เอสเธอร์ โกนซาเลซ และ โกแธม เอฟซี ไล่ล่าความรุ่งโรจน์ในการแข่งขันชิงแชมป์ มุ่งหวังฟื้นฟูผลงานอันน่าทึ่งในปี 2023

คำพูดได้รับการแปลจากภาษาสเปนต้นฉบับ

NJ/NY โกแธม เอฟซี พบว่าตัวเองอยู่ในสถานการณ์ที่คุ้นเคย ตั้งอยู่ในแคลิฟอร์เนีย แข่งขันในเกมชิงแชมเปียนชิพของ National Women's Soccer League หลังจากได้รับตำแหน่งเพลย์ออฟในฐานะทีมสุดท้าย เมื่อสถานการณ์สมมตินี้เกิดขึ้นครั้งสุดท้ายในปี 2023 พวกเขาได้รับชัยชนะ ชัยชนะนั้นเป็นการคว้าแชมเปียนชิพ NWSL ครั้งแรกของสโมสร ซึ่งตรงกับฤดูกาลแข่งขันแรกของกองหน้าชาวสเปน เอสเธอร์ โกนซาเลซ ในลีกนี้

"[เกมชิงแชมเปียนชิพปี 2023] ยังคงชัดเจนในใจฉันและมีความรู้สึกที่คล้ายกันมาก" เอสเธอร์อธิบาย "การแสดงของเราไม่ได้ยอดเยี่ยมในช่วงท้ายของฤดูกาลปกติ แต่เมื่อเพลย์ออฟมาถึง เราแสดงความมุ่งมั่นอย่างมาก มันรู้สึกเหมือนกำลังประสบกับสถานการณ์เดียวกันอีกครั้ง เพราะเราเข้าใกล้แชมเปียนชิพนี้ด้วยอารมณ์เดียวกัน"

เอสเธอร์มีบทบาทสำคัญในการเดินทางของโกแธมสู่รอบชิงชนะเลิศปีนี้ นักเตะวัย 32 ปีนำการแข่งขัน Golden Boot เป็นเวลานานในฤดูกาลก่อนที่การบาดเจ็บจะบังคับให้เธอพักในช่วงท้ายของฤดูกาลแข่งขัน

กองหน้าชาวสเปนกลับมาลงสนามให้โกแธมเป็นครั้งแรกตั้งแต่กลางเดือนตุลาคมในชิงชนะเลิศรอบรองชนะเลิศที่เอาชนะออร์แลนโดเมื่อวันที่ 16 เดือนพฤศจิกายน และเธอรู้สึกพร้อมและมั่นใจสำหรับการปะทะกับวอชิงตัน สปิริต ในวันเสาร์

"การได้มีโอกาสจบฤดูกาลบนสนามและได้รับโอกาสเล่นเต็ม 90 นาที [ในรอบรองชนะเลิศ] กับออร์แลนโดรู้สึกพึงพอใจอย่างมาก" เอสเธอร์อธิบาย "ฉันเข้าใกล้แชมเปียนชิพด้วยพลังงานเชิงบวก"

เริ่มต้นหลังฤดูกาลในฐานะทีมอันดับแปด โกแธมต้องกำจัดแชมป์ Shield คือ แคนซัส ซิตี้ เคอร์เรนต์ ในรอบก่อนรองชนะเลิศก่อนที่จะเอาชนะออร์แลนโด ไพรด์เพื่อรับประกันตำแหน่งชิงแชมเปียนชิพ อย่างไรก็ตาม ทีมไม่เคยมองตัวเองเป็นทีมอันดับแปดแบบดั้งเดิม การบาดเจ็บรบกวนโกแธมตลอดช่วงส่วนใหญ่ของฤดูกาลแข่งขัน และเพียงไม่กี่ผลลัพธ์ที่ใกล้เคียงกันที่เปลี่ยนไปอาจทำให้ทีมอยู่ในอันดับสี่อันดับแรก แต่เอสเธอร์ไม่ได้ให้ข้อแก้ตัวใดๆ ในความเป็นจริง ผู้เล่นกองกลาง เจดิน ชอว์ปฏิเสธ แนวคิดที่ว่าโกแธมถูกมองว่าเป็นทีมรองหลังจากรอบก่อนรองชนะเลิศ และเอสเธอร์มีความรู้สึกเดียวกัน

"ฉันเชื่อว่าตำแหน่ง [อันดับแปด] ของเราไม่ได้แสดงถึงความสามารถที่แท้จริงของเรา หรืออย่างน้อยนั่นคือมุมมองของฉัน" เอสเธอร์กล่าว "มันเป็นฤดูกาลที่ค่อนข้างผิดปกติ แต่เราไม่ได้ให้ข้อแก้ตัว ท้ายที่สุด เรามีความมั่นใจในผู้เล่นปัจจุบันทุกคน และที่สำคัญที่สุด เราพร้อมและรักษามุมมองเชิงบวก เข้าใจว่าเรามีโอกาสที่ยอดเยี่ยมและต้องทำงานอย่างขยันขันแข็งเพราะวอชิงตันเป็นทีมที่ยอดเยี่ยม"

เพื่อนร่วมทีมของเอสเธอร์ มิดจ์ เพิร์ซ มีมุมมองเดียวกัน และในขณะที่เธอตระหนักถึงความคล้ายคลึงกับฤดูกาลแข่งขัน 2023 ในระดับผิวเผิน เธอเข้าใจว่าโกแธมเป็นทีมที่สร้างขึ้นเพื่อแข่งขันและพร้อมสำหรับโอกาสนี้

"ฉันเชื่อว่าสำหรับผู้สังเกตการณ์ภายนอก มันดู [คล้ายกับปี 2023] เพราะเราเล่นได้แย่ในการรักษาตำแหน่งเพลย์ออฟของเรา ซึ่งน่าผิดหวัง" เพิร์ซกล่าวกับสื่อก่อนรอบชิงชนะเลิศ "ปี 2023 เป็นเรื่องราวซินเดอเรลล่าอย่างแท้จริงที่เราชนะ แต่ฉันไม่มองสถานการณ์ปัจจุบันนี้และคิดถึงซินเดอเรลล่า"

การส่งมอบผลงานต่อคู่ต่อสู้

มันคือความเก่งกาจของเอสเธอร์ในเขตโจมตีที่ทำให้ทีมได้แชมเปียนชิพในปี 2023 ด้วยการโหม่งจากลูกเตะมุมที่ส่งโดยเพิร์ซ สร้างความได้เปรียบ 2-1 เหนือซีแอตเทิล เรน ทีมจะมองหาดาวยิงอันดับหนึ่งของพวกเขาให้ทำซ้ำความเก่งกาจนั้นอย่างแน่นอน โชคดีที่สปิริตเป็นทีมที่เธอรู้สึกสบายใจในการทำประตู โดยทำประตูได้มากกว่าทีมอื่นใดใน NWSL ตั้งแต่เข้าร่วมลีกในปี '23

"มีคู่ต่อสู้ที่คุณเล่นได้ดีกว่าเล็กน้อยเสมอ" เอสเธอร์กล่าวพร้อมหัวเราะ "ฉันไม่แน่ใจว่าอะไรเป็นสาเหตุ แต่หวังว่าวันเสาร์จะไม่แตกต่างกัน"

การเผชิญหน้ากับสปิริต—สโมสรที่ไม่เพียงแต่กำจัดโกแธมจากเพลย์ออฟ 2024 ด้วยชัยชนะในการดวลจุดโทษรอบรองชนะเลิศ แต่เป็นทีมที่โกแธมเจอกัน 44 ครั้ง มากกว่าคู่ต่อสู้อื่นใดในลีก—มีความหมายส่วนตัวสำหรับเอสเธอร์ ในการดวลจุดโทษนั้นในปี '24 เธอเป็นหนึ่งในสามผู้เล่นโกแธมที่ยิงพลาด และครั้งนี้ ความล้มเหลวไม่สามารถยอมรับได้

"ทุกความพ่ายแพ้ให้บทเรียนที่มีค่า และเกมนั้นช่วยให้เราออกมาแข็งแกร่งขึ้นจริงๆ เพราะตอนนี้เราอยู่ในแชมเปียนชิพ" เอสเธอร์อธิบาย ฉันเชื่อว่าเราได้รับความรู้มากมายจากการแข่งขันนั้น และมันทำให้พวกเราที่เข้าร่วมมีประสบการณ์มากขึ้นสำหรับฤดูกาลนี้ เพื่อให้แน่ใจว่ามันจะแตกต่างออกไป"

ครั้งนี้เอสเธอร์หวังว่าทีมจะจัดการธุรกิจได้โดยไม่ต้องใช้จุดโทษ ไม่ใช่เพราะขาดความมั่นใจ แต่เพราะพวกเขา มี ความมั่นใจ พวกเขารู้สึกมั่นใจในการเคลื่อนไหวลูกบอล การควบคุมการครอบครอง และความสามารถในการแสดงที่ดีที่สุดในช่วงเวลาที่มีความสำคัญสูง

"ฉันเชื่ออย่างแท้จริงว่าเราเป็นทีมที่เข้าสู่ทุกการแข่งขันด้วยเป้าหมายของชัยชนะ และโชคดีที่เราเป็นทีมที่แข่งขันสูงมาก" เอสเธอร์อธิบาย "เราพยายามเอาชนะทุกคู่ต่อสู้ และเมื่อเราทำไม่ได้ มันท้าทาย จริงๆ แล้ว ฉันคิดว่าเราเป็นทีมที่ค่อนข้างน่าเกรงขาม กับวอชิงตัน เราแบ่งปันการแข่งขันนั้นอย่างแน่นอน การแข่งขันแรกกับพวกเขาเป็นไปได้ดีมาก เราชนะที่สนามของพวกเขา และจากนั้นเราเสมอที่บ้านเช่นกัน เมื่อเราเล่นด้วยผู้เล่น 10 คน ซึ่งยังแสดงให้เห็นว่าเราเล่นเกมที่ยอดเยี่ยมกับพวกเขา และการแข่งขันเหล่านั้นยังแสดงให้เราเห็นว่าพวกเขาเป็นคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง แต่เรามีคุณสมบัติเชิงบวกมากมายที่เราดำเนินการ และหากเราแสดงพวกมันและเราคงอยู่รวมกันและสนับสนุนซึ่งกันและกัน พวกมันจะนำเราเข้าใกล้ชัยชนะมากขึ้น"

ในขณะที่มีความคล้ายคลึงมากมายกับปี 2023 รวมถึงแบ็กซ้ายมือใหม่ที่ได้รับเกียรตินิยมมือใหม่ยอดเยี่ยมแห่งปี (ก่อนหน้านี้คือ เจนนา ไนท์สวองเกอร์ และปีนี้คือ ลิลลี่ รีล) เอสเธอร์และทีมของเธอเข้าใกล้รอบชิงชนะเลิศด้วยมุมมองใหม่ ผู้เล่นที่มีประสบการณ์กำลังให้แน่ใจว่ามือใหม่และผู้เล่นที่ยังไม่เคยแข่งขันบนเวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของ NWSL พร้อมที่จะจัดการกับเกมนี้โดยตรง ปีนี้ โกแธมต้อนรับชั้นมือใหม่ที่ใหญ่ที่สุด รวมถึงดาวเด่น รีล และซาราห์ ชูแปนสกี้ ที่เป็นผู้สนับสนุนสำคัญต่อความสำเร็จของโกแธม

"ฉันคิดว่าเราโชคดีที่มือใหม่ของเราต้องการมากขึ้นอย่างสม่ำเสมอ พวกเขามีแรงผลักดัน พวกเขาต้องการพัฒนาต่อไปอย่างต่อเนื่อง พวกเขาถามคำถาม และทำงานเพิ่มเติม" เอสเธอร์อธิบาย "จะไม่นานอีกแล้วจนกว่าเราจะหยุดเรียกพวกเขาว่ามือใหม่ พวกเขาเป็นส่วนประกอบสำคัญของทีมเรา และเรากำลังพยายามช่วยเหลือพวกเขาอยู่แล้ว แต่พวกเขาเล่นในระดับที่ยอดเยี่ยมและมีส่วนร่วมในพลังงานเชิงบวกให้กับทีม เราโชคดีที่มีทีมที่มีทั้งผู้เล่นที่มีประสบการณ์และผู้เล่นที่อายุน้อยกว่าที่ให้พลังงานที่ยอดเยี่ยมนั้น"

ฟุตบอลเพิ่มเติมใน Sports Illustrated