ฝรั่งเศสครองเกมฟุตบอลโลก — แต่พวกเขาเผชิญกับการทดสอบที่แท้จริงหรือยัง?

อีสต์ รัทเทอร์ฟอร์ด, นิวเจอร์ซีย์ — บรรยากาศเหนือจริงอย่างบริสุทธิ์ที่นี่ในส่วน 225 ทางด้านเหนือของสนาม เดินผ่านชายในเสื้อลายทางรัดรูปสวมหมวกเบเรต์สีแดงและถือขนมปังบาแกตต์พลาสติกเป็นอุปกรณ์ประกอบฉาก แล้วเลี้ยวมุมมาพบกับชายสองคนแต่งตัวเป็นไมม์ พวกเขากำลังโบกธงฝรั่งเศสเพื่อช่วยระบายความร้อนให้แฟนบอลหนุ่มของ เลส์ เบลอส์ ที่ร้อนเกินไปจนล้มตัวลงนั่งบนเก้าอี้ ขณะที่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยล้อมวงปกป้องอยู่รอบๆ

รอบมุมถัดไป แม็กซ์ ชายร่างกำยำสูงราว 5 ฟุต 10 นิ้ว เดินมาพร้อมเหงื่อโชกใต้วิกผมบลอนด์เปียสองข้างที่ดูหนาและไม่ระบายอากาศ เขาสวมชุดประจำเทศกาลมิดซอมมาร์ของสวีเดนทับสนับแข้ง ถุงเท้าฟุตบอล และรองเท้าเทนนิส ติดตามเขาผ่านทางเดินและออกมายังลานด้านนอก แล้วคุณจะพบกับ "แคมป์สวีเดน"

ลุ้นรับตั๋วรอบชิงชนะเลิศ ฟีฟ่าเวิลด์คัพ 2026™ และรางวัลอื่นๆ อีกมากมาย

กลุ่มแฟนบอลสวีเดน ซึ่งมีไฮไลต์น่ารักจากแฟนบอลที่สวมเสื้อสีเหลืองพิมพ์คำว่า IKEA นั้นมีจำนวนน้อยกว่ากลุ่มแฟนบอลฝรั่งเศสที่ล้นหลามในบรรดาผู้ชม 83,000 คนที่แน่นสนามในนิวเจอร์ซีย์ แต่ตลอด 40 นาทีแรก เสียงเชียร์ "อัลเลซ อัลเลซ อัลเลซ" ("สู้ต่อไปสวีเดน") ก็ดังไม่หยุด

แม็กซ์บอกว่าแฟนบอลสวีเดนภูมิใจในอันดับ FIFA ด้านน้ำใจนักกีฬา แต่เมื่อบอกว่าฝรั่งเศสเป็นเต็งหนัก ดวงตาของเขาแคบลงและเขาทำท่าต่อสู้อย่างเล่นๆ เมื่อถามว่าเขายังเชื่อมั่นอยู่ไหม ขณะที่สวีเดนรอดพ้นการโจมตีอันตรายของฝรั่งเศสครั้งแล้วครั้งเล่า รวมถึงประตูของกีลียัน เอ็มบัปเปในนาทีที่ 19 ที่ถูกยกเลิกหลังตรวจสอบ ตลอด 40 นาทีแรก เขายิ้มกว้าง

"แน่นอนสิ" เขาพูด "กู—บินมาเลยนะ"

ฝรั่งเศสและกีลียัน เอ็มบัปเป เข้าควบคุมเกม

อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ในช่วงต่อเนื่องกันก่อนพักครึ่ง หลังพักครึ่ง และอีกครั้งในนาทีที่ 73 ฝรั่งเศสก็เพิ่มความแม่นยำในการยิงและดับความหวังของการพลิกล็อกอันน่าตื่นตะลึง ไม่มีการยิงพลาดและไม่มีช่วงเวลาที่นักโจมตีอันตรายของ เลส์ เบลอส์ ต้องกุมหัวด้วยความไม่เชื่อสายตาอีกต่อไป

กีลียัน เอ็มบัปเ ตัดผ่านระหว่างผู้เล่นสองคนและยิงบอลเข้ามุมไกลของตาข่าย แบรดลีย์ บาร์โกลา ไหลผ่านผู้เล่นสวีเดนสองคน สัมผัสบอลอย่างชาญฉลาดและยิงเข้าประตู จากนั้นเอ็มบัปเ ครั้งสุดท้าย ยิงบอลเข้ามุมไกลเกินเอื้อมของผู้รักษาประตูสวีเดน จาคอบ วิเดลล์ เซตเตอร์สตรอม หลังจากประตูสุดท้ายนั้น เอ็มบัปเ หาพื้นที่โล่งและกระโดดขึ้นในอากาศด้วยความสุขอย่างไม่มีขอบเขตเหมือนเด็กที่แกล้งทำเป็นจรวดพุ่งสู่ดวงจันทร์

นอกเหนือจากความมั่นใจชั่วคราวที่แผ่ออกมาจากแคมป์สวีเดน ผลสกอร์สุดท้าย 3-0 เป็นสิ่งที่คาดการณ์กันไว้อย่างกว้างขวาง ฝรั่งเศสกลายเป็นทีมแรกในประวัติศาสตร์ฟุตบอลโลกที่ทำประตูได้สามลูกขึ้นไปในห้านัดติดต่อกัน แม้ว่าการแข่งขันเหล่านั้นจะเป็นการพบกับทีมที่อ่อนแอกว่าในทัวร์นาเมนต์ ได้แก่ เซเนกัลที่ไม่น่าประทับใจ อิรัก และนอร์เวย์ที่ส่งทีมสำรอง ซึ่งไม่มีทีมใดติดอันดับ FIFA ท็อป 15 (อิรักอยู่ในอันดับกลางๆ ราวที่ 60 กว่า) สวีเดนเองก็เข้าสู่ฟุตบอลโลกท่ามกลางความวุ่นวายในการบริหารองค์กร

ทีมฝรั่งเศสชุดนี้เก่งแค่ไหนกันแน่?

นั่นทำให้เกิดคำถามเร่งด่วนขณะที่ฝรั่งเศสก้าวไปเผชิญกับปารากวัย ซึ่งเป็นอีกทีมที่อยู่นอก FIFA ท็อป 30 แต่ได้รับแรงหนุนจากการพลิกล็อกอย่างน่าตื่นตะลึงเหนือเยอรมนีในรอบแรก ในรอบที่สองของรอบน็อคเอาท์ว่า เราควรเชื่อสิ่งที่ตาเห็นหรือไม่? หรือนี่เป็นเพียงชัยชนะอีกครั้งเหนือทีมเล็กๆ ที่สู้อย่างมีจิตใจแต่ด้อยกว่า เหมือนกับที่เราเห็นในแคมป์สวีเดน?

"เรารู้ว่าต้องเล่นได้อย่างไร้ที่ติ" เกรแฮม พอตเตอร์ ผู้จัดการทีมสวีเดนกล่าวหลังเกม โดยยอมรับว่าแม้แต่ความสมบูรณ์แบบก็อาจไม่เพียงพอ "เราต้องการปาฏิหาริย์สักสองสามอย่าง"

เมื่อถามว่ามีทีมใดสามารถเอาชนะฝรั่งเศสได้ไหม เขาตอบว่า "แน่นอน มันคือฟุตบอล อะไรก็เกิดขึ้นได้ แต่ผมเป็นการส่วนตัวยังไม่เคยเห็นทีมที่ดีกว่านี้"

เมื่อเอ็มบัปเ ถูกเปลี่ยนตัวออกในนาทีที่ 86 ดิดิเยร์ เดส์ชองส์ ผู้จัดการทีมฝรั่งเศสกางแขนออกกว้างและโค้งคำนับซ้ำๆ เพื่อต้อนรับซูเปอร์สตาร์วัย 27 ปีสู่ม้านั่งสำรอง เอ็มบัปเ ลงเล่นในการแข่งขันฟุตบอลโลกมาแล้ว 18 นัดและทำได้ 18 ประตู เขาครองสถิติตลอดกาลในฐานะผู้ทำประตูสูงสุดในรอบน็อคเอาท์ของฟุตบอลโลก (10 ประตู) แซงหน้าโรนัลโดและเลโอนิดาส

สิ่งที่ฝรั่งเศสทำกับคู่แข่ง

ฟุตบอลฝรั่งเศสในขณะนี้คือตัวแทนของความหลากหลาย มีการโจมตีที่ลื่นไหลและเปลี่ยนรูปแบบได้ สร้างขึ้นบนแนวคิดที่เรียบง่ายในทางทฤษฎีแต่แทบเป็นไปไม่ได้ในทางปฏิบัติ นั่นคือ การเล่นที่ลื่นไหลพอที่จะปลดล็อกนักทำประตู ฝรั่งเศสครองเกมด้วยการเชี่ยวชาญการใช้ความกว้างของสนาม ดึงให้ฝ่ายตรงข้ามต้องส่งผู้เล่นสองคนมาดูแลทั่วสนาม และยืดแนวรับที่ยังคุมนักโจมตีหลากหลายของทีมไม่ได้ แม้จะมีการพักดื่มน้ำเป็นระยะ แต่ความเหนื่อยล้าทางกายภาพที่กระทำต่อผู้เล่นแนวรับฝ่ายตรงข้ามก็รุนแรงมาก

พวกเขาแสดงออกด้วยความมั่นใจอย่างเหมาะสม ก่อนที่เอ็มบัปเ จะทำประตูแรก เขาส่งบอลส้นเท้าแบบไม่มองให้อุสมาน เดมเบเล่ ซึ่งดูเหมือนท่าเต้นที่ออกแบบมาอย่างดี (ทั้งคู่มีแอสซิสต์รวมกันให้กันและกันมากกว่าคู่ใดในรอบกว่า 50 ปี) ทุกองค์ประกอบในสีหน้าของเขาบ่งบอกว่าเขาคาดหวังอย่างเต็มที่ว่าช่วงเวลานั้นจะกลายเป็นไวรัล ฝรั่งเศสครองบอลมากกว่า 60% ของเกมและมีความได้เปรียบในการยิง 12 ต่อ 3

ดูเหมือน เลส์ เบลอส์ จะสบายใจพอที่จะปัดทิ้งความกังวลเกี่ยวกับคุณภาพของคู่แข่ง เดส์ชองส์ยอมรับว่า "สำหรับเรา มันไม่ยากนัก" ที่จะผ่านเข้ารอบ 16 ทีม แต่ก็เตือนนักข่าวที่หยิบยกเรื่องความมั่นใจที่เพิ่มขึ้นในหมู่แฟนบอลและสื่อฝรั่งเศส

"ช้าลงหน่อยนะครับ" เขากล่าว "ยังมีปัญหาอยู่ ยังมีที่ให้ปรับปรุงเสมอ"