เวสตัน แมคเคนนี เปิดเผยความลับภายในภารกิจฟุตบอลโลกของ USMNT และผลกระทบเชิงเปลี่ยนแปลงของโปเชตติโน

ในอีกกว่าหนึ่งเดือนข้างหน้า นักเตะจากทีมชาติชายสหรัฐอเมริกาจะรวมตัวกันที่ลอสแองเจลิสจากทั่วทุกมุมโลก โดยมีมิดฟิลด์ดาวเด่น เวสตัน แมคเคนนี เตรียมนำทีม

ทีมดาวและแถบจะเปิดฉากแคมเปญฟุตบอลโลก FIFA 2026 เผชิญหน้ากับปารากวัยในวันที่ 12 มิถุนายน ที่สนามโซไฟ สเตเดียม และแมคเคนนี แม้จะเดินทางกลับมายังบ้านเกิด แต่ก็ยังเป็นหนึ่งในผู้ที่ต้องเดินทางไกลที่สุดเพื่อมาถึงที่นั่น

นักเตะวัย 27 ปีจากลิตเทิล เอล์ม รัฐเท็กซัส ปัจจุบันประจำอยู่ที่อิตาลี โดยโชว์ฟอร์มยอดเยี่ยมในเซเรีย อา กับยูเวนตุส และกำลังเล่นฟุตบอลได้ดีที่สุดในอาชีพ ซึ่งเป็นแหล่งความภาคภูมิใจอย่างยิ่งทั้งสำหรับตัวเขาเองและประเทศชาติ ขณะที่ทัวร์นาเมนต์ที่ใหญ่ที่สุดในโลกกำลังใกล้เข้ามา

"ตอนนี้ผมโฟกัสอยู่กับสโมสรเต็มที่ มุ่งไปที่เป้าหมายที่เราพยายามจะบรรลุที่นี่" แมคเคนนีกล่าวกับ Sports Illustrated ในฐานะส่วนหนึ่งของแคมเปญพิวรินา "ตอนนี้ผมจดจ่ออยู่ที่นี่ แต่คิดว่าเมื่อทัวร์นาเมนต์ใกล้เข้ามา มันจะเริ่มซึมเข้ามาและทำให้รู้สึกว่า 'โอ้ ใกล้ถึงเวลาแล้ว'"

"ผมรู้สึกดีและมั่นใจมาก นี่เป็นฤดูกาลที่ดีที่สุดของผมจนถึงตอนนี้ และไม่มีช่วงเวลาไหนดีไปกว่านี้อีกแล้วที่จะฟอร์มดีแบบนี้ก่อนเข้าสู่ฟุตบอลโลก"

ไม่ใช่แค่ฟอร์มล่าสุดของแมคเคนนีเท่านั้น ซึ่งเขาทำได้ 15 ครั้งในการมีส่วนร่วมทำประตูสูงสุดในอาชีพในทุกรายการในฐานะตัวหลักของสโมสรอิตาลี ที่จุดประกายความหวังให้กับทีมชาติที่มุ่งหวังจะสร้างเส้นทางเทพนิยายในบ้านเกิดช่วงซัมเมอร์นี้ แต่ยังรวมถึงความเชื่อมั่นของเขาในเพื่อนร่วมทีมที่มีประสบการณ์และหัวหน้าผู้ฝึกสอน เมาริซิโอ โปเชตติโน

ทีม USMNT เต็มไปด้วยทหารผ่านศึกที่ช่ำชอง

เมื่อ USMNT ลงสนามในฟุตบอลโลก 2022 ที่กาตาร์ นับเป็นการปรากฏตัวในทัวร์นาเมนต์ครั้งแรกของทีมนับตั้งแต่ปี 2014 หลังจากพลาดการผ่านเข้ารอบในปี 2018 ด้วยเหตุนี้ จึงมีเพียงนักเตะคนเดียวในรายชื่อปี 2022 ที่มีประสบการณ์ฟุตบอลโลกมาก่อน นั่นคือ ดีอันเดร เยดลิน

ครั้งนี้ โปเชตติโนคาดว่าจะมีนักเตะอย่างน้อย 12 คนในรายชื่อที่เคยลงเล่นในกาตาร์ ซึ่ง USMNT ตกรอบในรอบ 16 ทีมสุดท้าย แมคเคนนีเป็นหนึ่งในนั้น และเขาเชื่อว่าประสบการณ์ดังกล่าวจะเป็นปัจจัยสำคัญต่อความสำเร็จของพวกเขา

"มันสร้างความแตกต่างได้อย่างแน่นอน" แมคเคนนีกล่าว ซึ่งลงเล่นครบทั้ง 4 นัดในปี 2022 "มันเหมือนกับการสอบครั้งหนึ่งแล้วต้องสอบซ่อมอีกครั้งในปีถัดมา มันช่วยด้านจิตใจและทำให้คุณเตรียมตัวได้ในแบบที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

"ครั้งนี้ ด้วยนักเตะหลายคนในทีมที่เคยไปฟุตบอลโลกมาแล้วและเข้าใจว่าแต่ละนัดต้องการอะไรและสิ่งที่ต้องใช้เพื่อความสำเร็จ ประสบการณ์นั้นมีคุณค่ามาก"

เนเธอร์แลนด์ที่อยู่ในอันดับ 8 ของโลกกำจัดทีมอเมริกันรุ่นเยาว์ออกในรอบ 16 ทีมสุดท้ายด้วยชัยชนะ 3–1 ที่สนามคาลิฟา อินเตอร์เนชันแนล สเตเดียม โดยสหรัฐฯ ส่งทีมที่มีอายุเฉลี่ยน้อยที่สุด 4 ใน 5 ครั้งในฟุตบอลโลกครั้งนั้น แม้กระนั้น แมคเคนนีก็ไม่คิดจะเปลี่ยนแนวทางในการเข้าสู่ทัวร์นาเมนต์นี้ โดยยึดมั่นในแนวคิดที่หล่อเลี้ยงอาชีพนักฟุตบอลของเขามาตลอดทศวรรษที่ผ่านมา

"ส่วนตัว ไม่ว่าจะลงเล่นเกมไหน ไม่ว่าจะเป็นเกมกระชับมิตร นัดฟุตบอลโลก เกมสโมสร หรือแม้แต่ฟุตบอลข้างถนน 5 คน ผมแข่งขันสูงมาก" เขากล่าว "ผมอยากชนะทุกอย่าง ดังนั้นมันไม่ใช่ว่าผมเข้าสู่ฟุตบอลโลกครั้งที่แล้วโดยคิดว่า 'ไม่เป็นไรทั้งนั้น' ผมอยากชนะ ดังนั้นในแง่จิตใจ การเตรียมตัวของผมจะไม่เปลี่ยนแปลง

"มันเป็นเรื่องของการนำสิ่งที่ผมได้รับประสบการณ์จากครั้งที่แล้วมาใช้ และใช้ความรู้สึกของการถูกคัดออกเป็นแรงผลักดันสำหรับครั้งนี้"

กลยุทธ์ของโปเชตติโน

แมคเคนนี ซึ่งเปิดตัวกับทีมชาติในปี 2017 ได้ทำงานภายใต้ผู้จัดการทีม USMNT หลายคนตลอดหลายปีที่ผ่านมา รวมถึง เกร็ก เบอร์ฮัลเตอร์ และ บี.เจ. คัลลาฮาน โดยล่าสุดคือ โปเชตติโน ที่เข้ารับตำแหน่งในเดือนกันยายน 2024 โดยมีเป้าหมายเฉพาะเจาะจงในการนำทีมสู่การแสดงที่ยอดเยี่ยมในฟุตบอลโลก

มิดฟิลด์คนนี้กล่าวว่าเขาปรับตัวเข้ากับอดีตกุนซือของเชลซี, ปารีส แซงต์-แชร์กแมง และท็อตแนม ฮ็อตสเปอร์ได้เป็นอย่างดี

"ในฐานะนักเตะและนักกีฬา คุณต้องผ่านการเปลี่ยนแปลงโค้ชตลอดอาชีพ มันหลีกเลี่ยงไม่ได้" แมคเคนนีกล่าว "คุณเรียนรู้ที่จะปรับตัวเข้ากับแนวทางใหม่ สไตล์ใหม่ เทคนิคใหม่ และยุทธวิธีใหม่ในทุกด้าน

"สิ่งที่สำคัญที่สุดที่เราทุกคนในทีมชาติมีร่วมกัน รวมถึงโปเชตติโนด้วย คือเราอยู่ที่นี่ในภารกิจเพื่อชนะเกมและแสดงออกมาให้ดีที่สุด ความสัมพันธ์ของเราสร้างขึ้นจากสิ่งนั้น และนั่นคือสิ่งที่ทำให้มันได้ผล เรามีเป้าหมายร่วมกัน เมื่อคุณมีจุดประสงค์ร่วมกันแบบนั้น คุณก็ทำทุกอย่างที่เป็นไปได้และแลกเปลี่ยนความคิดกันเพื่อให้มันเกิดขึ้น"

แมคเคนนีได้รับปรัชญาการกดดันสูงของโปเชตติโนเป็นพิเศษ ซึ่งแน่นอนว่าจะเป็นลักษณะเด่นของการเล่นของทีมในเดือนหน้า

"ผมเป็นคนที่มีพลังงานสูง ผมวิ่งได้และชอบไล่บอล" เขากล่าว
"ผมไม่ชอบนั่งรอให้บอลมาหา ปรัชญาการกดดันสูงของเขาสอดคล้องกับสไตล์การเล่นของผมมาก"

ก่อนที่ฟุตบอลโลกจะเริ่มต้นขึ้น แมคเคนนีและทีมจะลงเล่นเกมกระชับมิตรอุ่นเครื่อง 2 นัดกับเซเนกัลและเยอรมนีในช่วงปลายเดือนนี้ที่ชาร์ลอตต์และชิคาโก ตามลำดับ

ขณะที่เขาเตรียมตัวบินกลับสหรัฐฯ แมคเคนนีจะต้องทิ้งสุนัขสามตัวของเขาไว้ที่อิตาลีอย่างน่าเสียดาย ได้แก่ โลล่า อเมริกัน อาคิตะ, สกาย ไซบีเรียน ฮัสกี้ และร็อกซี่ ดัชชุนด์ลายจุดขนาดเล็ก แต่เขาดีใจที่พวกมันจะยังคอยเชียร์ทีมดาวและแถบจากบ้าน โดยสวมเสื้อเจอร์ซีย์สัตว์เลี้ยง USMNT สุดพิเศษจากพิวรินา

"ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะนักฟุตบอลที่เดินทางตลอดเวลา การมีสุนัขให้กลับบ้านหาเพื่อรับกำลังใจและพลังงานที่พวกมันมอบให้ พวกมันเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวผม" เขากล่าว "สุนัขของผมจะเป็นตัวแทนทีมอย่างแน่นอน ผมเคยแต่งตัวพวกมันด้วยเสื้อของผมเองในสมัยก่อน ดังนั้นการมีเสื้อที่พอดีตัวพวกมันจริงๆ มันวิเศษมาก"