ชาร์ลอตต์ขึ้นฟอร์มสุดยอด บีลและโทคโลมาติก้าวขึ้นมาแทนที่อากเยมัง
สนามเมอร์เซเดส-เบนซ์ สเตเดียม ในแอตแลนตา ที่มีความจุ 74,000 ที่นั่ง อาจให้ความรู้สึกน่าเกรงขามในบางช่วงเวลา ก่อนหน้านี้เคยเต็มไปด้วยแฟนบอลที่หลงใหลในทีมแอตแลนตา ยูไนเต็ด ที่มีความสามารถในการแข่งขัน แต่ตอนนี้หลายส่วนของสนามกลับว่างเปล่า ขณะที่ทีมต่อสู้อยู่ในอันดับท้าย ๆ ของอีสเทิร์น คอนเฟอเรนซ์
อย่างไรก็ตาม ในวันเสาร์ หลายพื้นที่มีเสียงเชียร์ที่โดดเด่น บนชั้นบนของสนาม แฟนบอลชาร์ลอตต์ เอฟซี กว่า 2,000 คนมารวมตัวกัน เฉลิมฉลองชัยชนะ 3-2 ของ เดอะ คราวน์ เหนือแอตแลนตา ด้วยประตูจาก วิลฟรีด ซาฮา, อิดาน โทคโลมาติ และ เป๊ป เบียล
แม้จะไม่ถือเป็นการแข่งขันแบบดาร์บี้ท้องถิ่นแบบดั้งเดิม แต่การปะทะกันระหว่างชาร์ลอตต์และแอตแลนตาก็ทวีความรุนแรงขึ้นตั้งแต่ทีมแรกเข้าร่วม MLS ในปี 2022 ทั้งสองเป็นสโมสรจากภาคใต้ที่มีความทะเยอทะยานในการแข่งขันเพื่อชิงแชมป์ MLS คัพ ในสนาม NFL ขนาดใหญ่
"การแข่งขันนี้ทำให้ผมมีพลังเสมอ เพราะมันทำให้นึกถึงอังกฤษ ที่แฟนบอลทีมเยือนเดินทางมาเป็นจำนวนมาก" ดีน สมิธ ผู้จัดการทีมชาร์ลอตต์ แบ่งปันกับสื่อมวลชนหลังจากการแข่งขัน ซึ่งเป็นชัยชนะติดต่อกันเป็นครั้งที่สามของทีม "เป็นเรื่องยอดเยี่ยมที่ได้เห็นพวกเขามาอยู่ที่นี่ และเราเข้าใจถึงความพยายามที่พวกเขาทำเพื่อมาดูเกมนี้"
ชัยชนะครั้งนี้เป็นการชนะครั้งที่ 11 ของชาร์ลอตต์ในฤดูกาลนี้ ยกระดับพวกเขาขึ้นสู่อันดับที่เจ็ดในอีสเทิร์น คอนเฟอเรนซ์ นอกจากนี้ยังขยายแนวโน้มการเติบโตของพวกเขาในช่วงสัปดาห์ที่มีผลงานดี โดยคว้าชัยชนะสามครั้งภายในเพียงแปดวัน ซึ่งเป็นการปรับปรุงที่น่ายินดีสำหรับสโมสรหลังจากชนะได้เพียงสองครั้งจาก 12 การแข่งขัน
"ผมเชื่อว่าเรากำลังแสดงได้อย่างยอดเยี่ยม" แอชลีย์ เวสต์วูด กัปตันทีมแสดงความคิดเห็น "เรากำลังสร้างรากฐานที่แข็งแกร่งให้กับองค์กรฟุตบอลนี้ เราไม่ได้มุ่งหวังความสำเร็จในทันที การสร้างสโมสรฟุตบอลต้องใช้เวลา ตั้งแต่ผมมาที่นี่ เราได้เข้าสู่เพลย์ออฟ ดังนั้นหวังว่าเราจะทำได้อีกครั้ง เราตั้งเป้าที่จะไปให้ไกลกว่านี้"
การปรับตัวหลังจากการจากไปของ อาเกียมัง
สำหรับสมิธ สิ่งสำคัญคือองค์กรต้องก้าวหน้าต่อไป แม้จะมีช่วงความสำเร็จล่าสุด แต่ก็มาพร้อมกับรูปลักษณ์ที่เปลี่ยนไป หลังจากส่งตัวกองหน้าหลัก แพทริค อาเกียมัง ไปยัง เดอร์บี้ เคาน์ตี้ ในดิวิชั่น แชมเปียนชิพ ของอังกฤษ
อย่างไรก็ตาม ในช่วงที่เขาไม่อยู่ โทคโลมาติ ได้ก้าวขึ้นมาและรับความท้าทายนี้ นักเตะทีมชาติอิสราเอลคนนี้ได้ทำประตูไปแล้วสี่ครั้งในหกเกมที่ผ่านมา โดยรับบทบาทสำคัญในเดือนมิถุนายน ขณะที่อาเกียมังอยู่กับทีมชาติสหรัฐฯ ก่อนจะยืนยันการย้ายทีม
"[โทคโลมาติ] มีคุณสมบัติเกือบทุกอย่าง เขาวิ่งขึ้นไปข้างหลังแนวรับ ถอยลงมารับบอล และทำประตูได้เหมือนคืนนี้" สมิธ แจ้งให้สื่อมวลชนทราบหลังจากการแข่งขัน "เขาตื่นตัวอยู่ตลอดเวลาในเขตโทษ และเรามีความเชื่อมั่นในตัวเขา เขาสวมเสื้อเบอร์ 9 ตอนนี้และแสดงได้อย่างยอดเยี่ยมในปัจจุบัน เต็มไปด้วยความมั่นใจ"
ปัจจุบัน นักเตะวัย 20 ปีคนนี้ทำประตูไปแล้วห้าครั้งในแคมเปญนี้ และยังคงใช้ประโยชน์สูงสุดจากโอกาสที่สร้างโดยนักสร้างเกมชั้นเยี่ยมของชาร์ลอตต์ อย่าง เบียล ที่บันทึกสถิติมีส่วนร่วมทำประตูเป็นการแข่งขันติดต่อกันครั้งที่แปด
"เราตระหนักถึงความสามารถของเป๊ปในฤดูกาลที่แล้ว แต่ปีนี้เขาได้ฝึกซ้อมก่อนฤดูกาลอย่างเต็มรูปแบบกับเรา เขามีสุขภาพสมบูรณ์ เขาเข้าใจตำแหน่งของเขา เขารู้ว่าเราให้ความสำคัญกับเขาแค่ไหน" เวสต์วูด กล่าวเกี่ยวกับเบียล ก่อนจะพูดเล่นเกี่ยวกับความเชื่อมั่นของทีมที่มีต่อโทคโลมาติ ในฐานะจุดศูนย์กลางของทีม "[โทคโลมาติ] ดูเหมือนจะพัฒนาเป็นกองหน้าระดับเอลิทอย่างแท้จริง"
ด้วยฟอร์มที่ยอดเยี่ยมของเบียลและซาฮา ควบคู่กับความสำเร็จที่เกิดขึ้นใหม่ของโทคโลมาติ ชาร์ลอตต์จะมุ่งหวังที่จะรักษาโมเมนตัมการชนะไว้ได้ ขณะที่พวกเขาเตรียมตัวสำหรับการเผชิญหน้ากับ โตรอนโต เอฟซี ในสัปดาห์หน้า
"เราเข้าใจว่านี่จะเป็นช่วงเวลาสำคัญสำหรับเรา และนั่นคือสี่เกมไม่แพ้ โดยสามเกมชนะ" สมิธ สรุป "เราจะเจอโตรอนโตต่อไป ผมสัญญากับพวกเขาเมื่อสองเกมก่อนว่า หากชนะสองเกมต่อไปจะได้วันหยุดพิเศษ และนักเตะพวกนี้จะทำทุกอย่างเพื่อเวลาพักเพิ่มเติม"