จัดอันดับคู่แข่งในนัดเปิดสนามฟุตบอลโลกของแคนาดา จากง่ายที่สุดถึงยากที่สุด

ทีมชาติชายแคนาดาได้กำหนดวันที่ 12 มิถุนายน ที่โตรอนโตไว้ในตารางการแข่งขันมาหลายเดือนแล้ว แต่ยังคงไม่รู้ว่าจะต้องพบกับใครในนัดเปิดสนามฟุตบอลโลก

แคนาดาจะปิดฉากการแข่งขันรอบแบ่งกลุ่มฟุตบอลโลก กลุ่ม B ที่แวนคูเวอร์ โดยพบกับกาตาร์และสวิตเซอร์แลนด์ แต่ต้องรอจนถึงปลายเดือนมีนาคมเพื่อทราบว่าคู่แข่งในนัดแรกคือใคร เนื่องจากอิตาลี ไอร์แลนด์เหนือ เวลส์ และบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนา ยังต้องต่อสู้กันเพื่อชิงที่นั่งสุดท้ายในรอบสุดท้ายของการแข่งขัน

เพลย์ออฟฟุตบอลโลก UEFA มีสองรอบ เริ่มต้นด้วยรอบรองชนะเลิศระหว่างอิตาลี พบ ไอร์แลนด์เหนือ และเวลส์ พบ บอสเนียและเฮอร์เซโกวีนา โดยผู้ชนะจะเข้าสู่นัดชี้ขาดเพื่อแย่งที่นั่งสุดท้ายในกลุ่มของแคนาดาในช่วงฤดูร้อนนี้ 

ที่นี่ Sports Illustrated จัดอันดับทีมที่เข้าร่วมเพลย์ออฟตามโอกาสในการผ่านเข้ารอบ

เพลย์ออฟฟุตบอลโลก UEFA สาย A

รอบรองชนะเลิศ — เวลส์ พบ บอสเนียและเฮอร์เซโกวีนา

รอบรองชนะเลิศ — อิตาลี พบ ไอร์แลนด์เหนือ

4. ไอร์แลนด์เหนือ

ไอร์แลนด์เหนืออาจได้รับแรงบันดาลใจจากชื่อของตัวเอง เพราะท้ายที่สุดแล้ว มาซิโดเนียเหนือคือทีมที่ทำลายความฝันฟุตบอลโลก 2022 ของอิตาลีไป เช่นเดียวกับที่ชาวไอร์แลนด์เหนือตั้งใจจะทำแบบเดียวกันในครั้งนี้

กุนซือ ไมเคิล โอ'นีล ยอมรับว่าอิตาลีแบกรับ "แรงกดดันทั้งหมด" แม้เขาจะไม่ได้มองข้ามว่าการชนะในเกมนี้ที่เบอร์กาโม ซึ่งเป็นสนามที่ไม่ธรรมดาสำหรับแมตช์สำคัญของอิตาลี จะ "ยากเพียงใด" 

ชาติไอร์แลนด์เหนือไม่ได้ปรากฏตัวในทัวร์นาเมนต์นานาชาติสำคัญมานานกว่าทศวรรษ โดยยูโร 2016 ซึ่งอยู่ภายใต้การนำของโอ'นีลเช่นกัน ถือเป็นการปรากฏตัวครั้งล่าสุดบนเวทีใหญ่ ทีมชุดนั้นเต็มไปด้วยผู้เล่นที่มากประสบการณ์ ทั้ง สตีเวน เดวิส, จอนนี่ อีแวนส์ และ แอรอน ฮิวจ์ส 

เมื่อเปรียบเทียบรุ่นนั้นกับรุ่นปัจจุบันที่มี เชีย ชาร์ลส์ จากเซาแธมป์ตัน, ทราย ฮูม จากซันเดอร์แลนด์ และ โคนอร์ แบรดลีย์ จากลิเวอร์พูล จะเห็นได้ชัดว่าการล้มอิตาลี และจากนั้นพบกับเวลส์หรือบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนา ถือเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย 

3. บอสเนียและเฮอร์เซโกวีนา

บอสเนียและเฮอร์เซโกวีนาเกือบผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลกได้สำเร็จ โดยเหลือเพียง 13 นาทีสุดท้ายในรอบแบ่งกลุ่มนัดสุดท้าย ขณะนำออสเตรียอยู่หนึ่งประตู ก่อนที่ประตูตีเสมอในช่วงท้ายจะทำให้จบที่ 1–1 และถูกดันเข้าสู่เพลย์ออฟ 

ตอนนี้พวกเขาต้องเผชิญกับภารกิจที่ยากลำบากในการเดินทางไปเวลส์ท่ามกลางบรรยากาศอันเป็นปรปักษ์ที่คาร์ดิฟฟ์ ตามด้วยการพบกับทีมอิตาลีที่มุ่งมั่นในนัดที่มีที่นั่งฟุตบอลโลกเป็นเดิมพัน แม้กระนั้น การกลับสู่เวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของฟุตบอลเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2014 ซึ่งเป็นการลงเล่นในฟุตบอลโลกครั้งเดียวของพวกเขา ก็ยังไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ 

แม้จะอายุ 40 ปีและอยู่ในช่วงปลายอาชีพ แต่อดีตกองหน้าพรีเมียร์ลีก เอดิน ยิโก้ ที่ปัจจุบันเล่นให้กับ เอฟซี ชาลเก้ 04 ยังคาดว่าจะเป็นหัวหอกในการบุก เขามีส่วนร่วมด้วย 6 ประตูและ 3 แอสซิสต์ในเวลาเพียง 538 นาทีในบุนเดสลีกา 2 ฤดูกาลนี้ ขณะที่คู่หูกองหน้าที่อาจจับคู่กัน ฮาริส ทาบาโควิช ทำไปแล้ว 11 ประตูในลีกสูงสุดของเยอรมนีกับโบรุสเซีย มึนเช่นกลัดบัค ส่วนแนวรับมี เดนนิส ฮาดซิกาดูนิช และ ทาริก มูฮาเรโมวิช คู่เซ็นเตอร์แบ็กที่เล่นอยู่ในเซเรีย อา 

บอสเนียและเฮอร์เซโกวีนาอยู่ในอันดับที่ 71 ของโลก และเข้าสู่รอบเพลย์ออฟในฟอร์มที่พอใช้ได้ หลังเสมอออสเตรีย 1–1 ในนัดปิดรอบแบ่งกลุ่ม และชนะมอลตากับโรมาเนีย อย่างไรก็ตาม ความท้าทายในการพบเวลส์ในบ้านของฝ่ายตรงข้ามและอาจต้องพบอิตาลีในบ้านตัวเองอาจหนักเกินไป 

2. เวลส์

เวลส์มีชุดแข่งฟุตบอลโลกแล้ว และเป็นชุดที่สวยงาม พวกเขาหวังจะได้สวมใส่มันในทัวร์นาเมนต์ช่วงฤดูร้อนนี้จริงๆ เพื่อไปถึงจุดนั้น พวกเขาต้องกำจัดบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนาก่อน จากนั้นอาจต้องเป็นเจ้าบ้านในนัดชิงรอบคัดเลือกฟุตบอลโลกที่คาร์ดิฟฟ์ โดยมีแนวโน้มว่าจะพบกับอิตาลี 

แม้เวลส์จะไม่ได้แข็งแกร่งเหมือนยุคที่มี การ์เร็ธ เบล ที่พาพวกเขาไปฟุตบอลโลก 2022 แต่พวกเขายังคงเป็นทีมที่แข่งขันได้ภายใต้การนำของกุนซือ เครก เบลลามี 

นำโดย เบรนแนน จอห์นสัน จากคริสตัล พาเลซ, แฮร์รี่ วิลสัน จากฟูแล่ม และ เนโค วิลเลียมส์ จากน็อตติงแฮม ฟอเรสต์ พวกเขาจบในฐานะรองแชมป์กลุ่มคัดเลือก ตามหลังเบลเยียมเพียงสองแต้ม ระหว่างทางพวกเขาเอาชนะคาซัคสถาน มาซิโดเนียเหนือ และลิกเตนสไตน์ แต่แพ้เบลเยียมด้วยสกอร์ 4–3 และ 4–2 ซึ่งทำให้ต้องมาเล่นเพลย์ออฟ 

ในสี่นัดเพลย์ออฟของสองรายการใหญ่ที่ผ่านมา เวลส์เอาชนะออสเตรีย ยูเครน และฟินแลนด์ที่คาร์ดิฟฟ์ โดยมีเพียงการแพ้จุดโทษให้โปแลนด์ในรอบคัดเลือกยูโร 2024 เท่านั้นที่เป็นสะดุดในช่วงเวลาที่มีแรงกดดันสูง พวกเขาเข้าสู่รอบนี้ในสภาพที่ดี หลังชนะติดต่อกันสองนัดพบลิกเตนสไตน์และมาซิโดเนียเหนือ รวมถึงแพ้แคนาดา 1–0 ในเดือนกันยายน ซึ่งเป็นทีมที่พวกเขาจะต้องพบในฟุตบอลโลกหากผ่านเข้ารอบได้ 

1. อิตาลี

มีช่วงเวลาหนึ่งที่อิตาลีไม่อาจจินตนาการได้ว่าตัวเองจะไม่ได้อยู่ในฟุตบอลโลก แต่ตอนนี้ หากเพลย์ออฟไม่เป็นใจในสัปดาห์หน้า คนทั้งรุ่นอาจผ่านไปโดยไม่ได้เห็น อัซซูร์รี ในทัวร์นาเมนต์นี้ แม้แต่ในรูปแบบที่ขยายเป็น 48 ทีมก็ตาม 

ความทรงจำอันเจ็บปวดจากการแพ้สวีเดนที่ทำลายความหวังปี 2018 และการแพ้มาซิโดเนียเหนือที่ทำลายความฝันปี 2022 จะยังคงหนักอึ้งเมื่อทีมลงสนามในรอบรองชนะเลิศพบไอร์แลนด์เหนือ เพื่อไล่ล่าการลงเล่นในฟุตบอลโลกครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2014

ทีมชาติอิตาลีมีผู้เล่นที่มีความสามารถระดับโลกที่ไม่มีใครเทียบได้ สอดคล้องกับฟอร์มในปัจจุบัน ริคคาร์โด กาลาฟิโอรี จากอาร์เซนอล และ ซานโดร โตนาลี จากนิวคาสเซิล ต่างแสดงฟอร์มที่น่าประทับใจอย่างสม่ำเสมอในพรีเมียร์ลีก ขณะที่ นิโคโล บาเรลลา จากอินเตอร์ มิลาน ลงเล่นเกือบทุกนาทีในเซเรีย อา ส่วน จานลุยจิ ดอนนารุมมา ยังคงเป็นผู้รักษาประตูระดับโลก แม้แมนเชสเตอร์ ซิตี้จะมีผลงานที่ย่ำแย่ในช่วงนี้ 

นอกจากคุณภาพของผู้เล่นแต่ละคนแล้ว ทีมยังชนะห้าจากหกนัดแรกนับตั้งแต่กุนซือ เจนนาโร กัตตูโซ เข้ามาแทนที่ ลูเซียโน สปัลเล็ตติ โดยความพ่ายแพ้เพียงครั้งเดียวมาจากนอร์เวย์ ซึ่งทำให้ต้องมาเล่นเพลย์ออฟแทนที่จะผ่านเข้ารอบโดยตรง 

ผลลัพธ์ใดก็ตามที่ต่ำกว่าการผ่านเข้ารอบจะถือเป็นหายนะสำหรับอิตาลี โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคำนึงว่านัดเปิดสนามฟุตบอลโลกของพวกเขาจะต้องพบกับชาติเจ้าภาพที่โตรอนโต ซึ่งเป็นที่ตั้งของชุมชนชาวอิตาเลียนที่ใหญ่ที่สุดของแคนาดา