ฟีฟ่าหลีกเลี่ยงการจ่ายเงินหลายล้านดอลลาร์ที่ค้างชำระให้เมืองเจ้าภาพในสหรัฐฯ หลังฟุตบอลโลก

ราวกับว่า FIFA ยังต้องการเรื่องอื้อฉาวเพิ่มอีก มีรายงานออกมาว่าองค์กรกำกับดูแลฟุตบอลโลกกำลังหลีกเลี่ยงการชำระเงินที่ได้ให้คำมั่นด้วยวาจาไว้กับเมืองเจ้าภาพฟุตบอลโลกในสหรัฐอเมริกา

แม้จะไม่เคยมีการประกาศอย่างเป็นทางการ แต่ประธาน FIFA จานนี อินฟานติโน และทีมงานของเขาได้แสดงเจตนาซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าจะมอบเงินสนับสนุนเพิ่มเติมจำนวน 1 ล้านดอลลาร์ให้แก่เมืองเจ้าภาพในสหรัฐฯ ทั้ง 11 เมือง สำหรับการเป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขันหลายนัดตลอดการแข่งขันหกสัปดาห์ — แต่เงินดังกล่าวยังคงค้างชำระอยู่ ตามรายงานของ The Athletic. การจ่ายเงินนี้สืบเนื่องมาจากแบบอย่างที่สร้างขึ้นในการแข่งขัน FIFA Club World Cup เมื่อปีก่อน เมื่ออินฟานติโนได้แจกจ่ายเงิน 1 ล้านดอลลาร์ให้แก่แต่ละเมืองเจ้าภาพ โดยอธิบายว่าเป็น "เงินสนับสนุนเพื่อมรดกตกทอด"

กลุ่มเมืองเจ้าภาพที่ยังรอรับเงินในปีนี้ ได้แก่ แอตแลนตา บอสตัน ดัลลาส ฮูสตัน แคนซัสซิตี ลอสแองเจลิส ไมอามี นิวยอร์ก/นิวเจอร์ซีย์ ฟิลาเดลเฟีย ซานฟรานซิสโก และซีแอตเทิล โดยหลายเมืองได้ติดต่อ FIFA ไปแล้วเพื่อสอบถามความคืบหน้าเกี่ยวกับเงินที่ค้างชำระ

ยอดเงินรวม 11 ล้านดอลลาร์ที่ค้างชำระนั้นเป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กน้อยของ 15,000 ล้านดอลลาร์ที่ FIFA ทำลายสถิติได้รับไปในช่วงฤดูร้อนนี้ — ตัวเลขที่ขับเคลื่อนส่วนใหญ่โดยราคาตั๋วที่ไม่เคยมีมาก่อน และการนำช่วงพักดื่มน้ำที่มีผู้สนับสนุนเชิงพาณิชย์มาใช้

นี่เป็นเพียงเรื่องอื้อฉาวล่าสุดที่ล้อมรอบ FIFA — และโดยเฉพาะอินฟานติโน ประธานรายนี้ตกอยู่ในวังวนของการหาเสียงก่อนการเลือกตั้งในเดือนมีนาคม ท่ามกลางการวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักเกี่ยวกับข้อเสนอที่รั่วไหลออกมาในการขายหุ้นฟุตบอลโลก และเสียงเรียกร้องให้เขาลาออกที่เพิ่มมากขึ้น

ไม่ใช่ครั้งแรกที่ FIFA และเมืองเจ้าภาพขัดแย้งเรื่องเงิน

นิวยอร์ก/นิวเจอร์ซีย์ ซึ่งเป็นเจ้าภาพการแข่งขันฟุตบอลโลก 8 นัดที่สนามเมตไลฟ์ — รวมถึงนัดชิงชนะเลิศ — ก่อให้เกิดความขัดแย้งในช่วงต้นฤดูร้อน เมื่อมีการเปิดเผยว่าค่าโดยสารรถไฟไป-กลับจากสถานีเพนน์ในนิวยอร์กซิตีไปยังสนามในอีสต์รัทเทอร์ฟอร์ด รัฐนิวเจอร์ซีย์ จะพุ่งสูงขึ้นจากปกติ 12.90 ดอลลาร์ เป็นกว่า 150 ดอลลาร์ต่อผู้โดยสารหนึ่งคน โดยไม่มีค่าโดยสารลดพิเศษสำหรับผู้สูงอายุ เด็ก หรือผู้พิการ — ซึ่งเป็นบริการมาตรฐานของ NJ Transit

ผู้ว่าการรัฐนิวเจอร์ซีย์ มิกี เชอร์ริล และ FIFA ได้เกิดการโต้เถียงกันอย่างดุเดือดในที่สาธารณะเกี่ยวกับประเด็นนี้ โดยเชอร์ริลโยนความผิดไปที่ FIFA โดยตรง โดยยืนยันว่าองค์กรกำกับดูแล "ไม่ได้จ่ายเงินแม้แต่ 1 ดอลลาร์สำหรับการขนส่งในฟุตบอลโลก" และกลับ "ผลักภาระให้ NJ Transit แบกรับค่าใช้จ่าย 48 ล้านดอลลาร์เพื่อนำพาแฟนบอลไปและกลับจากการแข่งขันอย่างปลอดภัย [ในขณะที่] FIFA ทำเงินได้ถึง 11,000 ล้านดอลลาร์"

เชอร์ริลยืนกรานว่าเธอปฏิเสธที่จะให้ผู้เสียภาษีในนิวเจอร์ซีย์แบกรับค่าใช้จ่ายเพิ่มเติม "ไปอีกหลายปี" โดยโต้แย้งว่า FIFA ควรรับผิดชอบค่าใช้จ่ายดังกล่าวเพื่อให้แฟนบอลเข้าถึงสนามที่ไม่มีที่จอดรถในบริเวณนั้นได้ในราคาที่เหมาะสม

เปิดใช้งานคุกกี้เชิงฟังก์ชันเพื่อดูฟีเจอร์นี้

FIFA ตอบสนองต่อคำพูดของเชอร์ริลโดยระบุว่า "ค่อนข้างประหลาดใจกับแนวทางของผู้ว่าการรัฐนิวเจอร์ซีย์เกี่ยวกับการขนส่งแฟนบอล" และว่า "FIFA ได้ทำงานร่วมกับเมืองเจ้าภาพมาหลายปีในเรื่องแผนการขนส่งและการเดินทาง"

ผู้ว่าการรัฐตอบโต้อย่างรวดเร็วว่า "FIFA ไม่ควร 'ค่อนข้างประหลาดใจ' ที่ [ฉัน] ต้องการให้มันจ่ายค่าขนส่งแฟนบอลของตัวเอง ผู้ว่าการรัฐจะไม่ยอมให้ FIFA ทำกำไรได้ถึง 11,000 ล้านดอลลาร์แล้วยังผลักภาระค่าใช้จ่ายมหาศาลให้ชาวนิวเจอร์ซีย์ ... NJ Transit ต้องรับส่งผู้โดยสารมากกว่าปกติถึงสี่เท่าเมื่อเทียบกับงานทั่วไปที่สนามแห่งนี้ ดังนั้น NJ Transit จะให้บริการขนส่งแก่ผู้ถือตั๋วที่เดินทางเข้ามาในนิวเจอร์ซีย์ 'ตามต้นทุนจริง' — และต้นทุนของ NJ Transit อยู่ที่อย่างน้อย 48 ล้านดอลลาร์"

ท้ายที่สุด แฟนบอลจ่ายค่าโดยสารรถไฟไป-กลับเกือบ 100 ดอลลาร์