเปอร์ ลีก ซึ่งบังคับให้เคลลี่ย์ใช้โซเชียลมีเดียเพื่อขอการจากไปจากแมนเชสเตอร์อย่างเปิดเผย 

"เมื่อยูโรใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว ฤดูร้อนนี้มีความสำคัญและฉันต้องการอยู่ในตำแหน่งที่จะให้สิ่งที่ดีที่สุดของฉันเพื่อเป็นตัวแทนของประเทศ สิ่งที่ทำให้ฉันภาคภูมิใจอย่างมากเสมอมาและเป็นเกียรติอย่างแท้จริงที่ได้ทำ" เคลลี่ย์กล่าวในแถลงการณ์เมื่อเดือนมกราคม 

"การถูกควบคุมเรื่องว่าฉันสามารถและไม่สามารถไปร่วมกับใครเมื่อเหลือเวลาเพียงสี่เดือนของฤดูกาลฟุตบอลนั้นส่งผลกระทบอย่างมากไม่เพียงแต่ต่ออาชีพของฉันเท่านั้น แต่ยังรวมถึงสุขภาพจิตของฉันด้วย สถานการณ์นี้ดำเนินมานานเกินไป มันน่าหงุดหงิดและไม่ยุติธรรม"

การอุทธรณ์สาธารณะของเคลลี่ย์ประสบความสำเร็จ และภายใน 36 ชั่วโมง เคลลี่ย์ย้ายไปอาร์เซนอลแบบยืมตัว เธอจะลงเล่น 16 นัด ยิงได้ 2 ประตูและทำแอสซิสต์ 6 ครั้งขณะที่ปืนใหญ่เดินทางอันน่าทึ่งไปสู่การเอาชนะบาร์เซโลนาในรอบชิงชนะเลิศ UEFA Women's Champions League ฤดูร้อนนี้ เธอได้สัญญาถาวรกับสโมสร

เมื่ออาชีพของเคลลี่ย์ฟื้นคืนมา การแสดงของเธอในช่วงท้ายของฤดูกาล 2024-25 ทำให้เธอได้ที่นั่งในทีมชาติอังกฤษของซารีนา วีกแมนสำหรับยูโร 2025 เธอได้รับเสื้อหมายเลข 18 อันโด่งดังของเธออีกครั้ง ซึ่งเธอเคยสวมใส่ในทัวร์นาเมนต์ใหญ่สองครั้งก่อนหน้านี้ของอังกฤษ

มันเป็นปีที่น่าสนใจสำหรับหนึ่งในนักเตะที่เป็นตำนานที่สุดของสิงโตสาว หลังจากนั้น เคลลี่ย์คือคนที่เข้ามาจากม้านั่งสำรองเพื่อยิงประตูชัยชนะในรอบชิงชนะเลิศยูโรหญิง 2022 เหนือเยอรมนีที่สนามเวมบลีย์อย่างน่าจดจำ 

ทันที เคลลี่ย์และสิงโตสาวกลายเป็นบุคคลที่รู้จักกันดีหลังจากคว้าแชมป์ฟุตบอลระดับนานาชาติครั้งแรกของอังกฤษตั้งแต่ปี 1966 

สิ่งที่เป็นลักษณะเฉพาะของการดำรงตำแหน่งของเคลลี่ย์กับอังกฤษคือความมั่นใจในตนเอง นักเตะไม่กี่คนที่จะวิพากษ์วิจารณ์สโมสรอย่างเปิดเผยเพื่อบังคับให้ย้ายทีม แต่มันเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องอย่างไม่ต้องสงสัยสำหรับเธอ 

ในทำนองเดียวกัน มีความมั่นใจที่ละเอียดอ่อนในแนวทางการเล่นของเคลลี่ย์ รอยยิ้มซุกซนมักจะปรากฏในช่วงเวลาที่เดิมพันสูง เช่นก่อนที่เธอจะเตะจุดโทษในรอบรองชนะเลิศเหนือสวีเดน ความมั่นใจของเธอไม่มีขีดจำกัด  

ในฐานะผู้จัดการ วีกแมนเป็นที่รู้จักในฐานะนักยุทธศาสตร์ที่ละเอียดถี่ถ้วน และยัง เส้นทางอันน่าทึ่งของอังกฤษสู่รอบชิงชนะเลิศมีลักษณะเฉพาะคือสิ่งต่างๆ ไม่เป็นไปตามแผน อย่างไรก็ตาม จะไม่น่าแปลกใจที่ความเชื่อมั่นของวีกแมนในเคลลี่ย์ที่จะพร้อมสำหรับช่วงเวลาสำคัญถูกรวมเข้าไปในบทบาทของเธอกับอังกฤษ

ในเจนีวา วีกแมนกล่าวว่าเคลลี่ย์ "เก่งเยี่ยม" ในช่วงเวลาเดิมพันสูงเหล่านี้และเธอ "สนุก" กับการเข้าสู่การแข่งขันที่ทุกอย่างเป็นเดิมพัน

"ฉันคิดว่าทุกคนยอมรับบทบาทของตน ไม่ว่าจะเป็นบทบาทใดที่เธอได้รับมอบหมาย สิ่งที่เราพยายามทำคือให้ความชัดเจนมากที่สุดเกี่ยวกับเรื่องนั้น แต่ยังรวมถึงความรับผิดชอบในสนาม เมื่อคุณเข้าไป และเมื่อเราทำการเปลี่ยนตัว" วีกแมนกล่าว

ลูซี่ บรอนซ์ นักเตะที่มีประสบการณ์มากที่สุดของอังกฤษในทีมยูโร 2025 ยังชื่นชมความมั่นใจที่ไม่สามารถอธิบายได้ของเคลลี่ย์ "เมื่อเธออยู่ในสนาม ไม่ว่าจะเป็นช่วงเวลาใดหรือเธอรู้สึกอย่างไร ฝูงชน เธอจะยืดไหล่ ขยายอก และโจมตีมัน เธอมีความคิดและความมั่นใจแบบนี้" บรอนซ์กล่าว

เมื่อถูกถามว่าใครช่วยเธอพัฒนาให้เป็นคนที่แผ่ความมั่นใจเช่นนี้ เคลลี่ย์ตอบว่า "ตัวฉันเอง"

"ฉันเชื่อว่าความมั่นใจมาจากภายใน แต่จากสภาพแวดล้อมของคุณด้วย นักเตะที่คุณยืนเคียงข้างในสนามปลูกฝังความมั่นใจในกันและกัน คนที่คุณอยู่ด้วยนอกสนาม ครอบครัวของฉันสำคัญกับฉันมาก และพวกเขาทำให้ฉันมีความมั่นใจมาก" เคลลี่ย์กล่าว 

ความเชื่อมั่นในตนเองที่แน่วแน่นี้เป็นหลักฐานของสิ่งที่ทำให้เธอและอังกฤษโดดเด่นมากในยูโร 2025 ในช่วงเวลาที่ยากลำบาก สิงโตสาวได้ค้นพบทางออก นักเตะสำรองมีผลกระทบอย่างมากในการพลิกแพ้เป็นชนะ

หลังจากทุกสิ่งที่เธอผ่านมา เคลลี่ย์ตื่นเต้นที่ได้มีส่วนร่วมในเรื่องราวการกลับมานี้ เช่นเดียวกับที่เธอทำในยูโร 2022 ไม่เพียงแต่เธอเข้ามาจากม้านั่งสำรองเพื่อยิงประตูชัยชนะในนาทีที่ 119 เหนืออิตาลี แต่เธอยังช่วยสร้างประตูทั้งสองลูกในการเสมอ 2-2 ในรอบรองชนะเลิศเหนือสวีเดน

ควบคู่ไปกับมิเชล อาเกียมัง ดาวรุ่งวัย 19 ปี ที่ยิงประตูเสมอทั้งในเกมสวีเดนและอิตาลี เคลลี่ย์เป็นหนึ่งในแชมป์ของอังกฤษในทัวร์นาเมนต์ 

"นั่นคือสิ่งที่ฉันหมายถึงเมื่อฉันพูดว่า เมื่อได้รับโอกาส เราคว้ามันไว้ ไม่ว่าจะเป็นการก้าวเข้าสู่บทบาทที่แตกต่าง หรือการก้าวจากข้างสนามเข้าสู่สนาม และโอกาสใดๆ ที่คุณได้รับในการสวมเครื่องหมาย เราทุกคนรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้ทำ" เคลลี่ย์กล่าว 

เช่นเดียวกับอาชีพของเคลลี่ย์ส่วนใหญ่ สิ่งต่างๆ อาจแตกต่างไปในเจนีวา เคลลี่ย์ก้าวไปข้างหน้าเพื่อเตะจุดโทษในนาทีที่ 119 เพียงเพื่อดูมันถูกหยุดโดยผู้รักษาประตูอิตาลี เลาร่า จูเลียนี แต่เธอตื่นตัวพอที่จะแปลงลูกเด้งและคว้าชัยชนะรอบรองชนะเลิศ

ประตูชัยชนะถูกยิงต่อหน้าแฟนบอลอังกฤษ เคลลี่ย์ฉลองโดยขอให้แฟนๆ "สงบลง" ก่อนที่จะเป็นเกียรติแก่ตำนานของเกมผู้ชาย ทิแอร์รี่ อองรี โดยการโพสท่าที่เสาธง อีกหนึ่งการเดินทางทางอารมณ์ แต่เคลลี่ย์ทำให้ทุกอย่างดูง่ายดาย

น่าทึ่งที่เคลลี่ย์ยังไม่เคยเริ่มต้นการแข่งขันในการแข่งขันชิงแชมป์ยุโรป เธอลงเล่นให้อังกฤษ 11 นัดในยูโร 2022 และ 2025 โดยทั้ง 11 นัดมาจากม้านั่งสำรอง เพื่อยืนยันสถานะตัวสำรองตำนานของเธอให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น เคลลี่ย์มีการลงเล่นจากม้านั่งสำรองมากกว่านักเตะคนใดในประวัติศาสตร์ยูโรหญิง 

ต่อไปสำหรับอังกฤษคือการเผชิหน้ารอบชิงชนะเลิศกับสเปน มันเป็นรูปแบบของการแก้แค้นหลังจากที่สเปนเอาชนะสิงโตสาว 1-0 ในรอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลกหญิง 2023 เคลลี่ย์เป็นตัวสำรองในเกมนั้นด้วยอย่างไม่น่าแปลกใจ เข้ามาในครึ่งเวลา เมื่ออังกฤษตามหลัง 1-0 แล้ว เคลลี่ย์ไม่สามารถสร้างผลกระทบตามลักษณะของเธอและสร้างโอกาสเพียงหนึ่งครั้ง ยิงศูนย์ครั้ง 

แต่นี่คือยูโร และเคลลี่ย์จะเป็นนักเตะเพียงคนเดียวในสนามที่เคยยิงประตูชัยชนะในยูโรหญิงมาก่อน และสามารถจินตนาการได้ว่า เธอจะมีความมั่นใจทั้งหมดที่จะเชื่อว่าเธอสามารถทำได้อีกครั้ง 

ฟุตบอลเพิ่มเติมใน Sports Illustrated