เวอร์มอนต์ กรีน เอฟซี พุ่งสู่ชัยชนะแชมเปียนชิพในฐานะทีมม้าดำฟุตบอลที่น่าทึ่งที่สุดของอเมริกา

เสาเหล็กยืนต้องแสงสีเหลืองอำพันของช่วงปลายฤดูร้อน ผู้ชมแออัดกันอยู่ พร้อมกับคนอื่นๆ ที่เฝ้าดูจากเนินเขาใกล้เคียง ก่อนที่ไฟสนามจะส่องสว่างในความมืดยามเย็น ภาพที่คุ้นเคยนี้เป็นตัวแทนของฟุตบอลอเมริกันระดับมัธยมปลายทั่วอเมริกา

อย่างไรก็ตาม เบอร์ลิงตัน รัฐเวอร์มอนต์ นำเสนอภาพที่แตกต่าง ที่นี่ฟุตบอลเป็นศูนย์กลาง—กีฬาที่กำลังประสบช่วงเวลาแห่งการก้าวข้ามในรัฐที่มีประชากรน้อยเป็นอันดับสองของอเมริกา

เวอร์มอนต์ กรีน เอฟซี ที่เล่นใน USL League 2 ลีกระดับที่สี่ของอเมริกา ได้ครองใจชาวท้องถิ่น แม้จะดูเหมือนห่างไกลจากการมุ่งเน้นเขตเมืองใหญ่ของ FIFA World Cup ปีหน้าที่จัดขึ้นในอเมริกาเหนือ แต่ก็เป็นองค์ประกอบสำคัญในเรื่องเล่าฟุตบอลที่กำลังพัฒนาของอเมริกา

ขณะที่การเข้าชมเพิ่มขึ้นสำหรับลิโอเนล เมสซี่ และดาวดวงอื่นๆ ทั่ว MLS ในดิวิชั่นสูงสุด กีฬานี้ได้ถึงจุดสำคัญพิเศษในเวอร์มอนต์—รัฐที่มีชื่อเสียงในด้านภูมิทัศน์อันน่าทึ่งและวัฒนธรรมกิจกรรมกลางแจ้ง และตอนนี้คือฟุตบอลที่ Virtue Field ที่มีความจุ 2,700 ที่นั่ง

ในปี 2024 ฟุตบอลได้แสดงให้เห็นความสำคัญต่อเบอร์ลิงตัน แฟนๆ เต็มอัฒจันทร์เช่นเคย ห่อตัวกันหนาวเพื่อชมมหาวิทยาลัยเวอร์มอนต์ แคตาเมาท์ส คว้าแชมเปียนชิพ NCAA ครั้งแรกเอาชนะมาร์แชล ยูนิเวอร์ซิตี้ บรรยากาศคล้ายกันเกือบเกิดขึ้นในช่วงชัยชนะรอบรองชนะเลิศเมื่อสุดสัปดาห์ที่แล้ว

แต่ความตื่นเต้นนี้จางลงเมื่อเทียบกับสิ่งที่รอคอยในเย็นวันเสาร์ เมื่อ เดอะ กรีน—ที่มีนักกีฬา UVM หลายคนเดียวกัน—จะเผชิญหน้ากับ บัลลาร์ด เอฟซี จากซีแอตเทิลใน USL League 2 Championship ซึ่งเป็นอีกหนึ่งเหตุการณ์สำคัญในการเกิดขึ้นของฐานฟุตบอลใหม่ล่าสุดของอเมริกา

เบอร์ลิงตัน รัฐเวอร์มอนต์ เมืองฟุตบอลแห่งยุค

"ทีมที่สัมผัสชุมชนอย่างลึกซึ้งในเวลาอันสั้น" นักประกาศ ไบรอัน แมคลาฟลิน กล่าวขณะที่งานเฉลิมฉลองหลังรอบรองชนะเลิศดำเนินไป "เดอะ กรีน มีผู้สนับสนุนล้อมรอบสถานที่แห่งนี้ตลอดทั้งเย็น แฟนๆ นำบันไดจากบ้านมาและนั่งบนกำแพง...[เวอร์มอนต์] ยืนหยัดเป็นเมืองฟุตบอลแห่งยุคนี้"

เดอะ กรีน ดำเนินการในฐานะองค์กรสมัครเล่นเต็มรูปแบบที่มีความสามารถจากอเมริกา แคนาดา และยุโรป สร้างตัวเองเป็นสโมสรที่มุ่งเน้นชุมชนในขณะที่ส่งเสริมจิตสำนึกด้านสิ่งแวดล้อม ภารกิจของพวกเขาเน้นการรวมคนเข้าด้วยกันและลดผลกระทบต่อระบบนิเวศเท่าๆ กับการคว้าแชมเปียนชิพในดิวิชั่นที่สี่ที่มี 152 ทีม

"เรามีความหลงใหลในกีฬา เราเป็นบุคคลที่ชื่นชมเกม แต่การสังเกตผลลัพธ์เพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอ" แพทริค อินเฟอร์นา ผู้ร่วมก่อตั้งองค์กรอายุสี่ปี แบ่งปันกับ The New York Times "เราต้องเชื่อมโยงสิ่งที่มีความหมายกับความพยายามนี้"

ผ่านโครงการเหล่านี้ องค์กรได้ทำงานเพื่อลดผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมจากกิจกรรมของตน โดยดำเนินการปรับเปลี่ยนอย่างรอบคอบในทุกด้าน ตั้งแต่ขั้นตอนในวันแข่งขันไปจนถึงการใช้เครื่องแบบที่ทำจากวัสดุรีไซเคิล

องค์ประกอบต่างๆ เหล่านี้รวมถึงการร่วมมือกับธุรกิจในย่าน รวมทั้งบริษัทไอศกรีมชื่อดัง เบน แอนด์ เจอร์รี่ส์ ที่ส่งรถไอศกรีมไฟฟ้าไปยังการแข่งขันทุกครั้ง—ซึ่งแน่นอนว่าจะเป็นจุดดึงดูดสำคัญอีกครั้งในเย็นวันเสาร์ ขณะที่ทีมพยายามทำให้ฤดูกาลที่สมบูรณ์แบบของพวกเขาสมบูรณ์

"ผมเชื่อว่านี่เป็นเรื่องเล่าที่พิเศษ ไม่ว่าผลลัพธ์สุดท้ายของเราจะเป็นอย่างไร" อินเฟอร์นา แบ่งปันกับ The Guardian "ผมหวังว่าความสนใจระดับโลกจะมุ่งมาที่นี่ เพราะนี่เป็นตัวแทนของสิ่งที่น่าทึ่งอย่างแท้จริง และประชาชนเวอร์มอนต์สมควรได้รับการยอมรับนั้น"

สายตาดาราดัง

ในขณะที่องค์กรและ UVM ได้รับความสำเร็จทั้งในด้านการแข่งขันและการเข้าถึงชุมชน การยอมรับของพวกเขาขยายไปไกลเกินกว่าเนินเขาและ Virtue Field วุฒิสมาชิกสหรัฐฯ เบอร์นี แซนเดอร์ส นับเป็นหนึ่งในผู้สนับสนุนและได้กล่าวสุนทรพจนต่อฝูงชนก่อนการแข่งขันในช่วงแคมเปญหลังฤดูกาลปัจจุบัน

"ผมเชื่อว่าผมเป็นตัวแทนของทั้งรัฐในการเฉลิมฉลองฤดูกาลที่น่าทึ่งของเวอร์มอนต์ กรีน" แซนเดอร์ส กล่าวในการแข่งขันล่าสุด "เป็นเรื่องน่าทึ่งอย่างแท้จริงที่รัฐเล็กๆ ของเราได้กลายเป็นหนึ่งในจุดหมายฟุตบอลชั้นนำของอเมริกา"

ทีมยังดึงดูดศิลปินดนตรีจากเวอร์มอนต์ โนอาห์ คาฮาน ซึ่งโปรแกรมสุขภาพจิต 'The Busyhead Project' ของเขาได้สร้างความร่วมมือกับสโมสรเมื่อสิบเดือนก่อน "พวกเขาเป็นตัวแทนของเวอร์มอนต์อย่างสวยงาม" คาฮาน แบ่งปันกับ Men in Blazers "การมีโอกาสดูเวอร์มอนต์ กรีน แข่งขันและมีส่วนร่วมในภารกิจของพวกเขาเป็นเรื่องน่าตื่นเต้น และการสนับสนุน Busyhead Project ของพวกเขามีความหมาย—ผมขอบคุณสำหรับการมีส่วนร่วมของพวกเขาต่อเวอร์มอนต์"

ในขณะที่องค์กรดำเนินการในช่วงเวลาที่ท้าทาย โดยหลักการของพวกเขาตรงข้ามกับทิศทางส่วนใหญ่ของรัฐบาลประธานาธิบดี โดนัลด์ ทรัมป์ พวกเขาได้รักษาสภาพแวดล้อมที่ครอบคลุมในขณะที่ยึดมั่นในความเชื่อของตน

"นี่เป็นช่วงเวลาทางการเมืองที่ซับซ้อนในประเทศของเรา" ผู้อำนวยการกีฬา อดัม ไฟเฟอร์ แบ่งปันกับ Boston.com "องค์กรของเรายึดมั่นในหลักการ เราไม่ต้องการให้ผู้เล่นหรือผู้สนับสนุนทุกคนสอดคล้องกับทุกสิ่งอย่างสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม เราหวังว่าผู้คนจะยังคงเปิดใจและทุกคนยังคงเต็มใจที่จะมีส่วนร่วมในการสนทนาที่มีความหมาย"

มากกว่าช่วงเวลาหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม แม้จะมีความโดดเด่น เดอะ กรีน มีความปรารถนาเพียงเล็กน้อยในการก้าวหน้าภายในโครงสร้างฟุตบอลอเมริกัน ซึ่งปัจจุบันไม่มีระบบเลื่อนชั้นและตกชั้น

ในเวลาเดียวกัน องค์กรยังคงมุ่งเน้นไปที่วัตถุประสงค์และโปรแกรมท้องถิ่น แม้ในขณะที่การยอมรับระหว่างประเทศมาถึงผ่านภารกิจ การออกแบบเครื่องแบบที่มีรายละเอียดและสร้างสรรค์ และเรื่องเล่าการแข่งขันของทีมม้าดำ

"เราหวังว่านี่จะเกินกว่าช่วงเวลาชั่วคราว กลายเป็นสิ่งที่เราสามารถรักษาไว้ได้หลายปีข้างหน้า" ไฟเฟอร์ อธิบาย "สี่ปีที่ผ่านมาแสดงให้เห็นความสม่ำเสมอ แต่นี่เป็นจุดสูงสุดเกี่ยวกับความสำเร็จของพวกเขาและสิ่งที่เราหวังจะมีส่วนร่วมต่อความสำเร็จของชุมชนนี้"