จากนักเตะไม่มีใครรู้จักสู่ผู้ที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ กองหลังชาวกีวี ทิม เพย์น พิชิตหัวใจของฟุตบอลโลกได้อย่างไร

ทิม เพย์น ไม่ใช่ดาวเด่นของฟุตบอลโลก เขาไม่ได้แข่งขันเพื่อชาติที่ลุ้นแชมป์ และไม่ได้สังกัดสโมสรระดับโลก แต่นั่นแหละคือเหตุผลที่ทำให้เขามีผู้ติดตามกว่าสามล้านคนในเวลาไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์

นักเตะอเนกประสงค์ชาวนิวซีแลนด์วัย 32 ปีรายนี้กำลังมุ่งหน้าสู่ทัวร์นาเมนต์ฤดูร้อนนี้ ขณะที่ประเทศของเขากลับสู่เวทีฟุตบอลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2010 แบ็กขวารายนี้ค้าแข้งให้กับสโมสรเวลลิงตัน ฟีนิกซ์ ซึ่งเป็นสโมสรเดียวในนิวซีแลนด์ที่แข่งขันในลีก A-League ของออสเตรเลีย และได้กลายเป็นฮีโร่พื้นบ้านที่ไม่คาดคิดของการแข่งขันฤดูร้อนนี้ไปแล้ว

อินฟลูเอนเซอร์ฟุตบอลชาวอาร์เจนตินาชื่อ วาเลน สการ์ซินี ได้โพสต์วิดีโออ้างว่าเพย์นอาจเป็นผู้เล่นที่ไม่มีใครรู้จักมากที่สุดในฟุตบอลโลก พร้อมกระตุ้นให้ผู้ชมติดตามและมีส่วนร่วมกับคอนเทนต์ของเขา กองหลังผู้มากประสบการณ์รายนี้จึงพุ่งสู่ความโด่งดังในชั่วข้ามคืน

"เราต้องเริ่มพูดถึงทิม เพย์น ในทุกที่ … เราต้องทำวิดีโอที่นำเสนอตำนานของทิม เพย์น เราต้องทำให้ทุกคนพูดถึงทิม เพย์น" สการ์ซินีกล่าวในวิดีโอภาษาอังกฤษแรกของเขา ก่อนจะปล่อยวิดีโอในลักษณะเดียวกันเป็นภาษาสเปน

"เป้าหมายก่อนฟุตบอลโลกคือดูว่ามีคนรู้จักทิม เพย์น มากแค่ไหนก่อนที่การแข่งขันจะเริ่มต้น เราต้องสร้างฐานแฟนคลับที่แข็งแกร่งเพื่อเชียร์เขา ฉันเชื่อว่า [นิวซีแลนด์] สามารถผ่านเข้ารอบได้"

ทิม เพย์น ได้เพลงและมีผู้ติดตามมากกว่าทีม NHL และ MLB

นับตั้งแต่จำนวนผู้ติดตามพุ่งสูงขึ้น เพย์นได้กลายเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่ถูกพูดถึงมากที่สุดในฟุตบอลโลกครั้งนี้ โดยมีคอมเมนต์มากมายที่ล้อเลียนว่าทัวร์นาเมนต์นี้หมุนรอบตัวเขา ไม่ใช่คริสเตียโน โรนัลโด, ลิโอเนล เมสซี, ลามีน ยามาล, คริสเตียน พูลิซิช หรือใครคนอื่น

วลี No Payne, No Gain ได้แพร่กระจายไปทั่วอินเทอร์เน็ตพร้อมกับภาพของกองหลังอเนกประสงค์รายนี้ และเพลงที่ดูเหมือนสร้างโดย AI ได้ปรากฏในคลิปไวรัลมากมาย โดยมีเนื้อร้องภาษาสเปนที่เปรียบเขาเหมือน อังเฆล ดิ มาเรีย และยกย่องเขาว่าเป็นตำนานที่ปู่ย่าตายายเคยเล่าขาน

"มันเป็น 48 ชั่วโมงที่บ้าคลั่งมากพูดได้เลย ฉันแค่อยากแสดงออกด้วยว่าฉันรู้สึกขอบคุณมากที่ได้เป็นตัวแทนประเทศในฟุตบอลโลกครั้งนี้ และฉันซาบซึ้งกับความรักจากทั่วโลก" เพย์นเขียนบน Instagram ของเขา พร้อมระบุว่าเขาไม่ใช่คนที่ใช้โซเชียลมีเดียมากนัก ซึ่งทำให้การระเบิดของกระแสนี้น่าประหลาดใจยิ่งขึ้น "Muchas Gracias"

ด้วยกระแสไวรัลนี้ เพย์นมีผู้ติดตามมากกว่า (3.9 ล้านคน ณ เวลาที่เขียน) กว่าสมาคมฟุตบอลนิวซีแลนด์เอง และแซงหน้าทุกแฟรนไชส์ NHL บนแพลตฟอร์มดังกล่าว โดยมีเพียง LA Dodgers และ New York Yankees ใน MLB เท่านั้นที่มีผู้ติดตามมากกว่า

ส่วนผู้เล่นที่มีผู้ติดตามน้อยที่สุดในฟุตบอลโลก? ในบรรดาผู้เล่นที่ได้รับการประกาศชื่อในรายชื่อทางการแล้ว ผู้รักษาประตูสำรองของกูราเซา เทรเวอร์ ดูร์นบุช มีผู้ติดตามเพียง 1,700 คน โดยเหลือเวลาอีก 11 วันก่อนที่ชาติของเขาจะกลายเป็นประเทศที่เล็กที่สุดที่เคยแข่งขันในฟุตบอลโลก

ร้านกาแฟทิม เพย์น?

นิวซีแลนด์ของเพย์นกลายเป็นทีมที่ถูกจับตามองอย่างมากในทันที ทีมชาติของเขาจะเปิดแคมเปญฟุตบอลโลกด้วยการพบกับอิหร่านที่ลอสแองเจลิสในวันที่ 15 มิถุนายน ก่อนจะปิดท้ายสองนัดสุดท้ายในกลุ่ม G ที่ BC Place เมืองแวนคูเวอร์ พบกับอียิปต์และเบลเยียมในวันที่ 21 และ 26 มิถุนายน

คาดว่าบรรยากาศในแวนคูเวอร์จะคึกคักมาก เนื่องจากชุมชนชาวกีวีและออสเตรเลียจำนวนมากได้เลือกชายฝั่งตะวันตกของแคนาดาเป็นที่อยู่อาศัยและทำงาน ขณะที่ออสเตรเลียจะเริ่มต้นทัวร์นาเมนต์ด้วยการพบกับตุรกีที่แวนคูเวอร์ในวันที่ 13 มิถุนายน

ความนิยมของเพย์นจะพุ่งสูงแค่ไหน? ดูเหมือนจะไม่มีเพดาน แฟนบอลนิวซีแลนด์กำลังล็อบบี้เชนกาแฟชื่อดังของแคนาดาอย่าง Tim Hortons ให้เปลี่ยนชื่อสาขาหนึ่งในแวนคูเวอร์เป็น "Tim Payne's" ชั่วคราว เพื่อเป็นการยกย่องกองหลังที่เพิ่งโด่งดังรายนี้

Tim Hortons ซึ่งมี 48 สาขาทั่วแวนคูเวอร์โดยหลายสาขาอยู่ใกล้สนามกีฬา ได้เข้าร่วมกระแสฟุตบอลโลกด้วยการโปรโมตเมนู Tastes of the Globe สำหรับโดนัทโฮลอันเป็นเอกลักษณ์ที่รู้จักกันในชื่อ Timbits เชนนี้มีประวัติการเปลี่ยนชื่อเมนูชั่วคราวในโอกาสกีฬาพิเศษ โดยโดนัท Boston Cream มักได้รับชื่อใหม่เมื่อทีมท้องถิ่นพบกับคู่แข่งจากบอสตันในเพลย์ออฟคัพ Stanley Cup และรอบหลังฤดูกาล MLB