ช่วงเวลาหายนะที่จุดชนวนความกตัญญูอันน่าตกใจของดิ มาเรียต่อการปล้นที่เปลี่ยนแปลงชีวิต

"ทุกอย่างเริ่มต้นได้ดี" อังเฆล ดิ มาเรีย สะท้อนถึงช่วงเวลาที่เขาอยู่กับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ด้วยน้ำเสียงเงียบที่แฝงความคิดถึงเล็กน้อย เรื่องราวที่น่าหวาดหวั่นที่สุดมักเริ่มต้นในแบบนั้นเสมอ

ดิ มาเรีย เดินทางมาถึงโอลด์ แทรฟฟอร์ด ในช่วงฤดูร้อนปี 2014 ในฐานะนักเตะที่มีค่าตัวสูงที่สุดในประวัติศาสตร์พรีเมียร์ลีก เขาตัดสินใจอยากจากไปแล้วในเวลาเพียงห้าเดือนต่อมา หลังจากเหตุการณ์บุกงัดบ้านที่น่าสะพรึงกลัวได้ทำให้รอยร้าวระหว่างเขากับหลุยส์ ฟาน กัล ผู้จัดการทีมในขณะนั้นยิ่งลึกขึ้น

ทั้งสองต่างโยนความผิดให้กันและกันตลอดทศวรรษที่ผ่านมาเกี่ยวกับบทที่น่าเศร้าใจในแมนเชสเตอร์ ความขุ่นเคืองที่คาราคาซังของดิ มาเรีย ยังคงเห็นได้ชัดเมื่อเขาหวนนึกถึงช่วงเวลาอันยากลำบากนั้นในการสัมภาษณ์พิเศษกับ Sports Illustrated กระนั้น อย่างที่แชมป์ฟุตบอลโลกรายนี้กล่าวไว้อย่างถูกต้อง ทุกอย่างเริ่มต้นได้อย่างสดใสจริงๆ

ฟอร์มเริ่มต้นที่ดีแต่ดับวูบ

"ผมทำประตูและแอสซิสต์ในหลายนัด" ดิ มาเรีย เล่า พร้อมสะท้อนถึงความรวดเร็วที่เขาสามารถสร้างชื่อเสียงในพรีเมียร์ลีกได้ ในช่วงแรกที่ได้สัมผัสกับลีกสูงสุดของอังกฤษที่ขึ้นชื่อเรื่องความดุดัน วิงเกอร์ร่างบางที่ได้รับฉายา เอล ฟิเดโอ หรือ "เส้นก๋วยเตี๋ยว" ได้พลิกแพลงและพุ่งทะยานเข้าหาประตูอยู่เสมอ ในห้านัดแรก ดิ มาเรีย มีส่วนร่วมโดยตรงในหกประตูพรีเมียร์ลีก โดยยิงสามประตูและแอสซิสต์อีกสามครั้งให้กับเพื่อนร่วมทีม

กองหน้าร่างเล็กรายนี้อาจมีช่วงเวลาที่ดีที่สุดในเสื้อยูไนเต็ดที่สนามคิง พาวเวอร์ สเตเดียม ของเลสเตอร์ ซิตี้ ในเดือนกันยายนนั้น เมื่อเขาชิพลูกข้ามแคสเปอร์ ชไมเคิล ได้อย่างงดงาม ก่อนจะเปิดให้อันเดร เอร์เรรา ยิงเพิ่มเป็น 3–1 อย่างไรก็ตาม เดอะ เรด เดวิลส์ กลับพังทลายในช่วง 30 นาทีสุดท้าย โดยเสียสี่ประตูติดต่อกันและพ่ายแพ้อย่างน่าตกตะลึง 5–3 ต่อทีมที่เพิ่งเลื่อนชั้นขึ้นมา

เหตุการณ์นี้ได้ปลูกฝังความสงสัยในใจของฟาน กัล เกี่ยวกับจุดอ่อนของรูปแบบ 4-4-2 แคบๆ ของเขา แม้ว่ามันจะดึงเอาสิ่งที่ดีที่สุดออกมาจากดิ มาเรีย ซึ่งมีทั้งความสง่างามและพลังงานที่หาได้ยาก ทำให้เขาครอบคลุมพื้นที่กว้างขวางบนสนามพร้อมเพิ่มความคิดสร้างสรรค์ที่ละเอียดอ่อน แต่เพื่อนร่วมทีมกลับดิ้นรนที่จะเติบโตภายใต้รูปแบบนี้ เพื่อแก้ไขความไม่สมดุล ฟาน กัล ได้พลิกคู่มือยุทธวิธีอันหนาเตอะของเขา โดยปรับเปลี่ยนทีมบ่อยครั้งโดยแลกมาด้วยการเสียสละนักเตะที่มีค่าตัวสูงที่สุดของเขา

"ทันใดนั้น ฟาน กัล ก็เริ่มย้ายผมไปเล่นในบทบาทต่างๆ ตำแหน่งที่ผมไม่เคยเล่นและไม่รู้สึกสบายใจ" ดิ มาเรีย กล่าว คำวิจารณ์ที่ไม่หยุดหย่อนจากโค้ชชาวดัตช์ที่ขึ้นชื่อเรื่องความตรงไปตรงมาไม่ได้ช่วยให้กองหน้าที่ถูกบังคับให้เปลี่ยนตำแหน่งหาจุดยืนของตัวเองได้เลย "เขาจะชี้ให้เห็นทุกสิ่งที่ผมทำผิดในระหว่างเกม แต่ไม่เคยยอมรับในสิ่งที่ดี

"ผมเป็นนักเตะที่เสี่ยงตลอดเวลา แต่เขาไม่ได้มองแบบนั้น เขาไม่เคยเข้าใจว่าผมเป็นกองหน้า นั่นคือจุดเริ่มต้นของความขัดแย้งทั้งหมดกับเขา จากนั้นผมก็แข็งทื่อ และเขาก็เริ่มทิ้งผมไว้บนม้านั่งสำรอง"

ดิ มาเรีย ในพรีเมียร์ลีก

จุดแตกหัก

"ครอบครัวของผมก็ยังไม่ปรับตัวได้เช่นกัน" ดิ มาเรีย เสริม "ผมไม่มีความสุขในเมืองนี้ สภาพอากาศก็ไม่เป็นใจ และเมื่อรวมกับการทะเลาะกับเขา ทุกอย่างก็พังทลายลง"

แม้ว่าการบาดเจ็บและใบแดงที่ไม่จำเป็นในเกมกับอาร์เซนอลจะขัดขวางการปรับตัวของดิ มาเรีย แต่จุดแตกหักมาถึงเมื่อมีผู้บุกรุกสามคนพยายามงัดเข้าบ้านของเขาในเชสเชียร์ ขณะที่เขา ภรรยา และลูกสาวตัวน้อยกำลังนั่งรับประทานอาหารค่ำอยู่ สัญญาณกันขโมยทำให้โจรที่พยายามบุกรุกหนีไป แต่เหตุการณ์นี้ได้ทิ้งรอยไว้ในใจของดิ มาเรียอย่างลึกซึ้ง

"คุณไม่อยากให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้น แต่ในแง่หนึ่งผมก็รู้สึกขอบคุณที่พวกเขาพยายามปล้นผม เพราะนั่นคือตอนที่ผมบอกเอเยนต์ว่าอยากออกไปไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม" เขายอมรับ

ดิ มาเรีย ลงเล่นตั้งแต่ต้นเพียงหนึ่งในสิบนัดสุดท้ายของลีกในฤดูกาลนั้น ซึ่งเป็นนัดปิดฤดูกาลที่เยือนฮัลล์ ซิตี้ และต้องออกจากสนามหลังจากการบาดเจ็บในนาทีที่ 23 เท่านั้น นั่นถือเป็นบทสรุปที่ไม่น่าประทับใจอย่างยิ่งสำหรับช่วงเวลาที่เคยเต็มไปด้วยความหวัง แต่สุดท้ายกลับต่ำกว่าความคาดหวังอย่างมาก