ดาวเด่นทีมชาติสหรัฐฯ ระเบิดคำประกาศศึก "เราคืออเมริกา" ก่อนการเผชิญหน้าสุดระเบิดพลังกับออสเตรเลีย

ทีมชาติชายสหรัฐอเมริกาดึงดูดความสนใจจากผู้ชมชาวอเมริกันกว่า 18 ล้านคน เมื่อชัยชนะ 4–1 เหนือปารากวัยกลายเป็นนัดแข่งฟุตบอลโลกของทีมชายที่มีผู้ชมมากเป็นอันดับสองในประวัติศาสตร์ของประเทศ

สำหรับผู้ชมจำนวนมาก สไตล์การเล่นที่กล้าหาญและมุ่งเน้นการบุกสะท้อนถึงบุคลิกของโค้ชหัวหน้าทีม เมาริซิโอ โปเชตติโน และตรงกับความคาดหวังของทีมสหรัฐฯ พวกเขาเล่นอย่างแข็งกร้าว ไม่ลดละ และคมคายในเชิงเทคนิค โดยโฟลาริน บาโลกุน ทำประตูได้สองลูก และพวกเขาเอาชนะคู่แข่งจากอเมริกาใต้ในกลุ่ม D ได้อย่างขาดลอย

ส่วนใหญ่เป็นผลมาจากสิ่งที่โปเชตติโนพูดกับทีมในช่วงพักครึ่ง ตามคำบอกเล่าของมิดฟิลด์ทีมชาติสหรัฐอเมริกา เซบาสเตียน เบอร์ฮัลเตอร์ ซึ่งลงมาแทนคริสเตียน พูลิซิชที่ได้รับบาดเจ็บในช่วงพักครึ่ง

"เราคืออเมริกา เราไม่ยอมรับอะไรทั้งนั้น นั่นคือสิ่งที่เขาปลูกฝังเข้าไปในตัวพวกเรา" เบอร์ฮัลเตอร์กล่าวกับนักข่าวเกี่ยวกับการพูดคุยของโปเชตติโนกับทีม "แม้ว่าเขาจะเป็นชาวอาร์เจนตินา แต่เขามีแนวคิดแบบนั้น นี่คือสิ่งที่เราทำ นี่คือตัวตนของเรา และนี่คือสิ่งที่อเมริกาเป็น"

เมื่อนัดที่สองของกลุ่ม D กำลังจะมาถึงในการเผชิญหน้ากับออสเตรเลีย ทีมชาติสหรัฐฯ คาดว่าจะต้องเจอกับการต่อสู้อีกครั้งที่เข้มข้น ทีมซอคเกอรูส์กำลังมุ่งหวังที่จะขึ้นนำในกลุ่มด้วยความแข็งแกร่งในการป้องกันและความแข็งกร้าวทางกายภาพ พร้อมกับภัยคุกคามในการโต้กลับที่อันตรายซึ่งนำโดย เนสทอรี อิรันกุนดา ดาวรุ่งจากวัตฟอร์ด

เกมกระชับมิตรเดือนตุลาคมจุดประกายความเป็นคู่แข่ง

เกมกระชับมิตรในเดือนตุลาคมที่เมืองคอมเมิร์ซซิตี รัฐโคโลราโด จุดประกายความเป็นคู่แข่งระหว่างสองชาติ ด้วยการปะทะที่ดุเดือดและการทะเลาะวิวาทที่ปะทุขึ้น ส่งผลให้พูลิซิชต้องออกจากสนามด้วยอาการบาดเจ็บ ในช่วงก่อนการพบกันในวันศุกร์ที่ซีแอตเทิล ความทรงจำเหล่านั้นได้กลับมาอีกครั้งและถูกเติมเชื้อไฟด้วยการโต้เถียงกันในสื่อ

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง คำวิจารณ์ของไมค์ เกรลลา นักวิเคราะห์ของ CBS และอดีตนักเตะทีมชาติสหรัฐฯ ได้รับความสนใจ หลังจากที่เขาเรียกออสเตรเลียว่าเป็น "ทีมที่เอาชนะได้ง่าย" สำหรับเจ้าภาพร่วมหลังการจับสลากฟุตบอลโลกในเดือนธันวาคม เมื่อถามนักเตะเกี่ยวกับเรื่องนี้ในสัปดาห์นี้ ส่วนใหญ่ไม่เห็นด้วย

"เกมนั้นสนุกมาก" ทิม เวียห์ กล่าวเมื่อวันพุธ พร้อมกลอกตาและยิ้มให้กับกลุ่มนักข่าว "มันดุเดือด ผมคิดว่าจากเกมนั้น เราเปลี่ยนแปลงไปมาก ผมคิดว่าเราก็ดุเดือดขึ้นด้วย มันจะเป็นการปะทะที่ยอดเยี่ยม เป็นเกมที่ยอดเยี่ยม"

นับตั้งแต่คว้าชัยชนะ 2–1 ซึ่งมีสองประตูจากฮาจิ ไรท์ ทีมได้แสดงให้เห็นถึงความเข้มข้นที่มากขึ้น ในเดือนพฤศจิกายน การเผชิญหน้ากับปารากวัยโดดเด่นเป็นพิเศษ และทีมชาติสหรัฐฯ เข้าสู่ฟุตบอลโลกครั้งนี้ด้วยความก้าวร้าวที่เห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น ซึ่งส่วนใหญ่มาจากคืนนั้นในโคโลราโด

ออสเตรเลียพร้อมสร้างความประหลาดใจ

ด้วยการสนับสนุนจากแฟนบอลที่สวมชุดสีเหลืองจำนวนมากเช่นเดียวกับในการชนะ 2–0 เหนือตุรกีที่แวนคูเวอร์ ออสเตรเลียเชื่อว่าสามารถสร้างผลลัพธ์ที่คล้ายกันได้กับเจ้าภาพร่วมของทัวร์นาเมนต์ ในนัดเปิดสนามนั้น ซอคเกอรูส์ดิ้นรนในการควบคุมเกม โดยครองบอลเพียง 28% และยอมให้ฝ่ายตรงข้ามยิงถึง 30 ครั้ง แต่ยังคงจำกัดโอกาสที่มีคุณภาพสูงให้น้อยที่สุดและแปลงโอกาสในการโต้กลับได้สำเร็จ

ก่อนการแข่งขันนัดนั้น ฮาคาน ชาลฮาโนกลู ของตุรกีบอกกับนักข่าวว่าทีมของเขาจะ "ครองเกม" และในอุโมงค์ก่อนเพลงชาติ อาร์ดา กูเลอร์ กล่าว—เป็นภาษาตุรกี—ว่า "เราเก่งกว่าพวกเขา" ก่อนที่ทีมของเขาจะพ่ายแพ้โดยไม่มีประตู

"พวกเขามา พวกเขาพูดของพวกเขา แต่พิสูจน์ไม่ได้ในสนาม" อิรันกุนดากล่าวหลังจากนัดนั้นซึ่งอยู่ห่างจากชายแดนแคนาดา-สหรัฐฯ ไปทางเหนือไม่กี่ชั่วโมง "เราได้รับชัยชนะในท้ายที่สุด และคนอื่นจะพูดอะไรก็ได้ แต่ถ้าพวกเขาไม่แสดงฝีมือในสนาม ก็ไม่มีประโยชน์อะไรที่จะพูด แน่นอนว่ามันจุดไฟในท้องของเรา มันทำให้เด็กๆ บางคนหัวร้อนขึ้นจริงๆ แต่ท้ายที่สุดแล้ว พวกนั้นจะพูดอะไรก็ได้ เราไม่สนใจหรอก"

สำหรับทีมชาติสหรัฐฯ ก็มีการพูดจาของตัวเองเช่นกัน แต่แม้จะกล้าหาญ ก็ยังไม่คมคายเท่าของตุรกี แม้ว่าการกลอกตาของเวียห์และคำพูดที่เปี่ยมด้วยความหลงใหลของเบอร์ฮัลเตอร์จะสื่อความหมายได้มากกว่าตัวคำพูดเอง

เมื่อความพร้อมของพูลิซิชยังไม่แน่นอน หลังจากฝึกซ้อมแยกจากทีมตลอดช่วงสัปดาห์ เบอร์ฮัลเตอร์อาจได้รับบทบาทเป็นตัวจริงด้วย หากเป็นเช่นนั้น ความเข้มข้นจะยิ่งเพิ่มสูงขึ้นในนัดที่จะชี้ชะตาว่าใครจะนำกลุ่ม

"มันจะเป็นเกมที่ยอดเยี่ยม พวกเขาจะสู้" เบอร์ฮัลเตอร์กล่าว "เราชอบทีมที่มีความเป็นพี่น้องกัน รู้ไหม? เราชอบทีมที่คุณเห็นได้ว่าพวกเขาหิวโหย พวกเขาอยากสู้"