ดาวยิงทีมชาติสหรัฐฯ เตรียมคัมแบ็คกับแชมป์ดัตช์ ก่อนชิงแชมป์โลก

ทีมชาติสหรัฐอเมริกาชายอาจได้รับการเสริมแกร่งที่สำคัญก่อนฤดูกาลยุโรป 2025–26 จะเริ่มขึ้น เมื่อกองหน้า ริคาร์โด เปปี เปิดเผยว่าเขาใกล้จะกลับมาเล่นให้ PSV แล้ว หลังจากได้รับบาดเจ็บในเดือนมกราคม

แม้ว่าทีมชาติสหรัฐฯ จะใช้การผสมผสานระหว่าง แพทริค อาเกียมัง กองหน้าเดิมของ Charlotte FC ที่ตอนนี้อยู่กับ Derby County และ ไบรอัน ไวท์ ของ Vancouver Whitecaps FC ในระหว่างการแข่งขัน Concacaf Gold Cup 2025 แต่การกลับมาของเปปีจะให้ตัวเลือกการโจมตีที่แกร่งกว่าในการเตรียมตัวสู่ฟีฟ่าเวิลด์คัพ 2026

เปปี วัย 22 ปี ทำประตูในชิงชนะเลิศ 3–2 เหนือ Liverpool ในศึก UEFA Champions League เมื่อวันที่ 29 มกราคม แต่ต้องออกจากสนามในนาทีที่ 76 เนื่องจากบาดเจ็บ หลังจากผ่าตัดเมนิสคัสและการฟื้นฟูอย่างเข้มข้น เขามุ่งหวังที่จะพร้อมลงสนามในการเปิดฤดูกาลใหม่

"รู้สึกเหลือเชื่อมาก ผมรอคอยช่วงเวลานี้มาห้าเดือนแล้ว และตอนนี้ผมกลับมาฝึกซ้อมกับทีมแล้ว" เปปี กล่าวกับ ESPN "ผมเชื่อว่าผมใกล้จะฟิตเต็มที่แล้ว—เกือบ 100%—เหลือแค่ขั้นตอนสุดท้ายก่อนจะกลับมาอย่างสมบูรณ์

"เป็นเรื่องธรรมชาติที่จะรู้สึกกระตือรือร้นเกี่ยวกับการกลับมาลงสนาม แต่สิ่งสำคัญคือต้องปฏิบัติตามกระบวนการฟื้นฟูที่ถูกต้อง เพราะคุณไม่สามารถเร่งรีบการบาดเจ็บได้ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับเมื่อไหร่ที่ร่างกายส่งสัญญาณว่าพร้อมแล้ว และตอนนี้ผมใกล้จุดนั้นมากแล้วและตื่นเต้นที่จะเริ่มฤดูกาลนี้"

สัปดาห์นี้ยังเห็นเปปีเปลี่ยนไปใส่เสื้อหมายเลข 9 โดยรับช่วงต่อจาก ลุค เดอ ยอง ที่ดูเหมือนจะมุ่งหน้าไป Rangers ในศึก Scottish Premier League นอกจากนี้ กองหน้าคนใหม่ อลาซาน เปลอา จะสวมหมายเลข 14 เดิมของเปปี และสร้างการแข่งขันในแนวรุกภายในทีม

"เป็นเกียรติมาก ตำนานของสโมสรหลายคนเคยสวมหมายเลขนี้ที่ PSV ผมกำลังยอมรับโอกาสในการสร้างมรดกของตัวเอง" เปปี อธิบายกับ ESPN "ผมเชื่อว่าการแข่งขันเป็นสิ่งที่ดี ควรจะมีการแข่งขันสำหรับตำแหน่งเสมอ มันช่วยให้คุณมีสมาธิและยกระดับการเล่นของคุณ"

อย่างไรก็ตาม ความสนใจหลักจะมุ่งไปที่การกลับมาของเปปีและความรับผิดชอบที่เพิ่มขึ้นภายในทีม ขณะที่เขาพยายามปรับปรุงจากสถิติ 16 ประตูในทุกรายการการแข่งขัน และช่วยแก้ไขช่องว่างด้านความเป็นผู้นำที่เกิดจากการจากไปของเดอ ยอง

นอกจากนี้ เขาหวังที่จะนำฟอร์มจากสโมสรไปสู่หน้าที่ทีมชาติเมื่อเวิลด์คัพ 2026 ใกล้เข้ามา หลังจากลงเล่นครั้งสุดท้ายให้ Stars and Stripes เมื่อวันที่ 18 พฤศจิกายน 2024 ในชัยชนะ 4–2 รอบ 8 ทีมสุดท้าย Concacaf Nations League เหนือ Jamaica

การกลับมาลงสนามแข่งขันลีกครั้งแรกสุดของเปปีจะเป็นวันที่ 9 สิงหาคม เมื่อพบ Sparta Rotterdam ขณะที่ PSV เริ่มการป้องกันแชมป์ Eredivisie ส่วนการกลับมาของเขากับทีมชาติสหรัฐฯ อาจเกิดขึ้นในช่วงหยุดนานาชาติเดือนกันยายน ที่ทีมของผู้จัดการทีม เมาริซิโอ โปเช็ตติโน จะพบกับเกาหลีใต้และญี่ปุ่น