จัดอันดับการเผชิญหน้าในรอบแบ่งกลุ่มนัดสุดท้ายที่เป็นไปได้ของ USMNT พวกเขาอยากเจอใคร?

ก่อนที่เดือนมีนาคมจะสิ้นสุดลง ทีมชาติชายสหรัฐอเมริกาจะได้รู้ภาพรวมตารางการแข่งขันรอบแบ่งกลุ่มอย่างสมบูรณ์สำหรับฟุตบอลโลก 2026 บนแผ่นดินบ้านเกิด 

USMNT เปิดฉากการแข่งขันด้วยการเผชิญหน้ากับปารากวัยในวันที่ 12 มิถุนายน ที่ลอสแองเจลิส จากนั้นพบกับออสเตรเลียในวันที่ 19 มิถุนายน ที่ซีแอตเทิล แต่คู่แข่งในนัดที่สามวันที่ 25 มิถุนายน ซึ่งกลับมาที่ลอสแองเจลิสอีกครั้ง ยังคงไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด 

ช่วงการแข่งขันระหว่างประเทศเดือนมีนาคมมี USMNT ลงสนามพบกับทีมชั้นนำของ UEFA ที่ผ่านการคัดเลือกแล้วอย่างโปรตุเกสและเบลเยียมที่แอตแลนตา ขณะเดียวกันทีมก็จับตามองยุโรปอย่างใกล้ชิด ซึ่งตุรกี โรมาเนีย โคโซโว และสโลวาเกียต่างชิงชัยเพื่อตำแหน่งสุดท้ายในกลุ่ม D 

เพลย์ออฟฟุตบอลโลก UEFA แบ่งออกเป็นสองรอบ เริ่มต้นด้วยรอบรองชนะเลิศระหว่างตุรกีกับโรมาเนีย และโคโซโวกับสโลวาเกีย โดยผู้ชนะจะมาพบกันในนัดชี้ขาดเพื่อชิงตั๋วใบสุดท้ายเข้าสู่กลุ่มของ USMNT ในช่วงฤดูร้อนนี้ 

ที่นี่ Sports Illustrated จัดอันดับผู้เข้าชิงในรอบเพลย์ออฟแต่ละทีมตามโอกาสในการผ่านการคัดเลือก

เพลย์ออฟฟุตบอลโลก UEFA สาย C

รอบรองชนะเลิศ — ตุรกี vs. โรมาเนีย

รอบรองชนะเลิศ — สโลวาเกีย vs. โคโซโว

รอบชิงชนะเลิศ UEFA สาย C

4. โรมาเนีย

โรมาเนียจะต้องการสิ่งที่ใกล้เคียงกับปาฏิหาริย์เพื่อกำจัดตุรกีในรอบรองชนะเลิศ หากทำได้สำเร็จ พวกเขาจะพกพาโมเมนตัมอันยิ่งใหญ่เข้าสู่รอบชิงชนะเลิศที่อาจพบกับสโลวาเกียหรือโคโซโวที่พอเอาชนะได้ ดังนั้นเส้นทางสู่การผ่านการคัดเลือกจึงยังมีอยู่ 

ภายใต้การคุมทีมของ มีร์เชีย ลูเชสคู พวกเขาจบอันดับสามในกลุ่มคัดเลือกตามหลังออสเตรียและบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนา แต่ก็สร้างผลงานที่น่าจดจำด้วยการเอาชนะออสเตรีย 1–0 ในช่วงเดือนตุลาคม ก่อนจะปิดท้ายด้วยการถล่มซานมารีโน 7–1 

โอกาสที่เป็นจริงในการผ่านการคัดเลือกขึ้นอยู่กับความมั่นใจที่ได้จากผลงานเหนือออสเตรีย รวมถึงการมีส่วนร่วมที่โดดเด่นของ ราดู ดรากูซิน และ เดนนิส แมน

3. โคโซโว

ด้วยความสามารถที่กระจายอยู่ทั่วลีกชั้นนำของยุโรป โคโซโวอาจสร้างประวัติศาสตร์ด้วยการผ่านการคัดเลือกเข้าสู่การแข่งขันรายการใหญ่ครั้งแรกนับตั้งแต่ประกาศเอกราชเมื่อ 16 ปีก่อน ทีมมีผู้เล่นในเซเรีย อา รวมถึงกัปตันทีมและกองหลังกลาง อามีร์ รราห์มานี จากนาโปลี รวมถึงหลายคนในบุนเดสลีกา โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ฟิสนิก อัสลลานี ดาวรุ่งวัย 23 ปีจาก TSG ฮอฟเฟนไฮม์ 

อย่างไรก็ตาม อาวุธที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขาน่าจะเป็น เวดัต มูรีกี กองหน้าวัย 31 ปี ที่อยู่ในฟอร์มที่น่าเกรงขามในลาลีกาฤดูกาลนี้ ด้วยการทำไป 18 ประตูใน 28 นัด และอยู่ในอันดับสองของการแข่งขันรองเท้าทองคำ ตามหลังเพียง กีลียัน เอ็มบัปเป จากฝรั่งเศสและเรอัล มาดริด 

แม้ว่าการพบกับสโลวาเกียดูเหมือนจะเอาชนะได้จากชัยชนะล่าสุดเหนือสโลวีเนียและสวีเดนในปี 2025 แต่รอบชิงชนะเลิศที่อาจพบกับตุรกีอาจเป็นอุปสรรคที่ยากเกินไป

2. สโลวาเกีย

สโลวาเกียมีโอกาสที่แท้จริงในการผ่านการคัดเลือก โดยเคยผ่านเข้าสู่รอบน็อคเอาท์ในสองจากสามฟุตบอลโลกที่ผ่านมา 

พวกเขาจบอันดับสองในกลุ่มคัดเลือก ตามหลังเยอรมนีสำหรับตั๋วฟุตบอลโลกแบบอัตโนมัติ ขณะที่นำหน้าทั้งไอร์แลนด์เหนือและลักเซมเบิร์กที่หวังผ่านการคัดเลือก ช่องว่างกับเยอรมนีเหลือเพียงสามแต้มหลังจากสโลวาเกียแพ้ไอร์แลนด์เหนือ แต่พวกเขายังคงอยู่ในการแข่งขันจนถึงนัดสุดท้ายด้วยชัยชนะ 2–0 เหนือเยอรมนีในเดือนกันยายน 

ด้วยคุณภาพของ สตานิสลาฟ โลบ็อตกา จากนาโปลี, ดาวิด ฮันชโก จากแอตเลติโก มาดริด และ มิลาน ชครีเนียร์ จากเฟเนร์บาห์เช สโลวาเกียมีผู้เล่นที่สามารถชี้ขาดเกมได้อย่างแท้จริง อย่างไรก็ตาม พวกเขาต้องค้นหาความคมในการโจมตีอีกครั้ง หลังจากทำได้เพียงหกประตูในหกนัดสุดท้ายของรอบแบ่งกลุ่มคัดเลือก

1. ตุรกี

ตุรกีเข้าสู่รอบเพลย์ออฟในฐานะตัวเต็งที่ชัดเจน โดยมีผู้เล่นอย่าง อาร์ดา กูเลอร์, เฟร์ดี คาดิโอกลู, เคนัน ยิลดิซ, ฮาคาน ชัลฮาโนกลู, บาริส อัลเปอร์ ยิลมาซ และ เคเรม อักตูร์โคกลู รวมถึงคนอื่นๆ ที่ขับเคลื่อนทีม

พวกเขาจบอันดับสองในกลุ่มคัดเลือก ตามหลังเพียงสเปน แชมป์ยุโรปคนปัจจุบัน ในกลุ่มอื่นๆ แทบทุกกลุ่ม ผลงานของพวกเขาน่าจะเพียงพอสำหรับการผ่านการคัดเลือกฟุตบอลโลกแบบอัตโนมัติ แรงกดดันในการฝ่าเพลย์ออฟให้สำเร็จนั้นมหาศาล

แม้ว่าเส้นทางจะไม่ราบรื่นเมื่อเผชิญกับโรมาเนีย แต่ตุรกีมาในฟอร์มที่ยอดเยี่ยมภายใต้การคุมทีมของ วินเชนโซ มอนเตลลา นับตั้งแต่พ่ายแพ้ต่อสเปนในช่วงฤดูใบไม้ร่วง ซึ่งทำให้พลาดการผ่านการคัดเลือกแบบอัตโนมัติ ทีมได้สร้างชัยชนะที่น่าเชื่อถือเหนือจอร์เจียและบัลแกเรีย และเสมอกับ ลา โรฆา 2–2 ในนัดสุดท้ายของรอบแบ่งกลุ่มคัดเลือก 

พวกเขาจะมุ่งควบคุมการครองบอลเมื่อเผชิญกับโรมาเนีย และระมัดระวังการโต้กลับ ซึ่งน่าจะเป็นกลยุทธ์หลักของโรมาเนียในการสร้างความประหลาดใจในรอบรองชนะเลิศ หากถึงรอบชิงชนะเลิศ คุณภาพของพวกเขาก็เหนือกว่าทั้งสโลวาเกียและโคโซโวเช่นกัน อย่างน้อยก็บนกระดาษ 

หากพวกเขาผ่านเข้าสู่ฟุตบอลโลก พวกเขาจะเป็นความท้าทายที่น่ากลัวสำหรับ USMNT เช่นกัน โดยเคยเอาชนะทีมดาวและแถบ 2–1 ก่อนการแข่งขัน Concacaf Gold Cup 2025