จากสนามฟุตบอลสู่กริดิรอน หกนักเตะที่พิชิต NFL

แม้จะมีชื่อที่คล้ายกัน แต่ฟุตบอล (หรือ "ซอคเกอร์") กับอเมริกันฟุตบอลนั้นแทบไม่มีความเชื่อมโยงกันเลย นอกจากความต้องการนักเตะที่มีทักษะการยิงที่แม่นยำ

ความสามารถในการเตะลูกบอลได้อย่างสะอาด ไม่ว่าจะเป็นลูกกลมหรือลูกรูปไข่ ถือเป็นพื้นฐานสำคัญของความสำเร็จ และนี่เองที่ทำให้นักเตะหลายคนย้ายความสามารถของตนมายังสหรัฐอเมริกาตลอดหลายปีที่ผ่านมา

แม้จะเป็นเส้นทางที่ไม่ค่อยมีใครเดิน แต่นักเตะบางคนก็ได้ก้าวเข้าสู่ NFL ในช่วงปลายอาชีพนักกีฬา และสามารถสร้างผลงานที่น่าทึ่งบนสนามกริดิรอนได้อย่างเกินความคาดหมาย

ด้วยเหตุนี้ เราจึงขอนำเสนอตัวอย่างที่น่าสนใจของนักเตะที่เปลี่ยนผ่านมาสู่อเมริกันฟุตบอล

โทนี ฟริตช์

โทนี ฟริตช์ คือหนึ่งในนักกีฬาที่หาได้ยากซึ่งสามารถเชื่อมสองกีฬาที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงได้อย่างประสบความสำเร็จ

อดีตกองหน้าของราพิด เวียนนา มีช่วงเวลาที่เต็มไปด้วยถ้วยรางวัลในออสเตรียบ้านเกิดระหว่างปี 1963 ถึง 1971 โดยคว้าเกียรติยศสำคัญระดับสโมสรถึงห้ารายการ พร้อมกับลงเล่นให้ทีมชาติถึงเก้าครั้ง เขายิงประตูในระดับนานาชาติเพียงสองครั้ง แต่กลับเป็นสองประตูที่ไม่มีใครลืม เพราะเป็นการยิงพบกับทีมอังกฤษ จนได้รับฉายาว่า "เวมบลีย์ โทนี" เพียงหนึ่งปีก่อนที่ทีมสิงโตสามตัวจะคว้าแชมป์โลก

หลังจากถูกดัลลาส คาวบอยส์ค้นพบว่าเป็นนักเตะในอุดมคติระหว่างทริปสอดส่องนักเตะในยุโรปเมื่อปี 1971 ฟริตช์ก็มุ่งหน้าสู่สหรัฐอเมริกาเพื่อแสวงหาความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม ผู้เล่นชาวออสเตรียคนแรกใน NFL ได้ร่วมทีมคาวบอยส์คว้าแชมป์ซูเปอร์โบวล์ในฤดูกาลแรก ก่อนจะย้ายไปร่วมทีมซานดิเอโก ชาร์เจอร์ส, ฮิวสตัน ออยเลอร์ส และนิวออร์ลีนส์ เซนต์ส

ฮอร์สต์ มึลมันน์

หลังจากไม่สามารถทะลุผ่านเข้าทีมชุดใหญ่ของโบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์ สโมสรในวัยเยาว์ที่เขาฝันถึง ฮอร์สต์ มึลมันน์ ก็เปลี่ยนใจย้ายไปร่วมทีมชาลเก้ในปี 1961 ผู้รักษาประตูรายนี้ใช้เวลาห้าฤดูกาลในเกลเซนเคียร์เชน ก่อนจะย้ายไปร่วมทีมแคนซัส ซิตี สเปอร์ส ในลีก North American Soccer League (NASL) ในช่วงปลายทศวรรษนั้น

เมื่อมาถึงแคนซัส ซิตี มึลมันน์วัย 29 ปีก็รีบเปิดตัวอาชีพอเมริกันฟุตบอลกับแคนซัส ซิตี ชีฟส์ ก่อนจะรับหน้าที่นักเตะให้กับซินซินนาติ เบงกัลส์ในปีเดียวกันคือปี 1969 เป็นที่รู้จักจากการเตะที่ทรงพลังและแม่นยำ เขาใช้เวลาห้าปีในโอไฮโอก่อนจะถูกเทรดไปยังฟิลาเดลเฟีย อีเกิลส์ในปี 1975

แมตต์ บาห์ร

อาชีพฟุตบอลอาชีพของแมตต์ บาห์ร ไม่ได้โดดเด่นมากนัก เขาเคยร่วมทีมโคโลราโด คาริบูส์ และทัลซา รัฟเน็กส์ ของ NASL ช่วงสั้นๆ ขณะพยายามเดินตามรอยวอลเตอร์ บาห์ร บิดาของเขาซึ่งเคยเป็นกัปตันทีมชาติสหรัฐฯ แต่ไม่นานเขาก็เปลี่ยนมาเล่นกีฬาอื่น

บาห์รถูกเลือกโดยพิตต์สเบิร์ก สตีลเลอร์สในปี 1979 ซึ่งเป็นหนึ่งในหกทีม NFL ที่เขาเป็นตัวแทนตลอดอาชีพ 16 ปีใน NFL และคว้าแชมป์ซูเปอร์โบวล์ได้ทันทีในฐานะนักเตะมือใหม่ อย่างไรก็ตาม ช่วงเวลาที่ดีที่สุดของเขาคือกับนิวยอร์ก ไจแอนตส์ในปี 1991 เมื่อเขาเตะฟิลด์โกลชี้ขาดในชัยชนะเหนือบัฟฟาโล บิลส์ 20–19 ในซูเปอร์โบวล์ XXV

คริส บาห์ร

คริส บาห์ร เดินตามเส้นทางกีฬาที่คล้ายคลึงกับแมตต์ พี่ชายของเขาอย่างน่าทึ่ง หลังจากช่วงเวลาที่ไม่โดดเด่นกับฟิลาเดลเฟีย อะตอมส์ ของ NASL เขาก็เปลี่ยนจากฟุตบอลมาเป็นอเมริกันฟุตบอลเมื่อถูกดราฟต์โดยซินซินนาติ เบงกัลส์ในตำแหน่งนักเตะในปี 1976

เช่นเดียวกับพี่ชาย บาห์รคว้าแชมป์ซูเปอร์โบวล์ถึงสองครั้ง ครั้งแรกกับโอ๊คแลนด์ เรเดอร์สในปี 1980 (ซูเปอร์โบวล์ XV) และอีกครั้งในฤดูกาล 1983 (ซูเปอร์โบวล์ XVIII) หลังจากทีมย้ายไปลอสแองเจลิส เขาปิดฉากอาชีพ NFL กับซานดิเอโก ชาร์เจอร์ส

โทนี ลินฮาร์ต

Toni Linhart, a Pro Bowler in 1976 and 1977 for the Baltimore #Colts, was a member of the Austrian national soccer team before coming to America in 1972 and tagging on with the Saints as a placekicker. Linhart led the NFL in scoring in 1976. pic.twitter.com/NdYkJLlm6X

อาจเป็นเรื่องน่าแปลกใจที่ฟริตช์ไม่ใช่ชาวออสเตรียคนเดียวที่ทิ้งฟุตบอลในประเทศมาลองเล่น NFL โทนี ลินฮาร์ต เดินตามเส้นทางเดียวกันในช่วงเวลาเดียวกับเพื่อนร่วมชาติ แม้จะไม่ได้คว้าแชมป์ซูเปอร์โบวล์และลงเล่นน้อยกว่าถึง 43 เกม

ลินฮาร์ตเดินทางมายังสหรัฐฯ หลังจากเล่นฟุตบอลอาชีพกับวีเนอร์ สปอร์ต-คลับ และเฟิร์สต์ เวียนนา อดีตกองหลังที่ผันตัวมาเป็นนักเตะรายนี้เป็นตัวแทนของนิวออร์ลีนส์ เซนต์ส, บัลติมอร์ โคลต์ส และนิวยอร์ก เจ็ตส์ ตลอดอาชีพเจ็ดปี และยังเคยเป็นผู้ทำคะแนนสูงสุดใน NFL ในปี 1976 อีกด้วย

แบรนดอน ออบรีย์

แบรนดอน ออบรีย์ คือนักกีฬาล่าสุดที่เปลี่ยนจากฟุตบอลมาเป็นอเมริกันฟุตบอล แม้จะเซ็นสัญญากับสโมสร MLS อย่างโตรอนโต เอฟซี ในปี 2017 แต่กองหลังรายนี้ไม่เคยลงเล่นในทีมชุดใหญ่เลย ปรากฏตัวเพียงในทีมสำรองของสโมสรและทีมสำรองของฟิลาเดลเฟีย ยูเนียน

หลังจากกลายเป็นนักเตะอิสระในปี 2018 เขาหันมาโฟกัสกับอเมริกันฟุตบอล โดยเข้าร่วมทีม UFL อย่างเบอร์มิงแฮม สตาลเลียนส์ เพื่อพัฒนาทักษะการเตะ เขาถูกดัลลาส คาวบอยส์เซ็นสัญญาในปี 2023 และกลายเป็นผู้ทำคะแนนสูงสุดใน NFL ทันทีในฤดูกาลแรก (157 คะแนน)

กล่าวถึงเป็นพิเศษ

มีรายชื่อนักเตะที่ค่อนข้างยาวซึ่งเคยแข่งขันใน NFL Europe ลีกพัฒนาของ NFL ที่ดำเนินการตั้งแต่ปี 1991 ถึง 2007

หนึ่งในบุคคลที่โดดเด่นที่สุดของการแข่งขันนี้คือ ไคลฟ์ อัลเลน อดีตกองหน้าของท็อตแนม ฮ็อตสเปอร์, แมนเชสเตอร์ ซิตี และเชลซี ที่ลงเล่นให้ทีมชาติอังกฤษถึงห้าครั้ง เขาลงเล่นให้ลอนดอน โมนาร์คส์ ใน NFL Europe แม้จะเพียงฤดูกาลเดียวในปี 1997

อดีตผู้รักษาประตูของบาร์เซโลนา เฆซุส อังโกย ทำหน้าที่นักเตะให้กับบาร์เซโลนา ดราก้อนส์ ขณะที่อดีตนักเตะทีมชาติเยอรมันตะวันตก มันเฟรด เบิร์กส์มึลเลอร์ ใช้เวลาหกฤดูกาลกับไรน์ ไฟร์ และคว้าแชมป์เวิลด์โบวล์ถึงสองครั้ง

ขอฝากความคิดถึงถึง โทนี่ มีโอลา ผู้รักษาประตูทีมชาติสหรัฐฯ ที่ลงเล่น 100 นัด อดีตนักเตะของแคนซัส ซิตี วิซาร์ดส์ ใน NASL และนิวยอร์ก เรด บูลส์ ใน MLS เขาเซ็นสัญญากับนิวยอร์ก เจ็ตส์ในปี 1994 แต่ความฝัน NFL ของเขาก็พังทลาย หลังถูกตัดออกจากทีมหลังจากลงเล่นพรีซีซันที่น่าผิดหวังเพียงสามนัด