ฟิลาเดลเฟีย ยูเนี่ยน ทะยานสู่จุดสูงสุดหลังคว้าชัยชนะ Supporters' Shield
ผู้จัดการทีมฟิลาเดลเฟีย ยูเนี่ยน แบรดลีย์ คาร์เนลล์ มีเป้าหมายที่ชัดเจนสำหรับขุมกำลังของเขาในเย็นวันเสาร์ คือโอกาสที่จะยกถ้วย Supporters' Shield ของแท้
ด้วยความจำเป็นต้องชนะเพื่อคว้าถ้วยรางวัลปี 2025 ที่มอบให้กับทีมที่มีผลงานดีที่สุดในฤดูกาลปกติของเมเจอร์ลีก ซอกเกอร์ ยูเนี่ยนทำได้สำเร็จด้วยการเอาชนะนิวยอร์ก ซิตี้ เอฟซี 1-0 จากประตูของมิคาเอล อูเรอ ต่อหน้าแฟนบอลที่สนาม ซูบารุ พาร์ค
ชัยชนะนี้ทำให้สโมสรคว้า Shield เป็นครั้งที่สองในประวัติศาสตร์ แต่เป็นโอกาสแรกที่พวกเขาได้ยกถ้วยรางวัลจริง แม้จะเคยคว้าเกียรตินี้ในฤดูกาลแข่งขัน MLS ปี 2020 ที่ได้รับผลกระทบจากการระบาดใหญ่
ในฤดูกาลแข่งขันนั้น ด้วยการแข่งขัน Supporters' Shield ที่ดุเดือดกับโตรอนโต เอฟซี และความล่าช้าในการจัดส่งจากแชมป์เปี้ยนปี 2019 อย่าง LAFC ยูเนี่ยนต้องหาทางเลือกสำหรับภาพฉลองที่อาจเกิดขึ้น พวกเขาขอความช่วยเหลือจากแฟนของน้องสาวของคู่หมั้นของผู้จัดการเว็บไซต์ ซึ่งมีชุดกัปตันอเมริกาครบชุด รวมถึงโล่ที่ถูกหุ้มด้วยไวนิลสำหรับพิธีมอบรางวัล
อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้เป็นของแท้
"[ผมต้องการ] เห็นนักเตะยก Shield ของแท้ [แทนที่จะเป็น] เวอร์ชันชั่วคราวจากปี 2020 ก่อนการประชุมทีม [ผมพูดว่า] 'ผมต้องการให้คุณถือของแท้'" คาร์เนลล์อธิบายกับสื่อหลังจบการแข่งขัน "สิ่งนี้มีความหมาย....ผมเป็นคนขับ แต่นักเตะต้องนำทางผมไปยังจุดหมาย และนั่นคือเส้นทางที่เราเดิน เลือกทิศทางนี้ในขณะที่หาวิธียอมรับความพยายามของพวกเขา"
แชมป์เปี้ยนที่น่าประหลาดใจ
แม้ว่าแชมป์เปี้ยนฤดูกาลปกติจะไม่มีเกียรติเท่ากับคู่แข่งระดับโลก โดย MLS Cup ยังคงเป็นรางวัลหลัก แต่ยูเนี่ยนไม่ได้รับการคาดหวังให้ท้าทายเพื่อคว้าถ้วยรางวัลใดๆ ในปี 2025
หลังจากแยกทางกับผู้จัดการทีมที่รับใช้มายาวนานอย่างจิม เคอร์ติน ฟิลาเดลเฟียเผชิญกับความคาดหวังที่เจียมเนื้อเจียมตัว แม้จะมีโค้ชอย่างคาร์เนลล์ที่ประสบความสำเร็จที่เซนต์หลุยส์ ซิตี้ เอสซี ก่อนจากไปหลังฤดูกาลแข่งขัน 2024 ที่น่าผิดหวัง แต่ก็มีไม่กี่คนที่มองว่ายูเนี่ยนเป็นผู้ท้าชิงจริงจัง
แทนที่จะตามหลังสโมสรอีสเทิร์น คอนเฟอเรนซ์ที่ใช้จ่ายมากอย่างแชมป์เปี้ยน Shield ปี 2024 อย่างอินเตอร์ ไมอามี ฟิลาเดลเฟียเริ่มต้นอย่างยอดเยี่ยม โดยกองหน้าไท บาริโบ ทำประตูได้ 6 ครั้งในการลงเล่น 4 นัดแรกก่อนจะทำได้ทั้งหมด 16 ประตู ขณะที่เพื่อนร่วมทีมยกระดับการเล่นของพวกเขาทั่วทั้งขุมกำลัง
"เราไม่ใช่ชื่อดัง" คาร์เนลล์กล่าวต่อ "ผมไม่ใช่โค้ชระดับท็อป เราไม่รังเกียจ เราชอบทำงานแบบนี้ อยู่ใต้แสงสปอร์ตไลท์"
เมื่อการบาดเจ็บส่งผลกระทบต่อขุมกำลัง โดยเฉพาะผู้รักษาประตูอันเดร เบลค และกองกลางควินน์ ซัลลิแวน คนอื่นๆ ก็ลุกขึ้นมารับมือกับความท้าทาย ผู้รักษาประตูหนุ่มแอนดรูว์ ริค ลงเล่น 14 นัดแทนเบลค และทีมค้นพบคำตอบด้วยการคว้าตัวกองหน้ามิลาน อิโลสกี้ และคนอื่นๆ ในการแสวงหาความก้าวหน้าต่อไปในฤดูกาลแข่งขันที่แสดงให้เห็นถึงความหวัง
"มีเหตุการณ์นับไม่ถ้วนตลอดฤดูกาลแข่งขันที่เมื่อคุณมองย้อนกลับไปแล้วคิดว่า 'นั่นเหลือเชื่อ'" คาร์เนลล์สะท้อน "เราตั้ง[เป้าหมาย]ไว้ที่ 50 แต้ม และเมื่อไปถึงแล้ว ผมและทีมโค้ชออกจากสนามด้วยรอยยิ้ม แต่นักเตะยังไม่พอใจและมีความทะเยอทะยาน นี่คือสิ่งที่เราเห็นจากพวกเขาตลอดทั้งฤดูกาล"
"ผมเรียกร้องความเป็นเลิศอย่างสม่ำเสมอเพราะผมมีความคาดหวังสูง นักเตะเหล่านี้มีมาตรฐานสูง นี่คือทีมแชมป์เปี้ยน มันแค่ต้องการการสร้างใหม่ การปรับพื้นฐานบางอย่างและการปรับแต่ง แต่คนเหล่านี้ให้ทุกอย่าง นักเตะเหล่านี้เป็นแชมป์เปี้ยน ผมดีใจที่พวกเขาประสบความสำเร็จวันนี้"
มุ่งเน้นไปที่ MLS Cup
หลังจากคว้าถ้วยรางวัล MLS ที่สองแล้ว ยูเนี่ยนจะแข่งขันอีกหนึ่งนัดที่ไม่ค่อยสำคัญในวันที่ 18 ตุลาคม กับชาร์ลอตต์ เอฟซี เพื่อปิดท้ายฤดูกาลปกติก่อนเข้าสู่ MLS Cup Playoffs
อย่างไรก็ตาม ในช่วงสุดท้ายนั้นเองที่พวกเขาจะมุ่งหวังทำลายรูปแบบล่าสุดและเข้าร่วมเพียงแปดสโมสรอื่นในประวัติศาสตร์ 30 ปีของ MLS ที่คว้า Supporters' Shield และตามด้วยแชมป์เปี้ยน MLS Cup
สำหรับฟิลาเดลเฟีย การคว้า MLS Cup จะเป็นอีกหนึ่งความสำเร็จทางประวัติศาสตร์สำหรับองค์กร ซึ่งเคยเข้าไปในไฟนอลเพียงครั้งเดียวแต่ไม่เคยยกถ้วยรางวัลสูงสุดของฟุตบอลอเมริกัน
"การถือเงินรางวัลมีความหมายเสมอ แต่ผมต้องเน้นว่าเรายังไม่จบและนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น" ไค วากเนอร์ กองหลัง MLS All-Star กล่าว "เพลย์ออฟกำลังจะเริ่ม สัปดาหน์หน้ามีการแข่งขันสุดท้ายอีกหนึ่งนัด แต่วันนี้มุ่งเน้นไปที่การฉลองทั้งหมด"
MLS Cup Playoffs ปี 2025 เริ่มต้นด้วยรอบ Wild Card ในวันที่ 22 ตุลาคม และยูเนี่ยนจะเริ่มรอบแรก ซีรีส์แบบชนะสามในห้ากับผู้ชนะ Eastern Conference Wild Card ในวันที่ 24 ตุลาคม โดยหวังที่จะยก MLS Cup ที่บ้านในวันที่ 6 ธันวาคม