ดาวรุ่งสุดฮือฮา คาแวน ซัลลิแวน ขวางเส้นทางสู่ความยิ่งใหญ่ใน MLS ของลิโอเนล เมสซี

ฤดูกาลที่ยอดเยี่ยมของ คาแวน ซัลลิแวน ได้ยกระดับเขาขึ้นสู่การเป็นหนึ่งในพรสวรรค์ฟุตบอลเยาวชนที่ดีที่สุดของอเมริกา และขณะนี้เขาอยู่ในการแข่งขันชิงรางวัล MLS MVP ประจำปี 2026 ซึ่งเป็นรางวัลที่เขามีโอกาสเป็นไปได้จริงที่จะคว้ามาได้ โดยขัดขวางไม่ให้ ลิโอเนล เมสซี คว้าแชมป์ครั้งที่สามติดต่อกันอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ซัลลิแวนอายุเพียง 14 ปีเมื่อเขาเซ็นสัญญาโฮมโกรนที่มีมูลค่าสูงที่สุดในประวัติศาสตร์ MLS ซึ่งมีข้อกำหนดให้เขาย้ายไป แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เมื่ออายุครบ 18 ปี สองเดือนต่อมา เขากลายเป็นผู้เล่นที่อายุน้อยที่สุดที่เคยลงเล่นในเกมลีกในลีกกีฬาอาชีพหลักใดๆ ในสหรัฐอเมริกาและแคนาดา

ในฤดูกาลนี้ ซัลลิแวนได้พัฒนาจากผู้เล่นที่มีแนวโน้มดีมาเป็นผู้มีส่วนร่วมในทีมชุดใหญ่อย่างแท้จริง โดยแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการสร้างผลกระทบต่อเกม MLS หลังจากที่ไม่มีทั้งประตูและแอสซิสต์ใน 19 นัดแรกกับ ฟิลาเดลเฟีย ยูเนียน ซัลลิแวนเปิดฤดูกาล 2026 ด้วยการบันทึกแอสซิสต์อาวุโสครั้งแรกของเขาในเกมพบกับ ดีเฟนซ์ ฟอร์ซ ของตรินิแดดและโตเบโก ในรายการ Concacaf Champions Cup

เขาทำได้ดียิ่งขึ้นในเลกที่สอง โดยยิงประตูอาวุโสสองลูกแรกและมีส่วนร่วมในสองแอสซิสต์ในชัยชนะอย่างเด็ดขาด 7–0 ขณะที่ ฟิลาเดลเฟีย ผ่านเข้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้ายด้วยสกอร์รวม 12–0 จากนั้นซัลลิแวนบันทึกแอสซิสต์ MLS ครั้งแรกเมื่อวันที่ 4 เม.ย. ที่ ชาร์ลอตต์ ก่อนจะยิงประตูใน MLS เป็นครั้งแรกเมื่อวันที่ 13 พ.ค. ที่ ออร์แลนโด ซึ่งเป็นการวางรากฐานสำหรับฤดูกาลที่โดดเด่นระดับ MVP โดยไม่รู้ตัว

• คริสเตียน พูลิซิช เหมาะกับ USMNT โฉมใหม่อย่างไร?

ยกระดับเกมของตัวเองสู่อีกขั้น

Cavan Sullivan puts @PhilaUnion ahead as they look for a win today to avoid the Wild Card Round. 👀

📺 Apple TV: https://t.co/QRhwyq7fuJ pic.twitter.com/49dlihKwu3

นับตั้งแต่เดือนสิงหาคมเริ่มต้น ซัลลิแวนได้ยกระดับฟอร์มการเล่นอย่างมาก โดยสะสม 8 ประตูและ 10 แอสซิสต์ใน 14 นัด MLS รวมถึงหนึ่งประตูและหนึ่งแอสซิสต์พบกับ เนกาซา ในรายการ Leagues Cup เขากลายเป็นหัวใจสำคัญของ ฟิลาเดลเฟีย ยูเนียน ที่สร้างการพลิกกลับมาที่น่าประหลาดใจที่สุดครั้งหนึ่งในความทรงจำ MLS ยุคใหม่ โดยพวกเขาจะพบกับ นิวอิงแลนด์ เรโวลูชัน ในรอบแรกของเพลย์ออฟเอ็มแอลเอสคัพ

ซัลลิแวนนำทีม ยูเนียน ในด้านแอสซิสต์ (14), การมีส่วนร่วมในประตู (23) และการเลี้ยงบอลสำเร็จต่อ 90 นาที (2.6) ตอกย้ำตำแหน่งของเขาในฐานะหนึ่งในผู้เล่นชั้นนำของ MLS สำหรับสโมสรที่เคยคว้า Supporters' Shield ครั้งแรกก่อนจะตกไปอยู่ใกล้ตำแหน่งท้ายตารางภายในเวลาไม่กี่เดือน การก้าวขึ้นมาของเขาจึงมาในเวลาที่เหมาะสมที่สุด

ยูเนียน อยู่ที่ก้นตารางก่อนพักฟุตบอลโลก แต่พวกเขาฟื้นตัวได้อย่างน่าทึ่งบนพื้นฐานของฟอร์มการเล่นที่ยอดเยี่ยมของซัลลิแวน และจบฤดูกาลในอันดับที่หกของ Eastern Conference ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงกลายเป็นสโมสรแรกในประวัติศาสตร์ MLS ที่ผ่านเข้าสู่รอบเพลย์ออฟหลังจากเก็บได้เพียงเจ็ดแต้มหรือน้อยกว่าจาก 15 นัดแรก แซงหน้าสถิติเดิมของ ซีแอตเทิล ซาวน์เดอร์ส ที่ทำได้ 12 แต้มในปี 2018

การก้าวขึ้นมาอย่างรวดเร็วของซัลลิแวนดึงดูดความสนใจของ เมาริซิโอ โปเชตติโน่ หัวหน้าโค้ช USMNT ซึ่งมอบโอกาสให้เขาเปิดตัวในระดับนานาชาติในช่วงเดือนกันยายน/ตุลาคม หลังจากเริ่มต้นในเกมพบกับ เปรู และลงมาเป็นตัวสำรองพบกับ ชิลี ซัลลิแวนสร้างประวัติศาสตร์ในเกมพบกับ เม็กซิโก โดยกลายเป็นผู้ทำประตูที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ USMNT ด้วยการยิงจากระยะไกลอย่างทรงพลังที่ทำให้อเมริกานำห่างคู่แข่งตัวฉกาจบนแผ่นดินเท็กซัส

• เพลย์ออฟเอ็มแอลเอสคัพ 2026: สายการแข่งขัน ตารางเวลา นัดสำคัญ และเส้นทางสู่ความยิ่งใหญ่

นักเตะวัยรุ่นรายนี้ยังคงรักษาที่นั่งในทีมสำหรับรอบก่อนรองชนะเลิศ เนชันส์ ลีก ของเดือนนี้ที่พบกับ เฮติ และแม้ว่าโปเชตติโน่ดูเหมือนจะเตรียมออกไปคุม แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด แต่ผู้ที่มาแทนที่เขาก็คงจะกระตือรือร้นที่จะสร้างทีมรอบดาวรุ่งที่น่าตื่นเต้นที่สุดคนหนึ่งของฟุตบอลอเมริกันอย่างแน่นอน

คุณค่าของซัลลิแวนเพิ่มขึ้นมากจนการขาดหายไปของเขาส่งผลกระทบเกือบเท่ากับการมีอยู่ของเขา เมื่อนักเตะวัยรุ่นรายนี้ถูกตัดสิทธิ์ด้วยอาการบาดเจ็บที่ข้อเท้า ยูเนียน แพ้ 2–1 ที่ นิวอิงแลนด์ เรโวลูชัน ซึ่งเป็นความพ่ายแพ้ใน MLS ครั้งแรกในรอบห้าเดือน ก่อนจะเสมอที่ แนชวิลล์ และแพ้ให้กับ ซินซินนาติ

อย่างไรก็ตาม ซัลลิแวนกลับมาลงสนามในตำแหน่งตัวจริงอย่างทรงพลังใน Decision Day โดยยิงสองประตูขณะที่ ยูเนียน ถล่ม โตรอนโต เอฟซี 4–1 เพื่อคว้าสิทธิ์เข้าสู่รอบเพลย์ออฟโดยอัตโนมัติ เขาเปิดสกอร์และทำให้ ฟิลาเดลเฟีย นำสองประตูหลังพักครึ่ง ส่งมอบการเตือนความจำที่มาในเวลาที่เหมาะสมว่าเขาสำคัญต่อทีมเพียงใด

เพิ่งอายุครบ 17 ปีเมื่อสองเดือนก่อน ซัลลิแวนได้สถาปนาตัวเองอย่างมั่นคงในฐานะหนึ่งในผู้เล่นชั้นนำของอเมริกาเหนือ และการที่เขาติดอยู่ในรายชื่อผู้เข้าชิงรางวัล Landon Donovan MLS MVP จึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ ผู้เข้าชิงคนอื่นๆ ได้แก่ เอวานเดอร์ (เอฟซี ซินซินนาติ), กิลเยร์เม (ฮิวสตัน ไดนาโม เอฟซี), ฮานี มุคตาร์ (แนชวิลล์ เอสซี) และ ลิโอเนล เมสซี (อินเตอร์ ไมอามี ซีเอฟ) ซึ่งกำลังไล่ล่าเกียรติยศ MLS MVP ครั้งที่สามติดต่อกันอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน