เจ้าของสโมสรคู่แข่งยื่นฟ้องคดีทางกฎหมาย บังคับให้เร็กซ์แฮมกลับเข้าสู่รอบเพลย์ออฟ EFL แชมเปียนชิพ

อากุน อิลิคาลี เจ้าของสโมสรฮัลล์ ซิตี้ ระเบิดอารมณ์อย่างน่าตกใจก่อนนัดชิงชนะเลิศรอบเพลย์ออฟ EFL แชมเปียนชิพในวันเสาร์ เพื่อชิงตั๋วใบสุดท้ายเลื่อนชั้นสู่พรีเมียร์ลีก โดยประกาศว่าจะดำเนินการทางกฎหมายหากทีมของเขาพ่ายแพ้ต่อมิดเดิลสโบรห์ พร้อมยืนยันด้วยว่าเร็กซ์แฮมสมควรได้รับสิทธิ์เข้าร่วมการแข่งขันหลังฤดูกาล

การระบายอารมณ์อย่างไม่คาดคิดของอิลิคาลีก่อนการเตะเริ่มเกมที่เวมบลีย์ ถือเป็นการพัฒนาการล่าสุดในความขัดแย้งที่สั่นสะเทือนวงการฟุตบอลอังกฤษ นั่นคือ 'สปายเกต'

เซาแธมป์ตันสารภาพว่าได้แอบสอดแนมการซ้อมของมิดเดิลสโบรห์ในช่วงเตรียมตัวก่อนเลกแรกของรอบรองชนะเลิศเพลย์ออฟเมื่อต้นเดือนที่ผ่านมา สโมสรเดอะเซนต์ถูกสมาคมฟุตบอลอังกฤษ (EFL) ตั้งข้อหา และต่อมายอมรับว่าได้ทำการสอดแนมการซ้อมของทีมคู่แข่งสามทีมโดยไม่ได้รับอนุญาตตลอดทั้งฤดูกาล ก่อนที่จะมีการลงโทษใดๆ เซาแธมป์ตันได้คัดมิดเดิลสโบรห์ออกในทั้งสองเลกของรอบรองชนะเลิศ และดูเหมือนจะได้สิทธิ์เข้าชิงชนะเลิศเพลย์ออฟกับฮัลล์

อย่างไรก็ตาม EFL ได้ตัดสินใจที่น่าตกใจด้วยการถอดเดอะเซนต์ออกจากนัดชิงชนะเลิศเพลย์ออฟ ซึ่งคำตัดสินนี้ยังคงมีผลแม้จะมีการอุทธรณ์ และได้คืนสิทธิ์ให้มิดเดิลสโบรห์ที่ถูกคัดออกกลับเข้าสู่การแข่งขัน

อิลิคาลี หัวหน้าสโมสรฮัลล์ ได้ตราหน้าการคืนสิทธิ์ให้โบโรว่า "เหลือเชื่อ" พร้อมตั้งคำถามว่าทำไมรอบเพลย์ออฟจึงไม่ถูกระงับทันทีที่ข้อกล่าวหาเรื่องการสอดแนมปรากฏขึ้นครั้งแรก ในสถานการณ์นั้น หัวหน้าทีมเดอะไทเกอร์สโต้แย้งว่าผลลัพธ์ที่เป็นธรรมที่สุดคือการกำหนดบทลงโทษของเซาแธมป์ตันก่อนที่จะมีการแข่งขันรอบรองชนะเลิศ และเมื่อยืนยันแล้วว่าควรถูกตัดสิทธิ์ ก็ควรเปิดโอกาสให้เร็กซ์แฮมในฐานะทีมที่อยู่ในอันดับสูงสุดที่พลาดสิทธิ์เพลย์ออฟ

"ถ้าการกระทำนี้ร้ายแรงถึงขนาดที่ทีมหนึ่งต้องออกจากเพลย์ออฟ ทำไมไม่ให้พวกเขาหยุดแข่งรอบรองชนะเลิศ สอบสวน แล้วเอาเซาแธมป์ตันออกและเอาเร็กซ์แฮมเข้ามาแทน?" อิลิคาลีถามในการให้สัมภาษณ์ทางวิทยุกับ BBC นอกสนามเวมบลีย์

"ทำไมเร็กซ์แฮมถึงต้องออกไปตอนนี้? เอาเร็กซ์แฮมเข้ามาและดำเนินการแข่งขันต่อ สำหรับผม การนำทีมที่ถูกคัดออกกลับมา ซึ่งทนายความของเราก็บอกเช่นนี้และนั่นคือความเห็นของพวกเขาด้วย ถือเป็นการตัดสินใจที่ผิดพลาดอย่างมหันต์"

EFL ถูกคุกคามด้วยคดีความทางกฎหมายครั้งประวัติศาสตร์

นัดชิงชนะเลิศเพลย์ออฟเพื่อตัดสินว่าใครจะได้เลื่อนชั้นร่วมกับโคเวนทรี ซิตี้ และอิปสวิช ทาวน์ สู่พรีเมียร์ลีกในฤดูกาลหน้า จะไม่สิ้นสุดเพียงแค่เสียงนกหวีดสุดท้ายในวันเสาร์ที่เวมบลีย์ หากฮัลล์ ซิตี้พ่ายแพ้ อิลิคาลีให้คำมั่นว่าจะลากสมาคม EFL ขึ้นศาลหากสโมสรของเขาถูกคัดออกโดยทีมที่แพ้รอบรองชนะเลิศเพลย์ออฟ

"ทีมกฎหมายของเราบอกว่าเราต้องดำเนินการ นั่นแน่นอน" อิลิคาลีเตือน "เราไม่มีข้อสงสัยใดๆ เลย สิ่งที่เราต้องการที่นี่คือความยุติธรรม ถ้าความยุติธรรมถูกทำลาย ไม่มีใครจะสนุกกับฟุตบอล"

การเลื่อนชั้นสู่พรีเมียร์ลีกรับประกันรายได้เพิ่มเติมขั้นต่ำ 268.5 ล้านดอลลาร์ (200 ล้านปอนด์) จากสัญญาถ่ายทอดสดและเงินรางวัลที่สูงลิ่วสำหรับสโมสรในลีกสูงสุดของอังกฤษ ด้วยเม็ดเงินมหาศาลที่ตกอยู่ในความเสี่ยง จึงไม่น่าแปลกใจที่อิลิคาลีพร้อมจะใช้มาตรการที่รุนแรง แม้ว่าในอุดมคติแล้ว การเลื่อนชั้นควรถูกตัดสินบนสนาม

"ตอนนี้ผมพูดได้มากขึ้นหน่อยแล้ว เพราะเด็กๆ อยู่ในสนามแล้วและพวกเขาจะไม่ได้ยินผม ผมไม่อยากรบกวนสมาธิของพวกเขา" อิลิคาลีอธิบาย "การตัดสินใจเหล่านี้สามารถถกเถียงได้ จากที่ผมเข้าใจจากทนายความของเรา ถกเถียงได้มาก

"แต่แน่นอนว่าเราต้องโฟกัสที่เกม และเด็กๆ แข็งแกร่งพอที่จะเอาชนะความยากลำบากเหล่านี้ได้"