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曼联于周四晚间时隔近三年重返欧冠赛场。此番亮相具有历史性意义——红魔成为首支在欧洲顶级俱乐部赛事中出场达300场的英格兰球队。
第299场出场发生在2023年12月，那是一个令人难忘的夜晚——曼联0-1负于拜仁慕尼黑，滕哈赫麾下的球队深陷小组垫底。2024-25赛季，曼联转战欧联杯——这项赛事在过去十年间已成为俱乐部的"常客"——随后在2025-26赛季更未能晋级任何UEFA赛事。
曼联已有逾30年未曾连续两个赛季缺席欧冠，上一次还要追溯到1990年代初——彼时亚历克斯·弗格森正在追逐首届英超冠军，以终结球队长达26年的联赛冠军荒。
然而，球迷们始终怀抱希望，始终相信曼联终将找到回归之路。
在老特拉福德迎战来自阿塞拜疆的首次参赛球队萨巴赫之前，主帅迈克尔·卡里克将欧冠形容为"充满魔力"。这位曼联主帅凭借带队在上赛季英超取得第三名的佳绩，成功引领球队重返欧冠，理应获得赞誉。他曾于2008年以球员身份捧起欧冠奖杯，并分别在2009年和2011年两度饮恨决赛。
"这是我们所有人都渴望的舞台，"他满怀激情地说道，"当你缺席其中，你才会真正体会到它的珍贵；当你置身其中，你就想让每一刻都物有所值。"
说实话，球迷们或许希望以一场更盛大的对阵来纪念这一历史时刻。萨巴赫在本赛季欧洲征程开始之前，在阿塞拜疆以外几乎无人知晓——他们的欧战之旅早在两个多月前的首轮资格赛便已启程。当萨巴赫于7月7日迎战威尔士球队新圣徒时，2026年世界杯甚至尚未进入四分之一决赛阶段。
尽管这并非昔日对阵皇家马德里、尤文图斯、拜仁慕尼黑或巴塞罗那那般经典的欧洲之夜，但或许这正是曼联重返这一级别赛场的温和热身。曼联轻松取胜，全程掌控比赛，半场便以3-0领先，最终扩大至4-0，并在赛季初英超防线饱受诟病之后，迎来本赛季首场零封胜利。
曼联是英格兰的欧洲先驱
英格兰足球界曾对本国球队参加欧洲大陆赛事持抵制态度，担忧此举会削弱国内联赛的质量与公信力。1955-56赛季首届欧洲杯中，英格兰球队缺席，原因是足球联赛（EFL）主席艾伦·哈德克阻止了当时的联赛冠军切尔西参赛。
1956年曼联夺得英格兰联赛冠军后，主帅马特·巴斯比坚决要求球队参加欧洲赛事——在足总的支持下，他们如愿以偿。
"巴斯比宝贝"在首次参赛便杀入半决赛，最终不敌卫冕冠军皇家马德里——皇马随后再度捧杯，并在此后连续三度夺冠，开创了无与伦比的欧洲霸主时代。
1957-58赛季，曼联再度闯入半决赛，然而灾难随之降临——在对阵贝尔格莱德红星的四分之一决赛后，八名球员在慕尼黑空难中罹难。飞机在德国停靠加油后，在第三次起飞尝试中于恶劣的冰雪条件下坠毁，此前已有两次中止起飞。这场灾难几乎将整个俱乐部彻底摧毁。
巴斯比在生死边缘顽强求生，但他一度需要他人劝说，才未放弃将曼联打造成欧洲之王的梦想。十年后，他以重建后的阵容实现了这一夙愿，于1968年在温布利球场击溃了一代豪门本菲卡。英格兰首支欧洲参赛球队，也成为英格兰首支欧洲冠军。
当欧冠时代取代旧制欧洲杯后，亚历克斯·弗格森麾下的曼联同样成为首支征服这项赛事的英格兰球队——那是1999年，以一种令人窒息的方式。
曼联本赛季欧冠能走多远？
即便是最乐观的曼联球迷，或许也会认为本赛季夺得欧冠荣耀难以企及。在英超站稳脚跟仍是首要目标，而这支球队仍处于磨合阶段——去年夏天开始的重建工作至今仍未完成，目前主要集中在锋线与中场的补强。
话虽如此，联赛阶段的抽签结果相对有利，皇家马德里、巴塞罗那和巴黎圣日耳曼均未出现在同组。即便在这一早期阶段取得一场胜利、积得三分，也将使晋级淘汰赛阶段的前景大为明朗。
上赛季，积9分足以确保进入前24名并晋级附加赛轮。积12分可在该轮获得种子席位，而从24分中积得16分则可直接晋级十六强。
晋级淘汰赛附加赛是一个非常现实的目标，且这一轮赛事胜算颇大，这意味着闯入十六强并非遥不可及。此后赛程竞争将愈发激烈，但一切皆有可能，这也为未来数个赛季的持续成长奠定了坚实基础。