เรื่องราวที่น่าเหลือเชื่อของวันที่ลิโอเนล เมสซี่ อาบน้ำให้ลามีน ยามาล ตอนยังเป็นทารก

"หนึ่งในพันล้าน" "ถูกกำหนดมาแล้ว" "ไม่น่าเชื่อ" คำคุณศัพท์นับไม่ถ้วนถูกนำมาใช้บรรยายถึงความบังเอิญอันน่าทึ่งที่ทำให้ลิโอเนล เมสซี่ ปรากฏในภาพถ่ายร่วมกับลามีน ยามาล ตอนยังเป็นทารก เกือบสองทศวรรษก่อนที่ทั้งคู่จะได้พบกันในรอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลก ส่วนตัวเมสซี่เองเลือกใช้คำว่า "บ้ามาก"

"ในฐานะคนที่คิดว่าตัวเองเชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีและสามารถแยกแยะภาพ AI จากภาพจริงได้ ผมเชื่อจริงๆ ว่าภาพถ่ายของลิโอเนล เมสซี่ และลามีน ยามาล นั้นถูกสร้างด้วย AI" โซห์ราน มัมดานี นายกเทศมนตรีนครนิวยอร์กซิตี้ ยอมรับ

ความสงสัยดังกล่าวเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ในยุคที่เต็มไปด้วยการตัดต่อภาพดิจิทัล แม้แต่ภาพถ่ายที่เป็นประเด็นก็ยังถูกนำไปสลับใบหน้าหลายครั้งนับตั้งแต่ถูกนำกลับมาเผยแพร่อีกครั้ง แต่ภาพต้นฉบับนั้นเป็นของจริงทั้งหมด ไม่ว่าความบังเอิญนี้จะดูน่าประหลาดใจเพียงใดก็ตาม

เรื่องราวเบื้องหลังการถ่ายภาพของเมสซี่และยามาล

หนังสือพิมพ์กีฬาแคว้นคาตาลัน Diario SPORT ได้ริเริ่มจัดทำปฏิทินให้กับบาร์เซโลนาร่วมกับองค์กรการกุศลระดับโลกอย่าง UNICEF ซึ่งชื่อขององค์กรปรากฏอยู่บนหน้าอกเสื้อของสโมสรในช่วงเวลานั้น ในช่วงต้นศตวรรษ โดย โจน เวฮิลส์ นักข่าวจาก SPORT เป็นผู้รับผิดชอบในการประสานงานด้านโลจิสติกส์ของการถ่ายภาพในช่วงปลายปี 2007 โดยบาร์เซโลนาเป็นผู้จัดหานักเตะ และ UNICEF เป็นผู้คัดเลือกเด็กๆ ที่จะจับคู่กับนักฟุตบอลแต่ละคนผ่านการจับฉลาก

มีการถ่ายภาพทั้งหมด 12 ชุด แต่ชุดสำหรับเดือนมกราคม 2008 ได้รับความสนใจอย่างมหาศาลในเวลาต่อมา ด้วยความบังเอิญล้วนๆ เมสซี่ถูกจับคู่กับทารกจากโรกาฟอนดา ผู้ซึ่งต่อมาจะกลายเป็นเจ้าของหมายเลขตำนานเบอร์ 10 คนต่อไปของบาร์เซโลนา

ช่างภาพ โจน มอนฟอร์ต เล่าถึงประสบการณ์ที่ท้าทายในครั้งนั้น "มันเป็นการถ่ายภาพที่ยากมาก" เขาบอกกับ The Athletic "พูดได้เลยว่าผมเหนื่อยมากกว่าจะได้ภาพนี้มา

"ลิโอเนล เมสซี่ ยังขี้อายอยู่จนถึงทุกวันนี้ ตอนที่เขาเริ่มต้นอาชีพนั้นขี้อายกว่านี้มาก และเขาต้องมาอยู่กับทารกตัวเล็กๆ ในอ่างอาบน้ำพลาสติกที่เต็มไปด้วยน้ำ ช่วงแรกแทบไม่มีปฏิสัมพันธ์กันเลย มันยากสำหรับทุกคน แต่ค่อยๆ ดีขึ้นเรื่อยๆ และในที่สุดก็ได้ภาพที่ดีมากทีเดียว"

In 2007, then 20-year-old Lionel Messi posed with 3-month-old Lamine Yamal. Now, the two soccer stars are facing off in the World Cup final. https://t.co/0CeUl7gkad pic.twitter.com/u8E2K261Kw

มอนฟอร์ตให้เครดิตแก่ชีลา เอบานา แม่ของยามาล ที่ช่วยคลายความตึงเครียดระหว่างทั้งคู่ "แม่ช่วยได้มากมาย" ช่างภาพอธิบาย "การที่เธออยู่ตรงนั้นสำคัญมากเพื่อไม่ให้ทารกรู้สึกไม่สบายใจมากเกินไป คุณต้องการภาพที่อ่อนโยน อบอุ่น และน่ารัก"

แต่ละเดือนในปฏิทินปี 2008 มีธีมที่แตกต่างกัน คาร์เลส ปูยอล กำลังเล่นดึงเชือก โรนัลดินโญ่นั่งยองๆ ข้างลูกบาสเกตบอล เธียร์รี อองรี หัวเราะขณะถูกฉีดน้ำด้วยกระบอกฉีด สำหรับเมสซี่และยามาล มอนฟอร์ตเลือกใช้อ่างอาบน้ำพลาสติกและนำเป็ดยางของ ยานา ลูกสาวของเขาเองมาด้วย

เมื่อภาพถ่ายนี้เป็นที่รู้จักในสาธารณะ โทรศัพท์ของมอนฟอร์ตก็ดังไม่หยุด "เขาเป็นคนเงียบๆ" ยานา มอนฟอร์ต กล่าวถึงพ่อของเธอในการให้สัมภาษณ์กับ CNN "จริงๆ แล้วเขาไม่ได้สนุกกับมันเลย อาจจะสักสองสามวัน แต่หลังจากนั้นเขาก็ไม่ใช่คนแบบนั้น" มอนฟอร์ตต้องขอบคุณพ่อของยามาลที่ทำให้เขาได้รับความสนใจ

ภาพของเมสซี่และยามาลถูกนำกลับมาเผยแพร่ได้อย่างไร

ในขณะที่เมสซี่ บาร์เซโลนา และช่างภาพมอนฟอร์ตไม่รู้เลยว่ายามาลได้พบกับผู้สืบทอดตำนานของเขาไปแล้ว มูนีร์ นาสราอุย พ่อของยามาลได้เก็บภาพนี้ไว้เป็นเวลาหลายปี นาสราอุยรอจนถึงวันก่อนที่ลูกชายวัยรุ่นของเขาจะลงเล่นกับเยอรมนีเจ้าภาพในรอบก่อนรองชนะเลิศของการแข่งขันชิงแชมป์แห่งชาติยุโรป 2024 จึงเผยแพร่ภาพดังกล่าวต่อสาธารณะผ่านโพสต์ Instagram ง่ายๆ ว่า "จุดเริ่มต้นของสองตำนาน"

หลายคนตีความภาพนี้ว่าเมสซี่กำลังส่งต่อความยิ่งใหญ่ให้กับยามาล เปรียบเสมือนพิธีบัพติศมาแห่งวงการฟุตบอล แต่นาสราอุยในแบบฉบับตรงไปตรงมาของเขา ตั้งคำถามว่าจริงๆ แล้วอาจเป็นในทางกลับกัน

"บางทีลามีนอาจเป็นคนส่งต่อให้เลโอก็ได้ ผมไม่รู้" พ่อของยามาลโต้แย้ง "สำหรับผม ลูกชายผมเก่งที่สุด ในทุกด้าน"

ในช่วงเวลาที่ถ่ายภาพในปลายปี 2007 เมสซี่ถูกมองว่าเป็นหนึ่งในนักเตะเยาวชนที่มีพรสวรรค์และน่าตื่นเต้นที่สุดในวงการฟุตบอล และต่อมาจบอันดับสามในการโหวตรางวัลบัลลงดอร์ประจำปีนั้น ที่น่าสังเกตคือรางวัลนักเตะยอดเยี่ยมโลกทั้ง 8 ใบของเขาล้วนมาหลังจากที่เขาอาบน้ำให้ยามาลทั้งสิ้น

เมสซี่ทำลายความเงียบเกี่ยวกับภาพ "บ้ามาก"

The script writes itself. pic.twitter.com/yoWWvlXUTd

จนกระทั่งคืนก่อนรอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลก 2026 เมสซี่ยังไม่เคยออกมาแสดงความคิดเห็นต่อสาธารณะเกี่ยวกับการถ่ายภาพครั้งนั้น เมื่อถูกถามโดยทอม เบรดี้บนเวทีในนิวยอร์กสองวันก่อนรอบชิงชนะเลิศ กัปตันทีมอาร์เจนตินายอมรับว่า "จริงๆ แล้ว ภาพนั้นของเรามันบ้ามาก เพราะ... นั่นแหละคือชีวิต ใช่ไหม? ผมถ่ายภาพกับเขาตอนที่เขายังเป็นทารก และตอนนี้เราทั้งคู่มาเจอกันในรอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลก"

ทั้งคู่จะเป็นคู่แข่งกันที่เมตไลฟ์สเตเดียมในวันอาทิตย์ แต่ก็มีความอบอุ่นที่แท้จริงระหว่างพวกเขา "ลามีนเป็นพรสวรรค์มหาศาล คนที่ผมติดตามอย่างใกล้ชิดเพราะเขาเล่นให้กับสโมสรที่ผมรัก และผมอยากให้เขาได้สิ่งที่ดีที่สุดเสมอ" เมสซี่กล่าวอย่างอบอุ่น ท่ามกลางเสียงเชียร์ของฝูงชนที่รอฟังการแปลเป็นภาษาสเปน

"และ... เขาเป็นหนึ่งในนักเตะที่เป็นมาตรฐานของโลกตอนอายุ 19 ปี และเขายังมีอาชีพการเล่นข้างหน้าอีกยาวไกล เขามีโอกาสอันยิ่งใหญ่ที่จะสร้างประวัติศาสตร์ ซึ่งเราจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อไม่ให้มันเกิดขึ้นในครั้งนี้ ผมแค่อยากให้เขาได้สิ่งที่ดีที่สุด

"มันบ้ามาก เขาเป็นหนึ่งในนักเตะที่ดีที่สุดในโลกตอนนี้ ไม่ต้องสงสัยเลย และผมขอให้เขาโชคดีมากๆ เพราะสิ่งที่ดีสำหรับเขาก็ดีสำหรับบาร์เซโลนาด้วย"

ยามาลคิดอย่างไรกับความบังเอิญของเมสซี่

"ความจริงผมแปลกใจมาก เพราะเมสซี่กำลังอุ้มผมอยู่ แต่ผมไม่ได้มองเขาเลยสักนิด" ยามาลหัวเราะเมื่อถูกถามเกี่ยวกับภาพนั้นเมื่อปีที่แล้ว "ผมไม่รู้ว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่ แต่ผมดีใจมากที่มีภาพถ่ายร่วมกับนักเตะที่ดีที่สุดในประวัติศาสตร์"

ยามาลยอมรับในภายหลังว่าทั้งคู่ "เติบโต" ขึ้นมากนับตั้งแต่ถ่ายภาพนั้น พร้อมกับปฏิเสธแนวคิดที่ว่าเขาจำเป็นต้องเดินตามรอยเมสซี่อย่างแม่นยำ

"เราทั้งคู่รู้ดีว่าผมไม่อยากเป็นเมสซี่ และเมสซี่ก็รู้ว่าผมไม่อยากเป็นเขา ผมอยากเดินในเส้นทางของตัวเอง แค่นั้นเอง" แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย แต่เส้นทางนั้นได้พาให้ยามาลกลับมาพบกับเมสซี่อีกครั้ง