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在对阵巴拉圭的补时阶段最后时刻，美国男子国家队中场乔·雷纳以一记外脚背弧线球震惊全场，锁定4比1的大比分，为2026年世界杯东道主之一的美国队揭幕战画上完美句号。
雷纳弯射时展现出的技术之美令人叹为观止，他用右脚外脚背将球弯入，越过巴拉圭门将奥兰多·吉尔伸展的指尖。然而，对于前美国男足传奇球员、三届世界杯门将（2006年、2010年、2014年）蒂姆·霍华德而言，雷纳的精彩技术并非这一时刻最有意义的部分。
"我看到了一种凝聚力，这对我来说非常重要，"霍华德告诉《体育画报》。"那是[主帅毛里西奥·]波切蒂诺和球队冲向球场庆祝的方式。这让我看到了这支球队内部真正的精神力量。"
雷纳进球后，整支球队——包括坐在替补席上身穿厚重深黄色背心的替补球员，甚至波切蒂诺本人——都冲向角旗区一同庆祝，相互跳跃拥抱。这一幕展现了一支拥有真实默契和对主帅深厚尊重的球队，尽管波切蒂诺拥有阿根廷血统，执教美国队的时间也不足两年。
"我非常钦佩波切蒂诺，因为他只有18个月的时间来塑造球队身份，这非常困难，"霍华德说。"……[身份认同]是我们在这支球队中一直未能充分看到的东西……因为他们不需要像其他球队那样经历世界杯预选赛。我们现在看到的正是这些，而这也是我在对阵澳大利亚的比赛中所期待看到的。"
正是美国男足新建立的团队凝聚力——霍华德所提到的那种团结——塑造了球队在场上的身份。美国队的风格无疑以拼劲和激情为标志，但更关键的是，他们的身份在于整体的组织性。对阵巴拉圭时，球员们仿佛作为一个整体在运转，在球场上流畅移动。他们的进攻配合有条不紊、行云流水。毕竟，雷纳那记精彩进球正是由一次26脚传球的配合所完成的。
对霍华德而言，这种团结将带领美国男足在今夏深入淘汰赛阶段，而最直接的，将是本周五在西雅图对阵澳大利亚的小组赛关键胜利的关键所在。
"澳大利亚将会是一个强劲的对手，他们会很难缠，这场比赛会有锋芒和拼劲，而这正是我们喜欢的，"他说。"但归根结底，美国是一支更好的足球队。我们在对阵巴拉圭时已经证明了这一点。我认为我们在对阵澳大利亚时会有非常精彩的表现……我仍然坚持认为这支球队将赢得三场小组赛。他们击败了巴拉圭，他们将击败澳大利亚，我认为他们也会击败土耳其。这是我的预测。"
蒂姆·霍华德预测美国男足世界杯成绩
美国队新建立的身份认同应能让他们在可预见的未来保持巅峰状态，霍华德预测他们将一路挺进四分之一决赛阶段。
"如果他们赢得全部三场小组赛并以小组第一出线，他们进入四分之一决赛的道路将会大大简化，"霍华德说。"这条路并不轻松，但如果情况不顺利，道路可能会更加艰难。如果小组赛能为他们铺好路，我真的认为他们可以打进四分之一决赛。"
美国男足在现代赛事中只有一次打进四分之一决赛，那是2002年在日本和韩国举办的世界杯上的精彩征程；然而，这支球队不会沉湎于历史。毕竟，他们上周已经创造了属于自己的历史，首次在单场世界杯比赛中打入四球。
美国队还受益于主场球迷的热情支持，这不仅让球场内电光四射，也点亮了他们场外的生活。
"人们可能低估了场外的环境对他们的帮助，"霍华德说。"他们在自己的祖国。他们走上街头，和家人共进晚餐，人们在那里向他们道贺，告诉他们'干得好'，说他们期待下一场比赛。你整整一周都沉浸在这种亢奋之中，这自然会带入比赛。比赛中的氛围和激情自然会水到渠成。我确实认为他们在整个赛事期间都会感受到这一点。"
还有福拉林·巴洛贡。这位24岁的前锋正迅速成为本届赛事的新星，上周打入两球，并在越位旗举起之前险些完成帽子戏法。
"福拉林·巴洛贡对我来说是最大的变数。他为我们打入了两球，"霍华德说。"如果他能在小组赛再进两球，他将真正跃升到另一个层次。我一直说他是这支球队的催化剂。这支球队一直缺少一个纯粹的进球手，进球任务由大家分担，但如果巴洛贡能成为那个人，我认为我们将取得很大的成功。"
在这场近乎全面压制的比赛中，几乎没有什么值得批评的地方。霍华德唯一能指出的问题是，球队短暂的注意力涣散让巴拉圭打入了当晚唯一一球。马乌里西奥几乎是在毫无征兆的情况下破门，而这恰好发生在波切蒂诺换上几名替补球员后仅一分钟。
"你希望看到的是，当波切蒂诺换人时，球队能更快找到节奏，因为你不想在那些时刻失球，"霍华德说。"在这个级别，事情发展得很快，所以换人之后，能够迅速调整适应非常重要。"
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美国男足将于周五美东时间下午3:00/太平洋时间中午12:00在流明球场迎战澳大利亚，力争夺得D组头名。
蒂姆·霍华德接受《体育画报》采访，是与美国足球联合会官方烈酒合作伙伴金宾威士忌合作活动的一部分。