เซาแธมป์ตันถูกแบนจากเกมที่ทำรายได้สูงสุดในวงการฟุตบอล หลังจากเหตุการณ์ดุเดือดสแกนดัล "สปายเกต" สั่นสะเทือนสโมสร

เซาแธมป์ตันถูกถอดออกจากเพลย์ออฟแชมเปียนชิพ โดยอีเอฟแอล (English Football League) ยืนยันเมื่อวันอังคาร ส่งผลให้สโมสรสูญเสียโอกาสแข่งขันเพื่อชิงเงินรางวัลเกือบ 300 ล้านดอลลาร์ ในสิ่งที่ถือว่าเป็นเกมฟุตบอลนัดเดียวที่ทำรายได้สูงสุดในโลก

การถอดออกดังกล่าวเกิดขึ้นหลังจากที่สโมสรแชมเปี้ยนในอีเอฟแอล ยอมรับว่ามีการละเมิดกฎระเบียบของลีกหลายข้อ โดยเฉพาะข้อกำหนดที่ "กำหนดให้สโมสรต้องปฏิบัติด้วยความสุจริตใจอย่างสูงสุด และห้ามสอดแนมการซ้อมของสโมสรอื่นภายใน 72 ชั่วโมงก่อนการแข่งขันที่กำหนดไว้"

มิดเดิลสโบรห์จะได้รับการคืนสิทธิ์เข้าร่วมเพลย์ออฟ หลังจากเดิมพ่ายแพ้ให้กับเซาแธมป์ตันในรอบรองชนะเลิศ โดยจะเผชิญหน้ากับฮัลล์ ซิตี้ ในรอบชิงชนะเลิศเพลย์ออฟในวันเสาร์ โดยมีการเลื่อนชั้นเป็นเดิมพัน ชัยชนะในนัดนั้นจะมีมูลค่ามหาศาล

ข้อโต้แย้งที่ถูกขนานนามว่า "สปายเกต" เป็นที่รับรู้ต่อสาธารณะเมื่อวันที่ 8 พฤษภาคม หลังจากเซาแธมป์ตันถูกตั้งข้อหาสอดแนมคู่แข่งในเพลย์ออฟอย่างมิดเดิลสโบรห์ บุคคลหนึ่งซึ่งเชื่อว่าเป็นนักวิเคราะห์ผลงานของเซาแธมป์ตัน ถูกกล้องวงจรปิดจับภาพได้ที่สถานที่ฝึกซ้อมของมิดเดิลสโบรห์ และถูกกล่าวหาว่าถ่ายวิดีโอการซ้อม เมื่อถูกเข้าหา ชายคนดังกล่าวปฏิเสธการกระทำผิดใดๆ ดูเหมือนจะลบข้อมูลออกจากโทรศัพท์ของตน หลบเข้าไปในห้องน้ำใกล้เคียงเพื่อเปลี่ยนชุด และรีบออกจากสถานที่อย่างรวดเร็ว

ในช่วงวันต่อมา สโมสรในแชมเปียนชิพหลายแห่งได้เข้าร่วมกับมิดเดิลสโบรห์ในการแสดงความกังวลเกี่ยวกับความพร้อมทางยุทธวิธีของเซาแธมป์ตัน ส่งผลให้มีการตั้งข้อหาแยกต่างหากเมื่อวันที่ 17 พฤษภาคม ความกังวลเหล่านั้นยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นจากการพัฒนาผลงานอย่างน่าทึ่งของเซาแธมป์ตัน เมื่อสโมสรไต่อันดับจากที่ 15 ในตารางขึ้นมาถึงอันดับ 5 เพื่อคว้าสิทธิ์เข้าเพลย์ออฟ

เซาแธมป์ตันยอมรับการละเมิดเพิ่มเติมที่เกี่ยวข้องกับการแข่งขันในเดือนธันวาคมกับออกซ์ฟอร์ด ยูไนเต็ด และการเผชิญหน้ากับอิปสวิช ทาวน์ ในเดือนเมษายน

เซาแธมป์ตันสูญเสียเงินหลายล้านและโอกาสเลื่อนชั้น

เซาแธมป์ตันยังคงมีสิทธิ์อุทธรณ์คำตัดสินของคณะกรรมการ โดยทุกฝ่ายมุ่งหมายที่จะแก้ไขการอุทธรณ์ดังกล่าวให้เสร็จสิ้นภายในวันพุธ ก่อนการแข่งขันที่กำหนดในวันเสาร์

อย่างไรก็ตาม หากคำตัดสินยังคงมีผลบังคับใช้ เซาแธมป์ตันจะถูกถอดออกจากตำแหน่งของตนในรอบชิงชนะเลิศเพลย์ออฟเลื่อนชั้นแชมเปียนชิพ ซึ่งเป็นเกมที่ทำรายได้สูงสุดในวงการฟุตบอล จัดขึ้นที่สนามเวมบลีย์อันเป็นสัญลักษณ์ รอบชิงชนะเลิศนี้จะตัดสินว่าใครจะได้รับตำแหน่งเลื่อนชั้นที่สามและที่สุดท้ายสู่พรีเมียร์ลีก ซึ่งเป็นรางวัลที่ประเมินมูลค่าไว้ที่ประมาณ 295 ล้านดอลลาร์ในปี 2026 สำหรับสโมสรที่ชนะ ตัวเลขอันมหาศาลนี้สะท้อนถึงสัญญาถ่ายทอดสดในประเทศที่กำลังจะมาถึงของดิวิชั่นสูงสุดของอังกฤษ รวมถึงรายได้เชิงพาณิชย์และการจ่ายเงินตามผลงาน

ผู้ชนะในวันเสาร์จะเข้าร่วมกับโคเวนทรี ซิตี้ และอิปสวิช ทาวน์ ที่ได้รับการเลื่อนชั้นไปแล้วในพรีเมียร์ลีกฤดูกาลหน้า