เจมส์ โรดริเกซ ประกาศเป้าหมายระดับโลกอย่างกล้าหาญ การกลับมาหลังจากการเปิดตัวที่น่าตื่นเต้นในเอ็มแอลเอส

เจมส์ โรดริเกซ ลงสนามครั้งแรกในเอ็มแอลเอสเมื่อวันเสาร์ในนามมินนิโซตา ยูไนเต็ด พร้อมยืนยันกับแฟนบอลว่าเขาจะมาถึงฟุตบอลโลก 2026 กับทีมชาติโคลอมเบียในสภาพ "ฟอร์มเยี่ยม" โดยคาดว่าการประกาศรายชื่อผู้เล่นจะมีขึ้นในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า

แม้ว่าลูนส์ของนักเตะวัย 34 ปีรายนี้จะพ่ายแพ้ให้กับแอลเอเอฟซี 1–0 แต่โรดริเกซก็ดึงดูดความสนใจด้วยการกลับมาลงสนามเอ็มแอลเอสหลังจากพักรักษาตัวในโรงพยาบาลช่วงสั้นๆ เนื่องจากภาวะขาดน้ำอย่างรุนแรง ภายหลังการลงเล่นกับทีมชาติโคลอมเบียในช่วงพักระหว่างประเทศเดือนมีนาคม 

ตลอด 63 นาทีที่ลงสนาม เจมส์ยิงเข้ากรอบได้ 2 ครั้ง พร้อมสร้างความตื่นตาตื่นใจให้กับผู้ชมที่เต็มความจุเกือบ 20,000 คน — รวมถึงเนสตอร์ โลเรนโซ หัวหน้าผู้ฝึกสอนทีมชาติโคลอมเบีย — ด้วยการเลี้ยงบอลผ่านผู้เล่นฝ่ายตรงข้ามอย่างคมคาย ก่อนหน้านี้ เขาลงเล่น 66 นาทีในเกมเยือนพบกับสโมสรแชมเปี้ยน ซาคราเมนโต รีพับลิก เมื่อวันที่ 14 เมษายน ในรายการยูเอส โอเพ่น คัพ

"ผมรู้สึกดีกับการลงสนามครั้งแรกที่นี่" เจมส์กล่าวกับนักข่าวหลังเกม "น่าเสียดายที่เราแพ้ ... เรามีโอกาสมากมาย โอกาสที่ชัดเจน แต่เราต้องเดินหน้าต่อไปในเส้นทางนี้"

¡Que cerca se quedó James Rodríguez!

Disparo desde fuera del área del colombiano que estuvo a poco de convertirse en el gol del empate de @MNUFC. pic.twitter.com/VONUsnWLTr

แม้ว่าความพ่ายแพ้ครั้งนี้จะทำให้มินนิโซตาร่วงลงมาอยู่อันดับห้าในเวสเทิร์นคอนเฟอเรนซ์ และสิ้นสุดสถิติชนะติดต่อกัน 4 นัด แต่ความสำคัญของการพาเจมส์เข้าสู่จังหวะการเล่นที่เหมาะสมนั้นมีนัยสำคัญอย่างมาก แคเมรอน โนลส์ ผู้จัดการทีมที่กระตือรือร้นในการสะสมนาทีลงสนามให้กับดาวเตะรายนี้ ได้กล่าวชื่นชมผลงานของเขาแม้จะแพ้ก็ตาม 

"เขาเป็นนักเตะที่มีคุณภาพระดับสูง และคุณภาพนั้นแสดงออกมาในจุดที่คุณต้องการพอดี" โนลส์กล่าว "เขาเข้าไปในพื้นที่และช่องว่างที่ยากลำบากซึ่งฝ่ายตรงข้ามต้องรับมือ และท้ายที่สุด เมื่อเขาได้บอลในจุดนั้น การส่งบอลสุดท้ายและการตัดสินใจของเขาคือสิ่งที่ทำให้เขาเป็นนักเตะระดับเอลีท"

ลูนส์จะต้องรวมทีมอย่างรวดเร็วก่อนพบกับซาน โฮเซ เอิร์ธเควกส์ ผู้นำตารางเอ็มแอลเอสในวันอังคาร ในรอบ 16 ทีมสุดท้ายของยูเอส โอเพ่น คัพ — รายการที่พวกเขาเข้าถึงรอบรองชนะเลิศในฤดูกาลที่แล้ว ในเกมดังกล่าว พวกเขาจะต้องเผชิญไม่เพียงแค่ทีมที่กำลังอยู่ในฟอร์มดีที่สุดของลีก แต่ยังรวมถึงติโม แวร์เนอร์ ที่กำลังร้อนแรง ซึ่งทำได้ 2 ประตูเมื่อวันเสาร์ ทำให้สถิติรวมของเขาอยู่ที่ 4 ประตูใน 4 นัด 

เจมส์ มุ่งเป้าฟุตบอลโลก

ต่างจากนักเตะชื่อดังคนอื่นๆ ที่เข้าร่วมเอ็มแอลเอสในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา สัญญาของเจมส์กับมินนิโซตาเป็นแบบระยะสั้นอย่างเห็นได้ชัด โดยมีระยะเวลาเพียงถึงช่วงฟุตบอลโลกเท่านั้น พร้อมตัวเลือกของสโมสรในการต่อสัญญาสำหรับช่วงที่เหลือของฤดูกาล 

สำหรับทั้งสองฝ่าย การบรรลุข้อตกลงที่เป็นประโยชน์ร่วมกันถือเป็นสิ่งสำคัญ 

"ผมอยากทำประตูวันนี้ นั่นคือเหตุผลที่ผมยิงจากทุกมุม [ผม] พยายามหาทุกวิถีทางที่จะช่วยทีม ไม่ว่าจะลงเล่นมากหรือน้อย — ผมจะพร้อมเสมอและจะแข่งขันเพื่อมีส่วนร่วมเสมอ" เจมส์กล่าวเพิ่มเติม

"เหลืออีกประมาณหกนัดก่อนฟุตบอลโลก และผมมุ่งเน้นอย่างมากกับทุกสิ่งที่อยู่ข้างหน้า ไม่ว่าจะได้ลงเล่นมากหรือน้อยมาก ผมจะใช้ประโยชน์จากมันให้ได้มากที่สุด"

การตามล่าประตูแรกในเอ็มแอลเอสของเขาจะดำเนินต่อไปหลังจากเกมกลางสัปดาห์ เมื่อลูนส์มุ่งหมายที่จะกลับมาชนะอีกครั้งพบกับโคลัมบัส ครูว์ ในวันที่ 2 พฤษภาคม 

World Cup legends. 🇨🇴🇫🇷

James Rodríguez 🤝 Hugo Lloris pic.twitter.com/0aIiDODhzh

ในระหว่างนี้ เจมส์จะยังคงฝึกซ้อมเพื่อพัฒนาเกมของตัวเอง โดยมุ่งหมายที่จะถึงจุดสูงสุดของฟอร์มและสมรรถภาพก่อนสิ่งที่น่าจะเป็นแคมเปญฟุตบอลโลกครั้งสุดท้ายของเขา — ปิดฉากบทระดับนานาชาติที่เริ่มต้นด้วยการแสดงที่โดดเด่นในฟุตบอลโลก 2014 

"ผมจะมาในสภาพร่างกายที่ดี ผมจะมาในฟอร์มที่เยี่ยมยอด" เขากล่าว "ยังเหลืออีกหนึ่งเดือน และผมฝึกซ้อมอย่างหนัก — ฝึกซ้อมอย่างเต็มที่ ทุ่มเทให้ทุกอย่าง เหมือนที่ผมทำมาตลอด ดังนั้น ไม่ว่าจะได้ลงเล่นเท่าไหร่ที่นี่ ผมคิดว่ามันจะเป็นไปได้ด้วยดี"