ฟิลาเดลเฟีย ยูเนี่ยน ขึ้นนำตารางซัพพอร์ตเตอร์ส ชีลด์ หลังเอาชนะ เอฟซี ซินซินนาติ อย่างหนักแน่น
เมื่อฟิลาเดลเฟีย ยูเนี่ยน ประกาศแยกทางกับผู้จัดการทีมผู้รับใช้มายาวนาน จิม เคอร์ติน ในเดือนพฤศจิกายนที่ผ่านมา แทบไม่มีใครคาดหวังว่าพวกเขาจะกลายเป็นสโมสรแรกในอีสเทิร์น คอนเฟอเรนซ์ที่ได้รับการรับรองเข้าสู่เพลย์ออฟ MLS คัพ
อย่างไรก็ตาม นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นในคืนวันเสาร์ภายใต้การนำทีมของหัวหน้าผู้ฝึกสอนมือใหม่ แบรดลีย์ คาร์เนลล์ เมื่อพวกเขาเอาชนะ เอฟซี ซินซินนาติ ที่เต็มไปด้วยความสามารถในสนามเยือน 1-0 เพื่อรับประกันตำแหน่งเพลย์ออฟ แม้จะต้องเล่นด้วยกำลังคนขาดหายไปตั้งแต่นาทีที่ 60 เป็นต้นไป
ประตูชัยของบรูโน่ ดามิอานี ยังช่วยขยายความได้เปรียบของพวกเขาในอันดับจ่าฝูงตารางซัพพอร์ตเตอร์ส ชีลด์ของ MLS ให้ห่างจากซานดิเอโก เอฟซี ที่อยู่อันดับสองไปถึง 4 แต้ม
"เรายังคงความสม่ำเสมอในแนวทางยุทธวิธีของเราไม่ว่าจะเล่นในบ้านหรือเยือน เราแข่งขันเพื่อคว้าชัยชนะ และบางครั้งโชคก็เข้าข้างเราในขณะที่บางครั้งก็ไม่" คาร์เนลล์ กล่าวหลังจากการแข่งขัน "ผมต้องการให้ผู้เล่นรู้สึกมีพลังพร้อมกับอิสระในการป้องกันและโจมตี แสดงความกล้าหาญ และทำทุกอย่างภายในกรอบยุทธวิธีของเรา"
สำหรับฟิลาเดลเฟีย นี่เป็นฤดูกาลแข่งขันแห่งการเปลี่ยนแปลง นอกจากจะประสบกับการเปลี่ยนแปลงผู้จัดการทีมแล้ว พวกเขายังประสบความสำเร็จแม้จะมีการเปลี่ยนแปลงขุมกำลัง โดยสูญเสียนักสร้างเกมผู้ช่ำชอง แดเนียล กาซดัก ไปยังโคลัมบัส ครู ในเดือนเมษายน และต้องจัดการกับปัญหาการเดินทางและความกังวลเรื่องสมรรถภาพของกองหน้าคีย์เพลเยอร์ ไท บาริโบ
อย่างไรก็ตาม ผู้อำนวยการฝ่ายกีฬา เอิร์นส์ต แทนเนอร์ ได้จัดการกับอุปสรรคเหล่านี้ เพื่อชดเชยการสนับสนุนการโจมตีของกาซดัก พวกเขาได้มามิลาน อิลอสกี หลังจากผลงานที่น่าประทับใจของเขาที่ซานดิเอโก และได้เห็นความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วของผู้รักษาประตูวัย 19 ปี แอนดรูว์ ริค ที่บันทึกการไม่เสียประตูครั้งที่เจ็ดของฤดูกาลแข่งขันในวันเสาร์
"ความมั่นใจอย่างมากได้รับการแสดงออกตลอดทั้งฤดูกาล และด้วยเหตุนี้ผลงานในสนามเยือนจึงเริ่มดีขึ้น" คาร์เนลล์ กล่าวต่อ
"เพื่อจะกลายเป็นขุมกำลังระดับแชมป์ การเล่นป้องกันที่แข็งแกร่งในสนามเยือนเป็นสิ่งจำเป็น และเราได้สัมผัสบรรยากาศที่มีอยู่ที่นี่ในคืนนี้ ผมเชื่อว่าทีมนี้ไม่จำเป็นต้องแสดงคุณภาพของพวกเขาอีกต่อไป ผมคิดว่านั่นเห็นได้ชัดแล้ว เราแค่ต้องวางตำแหน่งตัวเองต่อไป สร้างแรงบันดาลใจให้ตัวเอง และจบอย่างแข็งแกร่ง"
การเอาชนะซินซินนาติเป็น "การแสดงออกที่แท้จริง"
การได้รับการรับรองเข้าเพลย์ออฟจากการเอาชนะซินซินนาติยังมีความสำคัญและความสนใจเป็นพิเศษ ในขณะที่ฟิลาเดลเฟียได้จัดการกับช่องว่างในขุมกำลังและยังคงพึ่งพาฐานการป้องกันของพวกเขา รวมถึงความสามารถในการวางตำแหน่งบาริโบและเพื่อนร่วมทีมในตำแหน่งที่ก้าวหน้า ซินซินนาติเป็นสโมสรที่มุ่งเน้นการลงทุน
สองสโมสรนี้ได้สลับตำแหน่งกันในอันดับจ่าฝูงซัพพอร์ตเตอร์ส ชีลด์และอันดับอีสเทิร์น คอนเฟอเรนซ์ในฤดูกาลนี้ แต่ซินซินนาติได้ลงทุนอย่างหนัก ค่าตัวนักเตะ 20 ล้านดอลลาร์และ 12 ล้านดอลลาร์ถูกใช้เพื่อคว้าตัวเควิน เดนเกย์และเอวานเดอร์ตามลำดับ และพวกเขายังได้คว้าตัวเบรนเนอร์กลับมาแบบยืมตัวจากอูดิเนเซ่ หลังจากผลงานที่ยอดเยี่ยมของเขาให้กับองค์กรตั้งแต่ปี 2021 ถึง 2023
ในทางตรงกันข้าม ฟิลาเดลเฟียยังคงมีการคำนวณอย่างยอดเยี่ยม ไม่เพียงแต่ผู้เล่นคีย์ของพวกเขาส่งมอบผลงาน แต่พวกเขายังสร้างกรอบการป้องกันที่น่าประทับใจ โดยมีไค วากเนอร์ แบ็กปีกชาวเยอรมันผู้มีประสบการณ์และเนธาน แฮร์ริเอล ที่เพิ่งได้รับเลือกเข้าทีมชาติสหรัฐอเมริกาเป็นแกนหลัก
"นี่เป็นการแสดงออกที่แท้จริงสำหรับ MLS สองแนวทางที่แตกต่างกัน การต่อสู้ที่แท้จริงจนถึงนาทีสุดท้าย เราถูกบังคับให้ขุดลึก" คาร์เนลล์ กล่าวเพิ่มเติม "เราต้องอดทนในช่วงท้าย แต่ขอยกย่องผู้เล่นเหล่านี้ ความพยายามอย่างมาก เพื่อเฉลิมฉลองการไม่เสียประตูของเรา ครั้งที่ 11 โดยรวมและครั้งที่เจ็ดของริค"
ตอนนี้ที่มี 57 แต้มในตารางคะแนน ฟิลาเดลเฟียจะหยุดพักสองสัปดาห์ก่อนพบกับแวนคูเวอร์ ไวท์แคปส์ เอฟซี ในนัด MLS ถัดไป ในขณะที่ผู้เล่นหกคนเข้าร่วมภารกิจทีมชาติเพื่อเป็นตัวแทนทีมชาติสหรัฐอเมริกาในระดับซีเนียร์และเยาวชน รวมถึงอิสราเอลและเฮติ
เมื่อพวกเขากลับมา อย่างไรก็ตาม เป้าหมายยังคงชัดเจน—คว้าซัพพอร์ตเตอร์ส ชีลด์ในห้านัดสุดท้าย และสร้างโมเมนตัมสำหรับฤดูกาลแข่งขันฤดูใบไม้ร่วงที่ยาวนานสู่ MLS คัพ
"เป้าหมายขององค์กรคือการเข้าถึงสี่อันดับแรก แต่ผมเชื่อว่าเราพร้อมที่จะคว้าซัพพอร์ตเตอร์ส ชีลด์ และความทะเยอทะยานคือการชนะถ้วยรางวัลนั้นและกลายเป็นแชมป์ MLS" ดามิอานี กล่าว