เหตุใด พอล มัลลิน อาจเป็นการเซ็นสัญญาที่ยิ่งใหญ่และสำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์ของสโมสรเร็กซ์แฮม

การจากไปของพอล มัลลิน เป็นเรื่องที่รู้กันว่าต้องเกิดขึ้นในสักวัน แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้ความเจ็บปวดของแฟนบอลเร็กซ์แฮมเบาบางลงเลย เมื่อมีการยืนยันอย่างเป็นทางการ

นักเตะวัย 31 ปีรายนี้ได้อำลาเร็กซ์แฮมในฐานะผู้เล่นอิสระ หลังจากทั้งสองฝ่ายตกลงยกเลิกสัญญาร่วมกัน ปิดฉากห้าปีอันยิ่งใหญ่ในแผ่นดินเวลส์ตอนเหนือ

มัลลินคือหัวหอกในการพาสโมสรเวลส์แห่งนี้เดินทางจากลีกระดับชาติสู่ขอบประตูพรีเมียร์ลีก ในฐานะการเซ็นสัญญาที่สำคัญที่สุดที่จุดประกายทุกสิ่งให้เริ่มต้น ขณะที่เร็กซ์แฮมสร้างแรงผลักดันและกวาดทุกอย่างไปต่อหน้าต่อตา

ตัวเลข 110 ประตูจาก 172 นัดบอกเล่าเรื่องราวได้ด้วยตัวเอง เช่นเดียวกับการเลื่อนชั้นสามครั้งติดต่อกัน รางวัลผู้เล่นยอดเยี่ยมประจำปีสามสมัยซ้อน รางวัลประตูยอดเยี่ยมของเร็กซ์แฮมสองครั้ง และรางวัลลูกบอลทองคำในรายการถ้วย FA จากการเป็นผู้ทำประตูสูงสุดของการแข่งขัน ทว่าแม้แต่รางวัลเหล่านั้นก็ยังสะท้อนได้เพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น เพราะอิทธิพลของเขาแผ่ขยายออกไปไกลกว่าสนามฟุตบอลมากนัก

ความหมายของมัลลินต่อแฟนบอลเร็กซ์แฮม

มัลลินผูกพันกับแฟนบอลเร็กซ์แฮมอย่างลึกซึ้ง เพราะเขาคือของจริง: ชายครอบครัวที่ซื่อสัตย์ ขยันขันแข็ง และไม่เคยปิดบังความคิดของตัวเอง ด้วยความหลงใหลและกล้าพูดตรงๆ เขายืนหยัดในสิ่งที่เชื่อเสมอ แม้จะทำให้ตัวเองมีปัญหากับสโมสรครั้งหนึ่ง หลังจากเปิดเผยรองเท้าที่มีสโลแกนดูหมิ่นพรรคอนุรักษนิยมซึ่งเป็นรัฐบาลอังกฤษในขณะนั้น

ในยุคที่นักฟุตบอลส่วนใหญ่ถูกขัดเกลาให้ระมัดระวังและวางตัวเป็นกลาง การได้เห็นใครสักคนกล้าพูดความจริงของตัวเองนั้นช่างสดชื่นใจ แม้ไม่ใช่แฟนบอลทุกคนจะเห็นด้วยกับมุมมองของเขาก็ตาม

ความจริงใจนั้นยังปรากฏให้เห็นชัดในซีรีส์สารคดีรางวัลของ FX เรื่อง Welcome to Wrexham ซึ่งผู้ชมได้เห็นว่าครอบครัวอยู่ที่ศูนย์กลางของทุกการตัดสินใจของเขา โดยเฉพาะเมื่อเกี่ยวข้องกับความต้องการของ อัลบี ลูกชายออทิสติกของเขา แทนที่จะใช้เวทีระดับโลกเพื่อประโยชน์ส่วนตัว มัลลินกลับใช้มันเพื่อสร้างความตระหนักรู้เรื่องออทิสซึม และกลายเป็นแบรนด์แอมบาสเดอร์ให้กับ Your Space องค์กรการกุศลในเวลส์ตอนเหนือที่ให้การสนับสนุนเด็กออทิสติก เยาวชน และครอบครัวของพวกเขา

แม้จะมีผลงานบนสนามฟุตบอลที่แทบจะเหนือมนุษย์ ซึ่งยกระดับเขาขึ้นสู่สถานะตำนานในหมู่แฟนบอล แต่มัลลินก็ยังคงดูเหมือนคนธรรมดาที่ต้องเผชิญกับความกังวลและอารมณ์ในชีวิตประจำวันเช่นเดียวกับทุกคน ผู้ที่ค้นพบซีรีส์นี้ผ่านทาง ร็อบ แม็ค และ ไรอัน เรย์โนลด์ส ต่างเข้าใจอย่างรวดเร็วว่าเร็กซ์แฮมและชุมชนของมันคือดาวเด่นตัวจริงของรายการ โดยมีมัลลินอยู่แถวหน้าตลอดการเดินทางอันน่าทึ่งของสโมสร

ประตูของเขาทำให้เขากลายเป็นส่วนหนึ่งที่แยกไม่ออกจากเร็กซ์แฮม เขากลายเป็นหน้าตาของพาร์ทเนอร์ชิปแบรนด์ แคมเปญโฆษณา สื่อของสโมสร และยังได้รับบทรับเชิญสุดเซอร์ไพรส์รับบท "เวลส์พูล" ในภาพยนตร์บล็อกบัสเตอร์เรื่อง Deadpool & Wolverine... แม้จะไม่ได้เป็นชาวเวลส์อย่างเป็นทางการก็ตาม

มัลลินเป็นชาวสกาวเซอร์ผู้ภาคภูมิใจจากลิเวอร์พูล เขายึดถืออัตลักษณ์ "สกาวเซอร์ ไม่ใช่อังกฤษ" มาโดยตลอด สะท้อนความภาคภูมิใจในท้องถิ่นที่หยั่งรากลึกจากทศวรรษแห่งการถูกละเลยทางเศรษฐกิจและการเมือง

ค่านิยมเหล่านั้นสอดคล้องกับฐานแฟนบอลเร็กซ์แฮมที่ต้องทนทุกข์กับการถูกมองข้ามมาหลายปีและรู้สึกว่าถูกโลกฟุตบอลในวงกว้างเพิกเฉย มัลลินเข้าใจแฟนบอลผู้ทุ่มเทเหล่านั้นที่ผ่านช่วงเวลาอันยากลำบากมา และทำให้มันเป็นพันธกิจของเขาที่จะมอบสิ่งที่น่าเฉลิมฉลองให้พวกเขา

มัลลินมีสิทธิ์ลงเล่นให้เวลส์ผ่านทางยาย และเขาพูดอย่างเปิดเผยถึงความทะเยอทะยานที่จะเล่นให้ชาติที่เขาเลือก เขาเข้าใกล้การได้รับการเรียกตัวในเดือนมีนาคม 2023 แต่สุดท้ายก็ถูกข้ามไปเพื่อเลือกผู้เล่นที่เล่นอยู่ในระดับที่สูงกว่า

นั่นกลายเป็นหนึ่งในคำวิจารณ์ไม่กี่ข้อที่มุ่งเป้าไปที่เขา แม้แต่ตอนนี้ที่เขาอำลาเร็กซ์แฮม บางคนก็ยังจะมองว่าเขาเป็นเพียงนักเตะระดับล่างที่เก่งแค่ในลีกต่ำกว่าระดับที่แท้จริงของตัวเอง แม้มัลลินจะโดดเด่นอย่างปฏิเสธไม่ได้ในลีกระดับชาติและลีกทู แต่ข้อโต้แย้งเหล่านั้นก็ละเลยอัตราการทำงานที่ไม่หยุดหย่อน ความทุ่มเท และความสม่ำเสมอของนักเตะที่มักจะส่งมอบผลงานได้เสมอในยามที่สำคัญที่สุด

การเซ็นสัญญาที่สำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์ของเร็กซ์แฮม

มัลลินไม่ใช่นักเตะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาลของเร็กซ์แฮม และเขาอาจไม่ได้อยู่ในทีมยอดเยี่ยมตลอดกาลของสโมสรด้วยซ้ำ แต่มีเหตุผลอันหนักแน่นที่จะบอกว่าเขาคือการเซ็นสัญญาที่มีความสำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์ของสโมสร

หลังจากทำได้ 34 ประตูจาก 50 นัดให้กับเคมบริดจ์ยูไนเต็ดเพื่อพาทีมเลื่อนชั้นจากลีกทู เขาไม่เพียงคว้ารางวัลผู้เล่นยอดเยี่ยมลีกทูเท่านั้น แต่ยังได้รับเกียรติให้ตั้งชื่อสแตนด์ที่สนาม Abbey Stadium ตามชื่อของเขาอีกด้วย สโมสรในแชมเปี้ยนชิพ รวมถึงทีมที่ทะเยอทะยานหลายทีมในลีกวัน ต่างต้องการคว้าลายเซ็นของเขา

แต่เขากลับเลือกเดิมพันครั้งยิ่งใหญ่

มัลลินเลือกลงมาเล่นฟุตบอลนอกลีกกับเร็กซ์แฮมที่ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการเข้าซื้อกิจการโดยฮอลลีวูด ในจุดที่หลายคนตั้งคำถามว่าโปรเจกต์นี้จะเป็นไปได้จริงหรือไม่ เขาเปิดเผยในภายหลังว่าความทะเยอทะยานของสโมสรเป็นปัจจัยชี้ขาด หลังจากที่เจ้าของร่วม แม็ค ใช้เวลาโทรศัพท์นานเพื่อโน้มน้าวให้เขากล้าก้าวเข้าสู่สิ่งที่ไม่รู้จัก

การตัดสินใจนั้นยืนยันความทะเยอทะยานของเร็กซ์แฮมในทันที ใครก็ตามที่เคยตั้งคำถามถึงความจริงจังของโปรเจกต์นี้ต้องหันมาให้ความสนใจอย่างจริงจัง

"เราได้เป้าหมายที่คนส่วนใหญ่คงรู้สึกว่าเป็นไปไม่ได้" ฮัมฟรีย์ เคอร์ กรรมการสโมสรกล่าวในขณะนั้น

อย่างไรก็ตาม ยังคงมีข้อสงสัยอยู่บ้าง ทุกคนรู้ว่าเร็กซ์แฮมมีเงินสนับสนุน และหลายคนกังวลว่าสโมสรจะดึงดูดแต่นักเตะที่สนใจเพียงเงินเดือนงามโดยไม่สนใจวิสัยทัศน์ด้านกีฬา

ความกังวลเหล่านั้นหายไปอย่างรวดเร็ว

ในฤดูกาลแรก มัลลินทำได้ 32 ประตูในทุกรายการขณะที่ทีมของ ฟิล พาร์กินสัน พลาดการเลื่อนชั้นในรอบเพลย์ออฟอย่างเฉียดฉิว แทนที่ความผิดหวังนั้นจะทำลายแรงขับเคลื่อนของเขา มันกลับยิ่งทำให้เขาเข้มแข็งขึ้น

ฤดูกาลถัดมา เขาทำได้ 47 ประตูขณะที่เร็กซ์แฮมคว้าแชมป์ลีกระดับชาติ โดยการทำสองประตูชัยของเขาพบกับบอร์แฮมวูดเพื่อปิดผนึกการเลื่อนชั้น อาจเป็นช่วงเวลาที่นิยามยุคฮอลลีวูดได้ดีที่สุด

ไม่แพ้กันคือ 26 ประตูที่เขามีส่วนร่วมในแคมเปญเลื่อนชั้นลีกทูของเร็กซ์แฮม หลังจากได้รับบาดเจ็บปอดทะลุในช่วงพรีซีซั่นที่ทำให้เขาต้องพลาดช่วงสัปดาห์แรกของฤดูกาล ต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะกลับมาฟอร์มดี แต่เมื่อเขาค้นพบความคมคายอีกครั้ง เขาก็กลายเป็นแรงขับเคลื่อนหลักสู่การเลื่อนชั้นอีกครั้ง

ในฤดูกาลถัดมา เขาพลาดทัวร์พรีซีซั่นของสโมสรที่สหรัฐอเมริกาเนื่องจากยังฟื้นตัวจากการผ่าตัดกระดูกสันหลังเล็กน้อย แม้จะทำได้เพียง 5 ประตูขณะที่เร็กซ์แฮมเลื่อนชั้นจากลีกวัน แต่เขาก็ยังสร้างหนึ่งในช่วงเวลาที่โดดเด่นที่สุดของฤดูกาลด้วยประตูสวยงามที่คว้ารางวัลประตูยอดเยี่ยมประจำฤดูกาลพบกับแบล็คพูลในวันบ็อกซิ่งเดย์

หลังจากการยืมตัวที่ไม่ประสบความสำเร็จที่วีแกนแอธเลติกและแบรดฟอร์ดซิตี้ในฤดูกาลก่อนหน้า มันเริ่มชัดเจนมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าบทของเขาในเวลส์ตอนเหนือกำลังใกล้จะสิ้นสุดลง

แม้เขาอาจไม่ได้มีส่วนร่วมโดยตรงในเรื่องราวของเร็กซ์แฮมต่อจากนี้ แต่เขาจะถูกจดจำตลอดไปในฐานะชายผู้วางรากฐานที่ทำให้ทุกสิ่งที่ตามมาเป็นไปได้

SI answers คือเครื่องมือตอบคำถาม AI ของเราที่ฝึกฝนด้วยเนื้อหาที่มนุษย์สร้างขึ้น

"เหตุผลที่พวกเราทุกคนได้อยู่ที่สโมสรแห่งนี้" จอช วินดาสส์ ผู้สืบทอดเสื้อหมายเลข 10 ของมัลลิน เขียนบนโซเชียลมีเดีย

หากใครเคยตั้งคำถามว่าพอล มัลลิน หมายความว่าอะไรต่อเร็กซ์แฮม พวกเขาก็แค่ไม่เข้าใจมันจริงๆ