เป๊ป กวาร์ดิโอลา อยากได้ดาวแมนยูไนเต็ดคนนี้มาร่วมแมนซิตี้ "รับตัวเขาพรุ่งนี้เลย"

เป๊ป กวาร์ดิโอลา พร้อมคว้าตัว มาร์คัส แรชฟอร์ด มาร่วมแมนเชสเตอร์ ซิตี้ โดยไม่ลังเล เรื่องนี้ถูกเปิดเผยโดย ไรอัน กิ๊กส์ อดีตนักเตะและโค้ชของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ กวาร์ดิโอลาในงานเลี้ยงอาหารค่ำที่จัดโดย เซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน เมื่อ "แปดหรือเก้า" ปีก่อน

ช่วงเวลานั้น แรชฟอร์ดยังอยู่ในช่วงต้นของอาชีพนักเตะ และกวาร์ดิโอลาเพิ่งรับตำแหน่งกุนซือแมนเชสเตอร์ ซิตี้ได้ไม่นาน

กิ๊กส์ ซึ่งเคยทำหน้าที่ผู้ช่วยผู้จัดการทีมภายใต้ หลุยส์ ฟาน กัล ในช่วงที่แรชฟอร์ดเปิดตัวในเดือนกุมภาพันธ์ 2016 แต่ต่อมาก็จากโอลด์ แทรฟฟอร์ดไปไม่นานหลังจากนั้น ได้ถามกวาร์ดิโอลาตรงๆ ว่า "คุณชอบใครที่ยูไนเต็ด?"

เขาเล่าถึงการสนทนาครั้งนั้นใน Rio Ferdinand Presents: The Debrief

กวาร์ดิโอลาให้กิ๊กส์ลองทายคำตอบก่อน แต่ปรากฏว่าไม่ใช่นักเตะคนใดที่อดีตปีกรายนี้นึกถึง ไม่ว่าจะเป็น เดวิด เด เคอา หรือ ลุค ชอว์

"เขาพูดว่า 'นักเตะที่ดีที่สุดของแมนยูไนเต็ดคือ มาร์คัส แรชฟอร์ด ผมจะรับตัวเขาพรุ่งนี้เลย'"

กิ๊กส์แสดงความประหลาดใจกับคำตอบนั้น: "[กวาร์ดิโอลา] เห็นอะไรในตัวเขา? และนั่นก็ชัดเจนว่าในฐานะกองหน้าตัวกลาง" โดยอ้างถึงการก้าวขึ้นมาของแรชฟอร์ดในฐานะตัวสำรองแทน แอนโทนี มาร์เชียล ที่บาดเจ็บ

มาร์คัส แรชฟอร์ดในฐานะนักเตะแมนซิตี้

กิ๊กส์ตั้งคำถามนั้นด้วยความอยากรู้แบบสมมติ และกวาร์ดิโอลาก็ตอบในแนวทางเดียวกัน โดยไม่มีความเป็นไปได้จริงที่แรชฟอร์ดจะข้ามฝั่งแมนเชสเตอร์ได้ แต่ก็น่าสนใจที่จะลองคิดว่าเส้นทางอาชีพของเขาจะเป็นอย่างไร หาก "พรุ่งนี้" นั้นเกิดขึ้นจริงและนักเตะรายนี้ได้สวมเสื้อสีฟ้าอ่อนในช่วงเวลานั้น

เก้าปีก่อนคือปี 2017 ซึ่งแมนเชสเตอร์ ซิตี้กำลังเริ่มต้นฤดูกาลประวัติศาสตร์ที่สโมสรกลายเป็นทีมแรกในประวัติศาสตร์ฟุตบอลอังกฤษระดับสูงสุดที่ทำได้ถึง 100 คะแนน

ตัวเลือกกองหน้าของซิตี้ในขณะนั้นคือ เซร์คิโอ อเกวโร และ กาเบรียล เฆซุส ซึ่งรวมกันทำได้ 47 ประตูตลอดฤดูกาล ราฮีม สเตอร์ลิง ทำหน้าที่ปีกซ้าย ส่วน เลรอย ซาเน่ อยู่ปีกขวา เสริมด้วยนักเตะใหม่ เบร์นาร์โด ซิลวา กวาร์ดิโอลายังได้ปล่อย ฟิล โฟเดน วัย 17 ปี ลงสนามในฤดูกาลนั้นด้วย

โฟเดนอาจเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดของความสามารถของกวาร์ดิโอลาในการบ่มเพาะพรสวรรค์ของนักเตะหนุ่ม และแรชฟอร์ดก็อาจเติบโตได้ดีภายใต้การดูแลแบบเดียวกันจากผู้ที่หลายคนมองว่าเป็นหนึ่งในผู้จัดการทีมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ฟุตบอล

ตลอด 10 ฤดูกาลของกวาร์ดิโอลาในแมนเชสเตอร์ ซิตี้คว้าหกสโมสรพรีเมียร์ลีก แรชฟอร์ด ดังที่เห็นได้จากฤดูกาลที่เขาทำได้กว่า 20 และ 30 ประตูกับยูไนเต็ด มีคุณภาพเพียงพอที่จะมีส่วนร่วมอย่างมีนัยสำคัญในระบบดังกล่าว และเขายังอายุน้อยพอที่จะมีส่วนร่วมตลอดช่วงเวลานั้น

อย่างไรก็ตาม มีอีกด้านหนึ่งที่ต้องพิจารณาเสมอ กองหน้าแทบไม่เคยอยู่ยาวนานภายใต้กวาร์ดิโอลา ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความพร้อมที่จะอัปเกรดอย่างไม่ปรานี โดยผู้รับใช้ที่ยาวนานที่สุดของซิตี้มักมาจากแนวกลางหรือแนวรับ แม้แต่ อเกวโร ตำนานของสโมสร ที่กวาร์ดิโอลารับช่วงต่อมา ก็มีเพียงสามปีที่แข็งแกร่งภายใต้เขาก่อนที่การบาดเจ็บและอายุจะลดประสิทธิภาพลง ทำให้เขากลายเป็นส่วนเกินเมื่ออายุ 32 ปี

โฟเดนเป็นข้อยกเว้น แม้ว่าเขาอาจทำผลงานได้ต่ำกว่ามาตรฐานสูงของตัวเองในช่วงสองฤดูกาลที่ผ่านมา และอาจได้รับความอดทนในระดับหนึ่งในฐานะสัญลักษณ์ของนักเตะที่เติบโตมาจากสโมสร

ซิลวาอยู่ยาวนานถึงเก้าปีด้วยการเปลี่ยนบทบาทมาเล่นในตำแหน่งที่ลึกขึ้นได้สำเร็จ แต่สเตอร์ลิงถูกขายออกไปในช่วงที่ดูเหมือนจะอยู่ในจุดสูงสุดของฟอร์ม ขณะอายุ 27 ปี ซิตี้ขายซาเน่ออกไปหลังจากเพียงสี่ฤดูกาล ตอนอายุ 24 ปี และปล่อย เฟร์ราน ตอร์เรส ออกไปหลังจากอยู่เพียง 18 เดือน เฆซุสจากไปในปี 2022 ถูกขายให้อาร์เซนอลในราคากำไร และไม่เคยกลับมาอยู่ในฟอร์มที่ดีที่สุดอีกเลยหลังจากนั้น

แรชฟอร์ดจะกลับมาเป็น "ซูเปอร์สตาร์" ของแมนยูไนเต็ดได้อย่างไร

การกลับมาของแรชฟอร์ดสู่แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดในฤดูกาลนี้ไม่ใช่เส้นทางที่คาดไว้ แต่มันก็เกิดขึ้นแล้ว และสัญญาณเบื้องต้นก็น่าพอใจ จนถึงตอนนี้ นักเตะวัย 28 ปีรายนี้ได้ลงเล่นตั้งแต่ต้นสองครั้ง และลงมาในช่วงพักครึ่งในเกมที่เขาเริ่มจากม้านั่งสำรอง เขาสร้างอันตรายได้อย่างชัดเจนทางปีกซ้าย

แรชฟอร์ดยังไม่มีทั้งประตูและแอสซิสต์ แต่กิ๊กส์เชื่อว่ากุญแจสำคัญในการชนะใจแฟนบอลแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดคือการแสดงให้เห็นถึงความขยันหมั่นเพียรที่ผู้จัดการทีม รูเบน อาโมริม ตั้งคำถามต่อสาธารณะ

"แอสซิสต์ ประตู" มีความสำคัญอย่างมาก "แต่คุณก็ต้องทำ [สิ่งที่] จะทำให้แฟนบอล [เข้าข้างคุณ] ลืมเรื่องอื่นๆ ไปก่อน พวกเขาจะให้อภัยคุณสำหรับการเลี้ยงบอลแล้วโดนสกัด หรือยิงลูกออกนอกกรอบ—ไม่ใช่ตลอดเวลาแน่นอน แต่พวกเขาจะไม่ให้อภัยคุณถ้าคุณไม่วิ่งกลับมาช่วยรับ

"ผมรัก มาร์คัส และอยากให้เขาทำได้ดี ผมไม่แน่ใจว่ามันถูกต้องสำหรับเขาที่จะกลับมาเพราะ... บรรยากาศทั้งหมดนั้น แต่เขามีพรสวรรค์ เขาวิ่งเข้าหาคู่แข่ง เขาวิ่งกลับมาช่วยรับ ในเกม แค่ทำแบบนั้น ทำแบบนั้นตลอดทั้งฤดูกาล คุณจะเป็นซูเปอร์สตาร์"

กิ๊กส์ลงเล่น 963 นัดให้กับยูไนเต็ดระหว่างปี 1991 ถึง 2014 ซึ่งเป็นสถิติของสโมสรที่ไม่น่าจะมีใครทำลายได้ และด้วยเหตุนี้เขาจึงเข้าใจดีกว่าใครๆ ว่าแฟนบอลให้คุณค่าและตอบสนองต่ออะไร

"ผมบอกไม่ได้หรอกว่าการวิ่งกลับมาช่วยรับและชนะการสกัดนั้นสำคัญแค่ไหน" เขาเน้นย้ำ "ในฐานะปีกของแมนยูไนเต็ด แฟนบอลจะคลั่งไคล้ แฟนบอลจะกลับมาอยู่ข้างคุณ คุณไม่ได้แตะบอลมา 10 นาที แล้วคุณวิ่งกลับมาช่วยรับและชนะการสกัด มันสำคัญมาก"

แรชฟอร์ดมีความสามารถเพียงพอที่ถ้าเขาทำส่วนนี้ได้ถูกต้อง ทุกอย่างอื่นก็ควรจะตามมาเองโดยธรรมชาติ