ฟุตบอลโลกปล่อยตัวเจมส์ โรดริเกซสู่ความโด่งดัง แต่ตอนนี้เขาได้แค่มองดูจากข้างสนาม

แวนคูเวอร์ — ท่ามกลางช่วงเวลาอันน่าจดจำ ทั้งการยิงระยะไกล การส่งบอลอันงดงาม และการเลี้ยงบอลที่สะกดสายตา เจมส์ โรดริเกซ ท้ายที่สุดก็ทำได้เพียงยืนมองดูเท่านั้น

ภายในสนามบีซี เพลส ที่มีหลังคาโดมและอากาศชื้นในแวนคูเวอร์ นักเตะวัย 34 ปีรายนี้ถูกเปลี่ยนตัวออกในนาทีที่ 66 ของการแข่งขันฟุตบอลโลกนัดสุดท้ายกับโคลอมเบีย ขณะที่เกมยืดเยื้อไปถึง 120 นาที ก่อนจบลงด้วยความพ่ายแพ้อย่างเจ็บปวดในการดวลจุดโทษกับสวิตเซอร์แลนด์

การอำลาที่น่าจะเป็นครั้งสุดท้ายนี้ถือเป็นการลงสนามครั้งที่ 123 ของเขาในเสื้อทีมชาติโคลอมเบีย ซึ่งตอกย้ำสถานะของเขาในฐานะนักเตะที่ลงสนามให้ทีมชาติมากที่สุดตลอดกาล แซงหน้าสถิติ 122 นัดของดาบิด โอสปินา

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นการแข่งขันที่ไม่น่าจดจำนักต่อหน้าฝูงชนที่ค่อยๆ หมดแรงเชียร์ เมื่อทั้งสองทีมต่างดิ้นรนสร้างโอกาสที่มีความหมายตลอดเกม ขณะที่นักเตะเดินทางไกลจากวงกลมกลางสนามไปยังจุดโทษ เจมส์ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับเพื่อนร่วมทีมใกล้ม้านั่งสำรอง ก่อนจะคุกเข่าลง

It's going to be a sea of fans in Vancouver this afternoon for the final World Cup game in Canada.

Can't imagine James Rodriguez imagined this back in the spring when he played a couple of minutes off the bench for Minnesota United.

pic.twitter.com/tss0CQoeqx

แม้ว่าชื่อเสียงของเขาจะถูกจารึกไว้ตลอดกาลจากผลงานอันน่าตื่นตาที่พาโคลอมเบียเข้าสู่รอบก่อนรองชนะเลิศฟุตบอลโลกในการแข่งขันปี 2014 ที่บราซิล แต่วันอังคารที่ผ่านมากลับห่างไกลจากบทสรุปในแบบที่เขาอาจฝันถึง

ฟอร์มการเล่นของเขาห่างไกลจากเจมส์ในยุครุ่งเรือง เขาแทบไม่ได้แสดงความสามารถอันเป็นเอกลักษณ์ตลอดการแข่งขันฟุตบอลโลกครั้งนี้ แม้จะได้รับเสียงปรบมืออย่างกึกก้องเมื่อออกจากสนาม แต่นั่นเป็นการยกย่องอาชีพอันยาวนานของเขา มากกว่าการสดุดีผลงานในเกมนี้ ซึ่งขาดแรงบันดาลใจตลอด 66 นาทีที่ลงเล่น

กระนั้น แม้แต่ในวันที่น่าจะเป็นวันสุดท้ายที่เขาสวมเสื้อ "ลอส กาเฟเตรอส" ก็ยังเห็นได้ชัดว่าเขาเป็นที่รักของแฟนบอลในบ้านเกิดเพียงใด แม้ลูอิส ดิอาซ จะมีบทบาทโดดเด่นมากขึ้น แต่แฟนบอลในอัฒจันทร์เกือบทุกคนยังคงสวมเสื้อหมายเลข 10 อันเป็นสัญลักษณ์ของเจมส์บนหลัง

อย่างไรก็ตาม ในช่วงท้ายของโคลอมเบีย ความสนใจได้เปลี่ยนไปจากเจมส์แล้ว แต่กลับมุ่งไปที่ผลงานที่น่าผิดหวังอีกครั้งของทีมชาติโคลอมเบีย ซึ่งเคยมีความหวังอย่างแท้จริงในการแก้แค้นช่วงซัมเมอร์นี้ แต่กลับพลาดโอกาสรีแมตช์รอบชิงชนะเลิศโคปา อเมริกา 2024 กับทีมอาร์เจนตินาที่มุ่งมั่น

ลุ้นรับตั๋วรอบชิงชนะเลิศ FIFA WORLD CUP 2026™ และรางวัลอื่นๆ

เจมส์น่าจะกล่าวอำลาการเล่นฟุตบอล

แม้ว่าผลงานรองเท้าทองคำ 6 ประตูในฟุตบอลโลก 2014 จะผลักดันเขาขึ้นสู่เวทีโลกและเปิดทางให้เขาย้ายไปเรอัล มาดริด แต่เจมส์ก็ไม่เคยแสดงศักยภาพสูงสุดของตัวเองในระดับสโมสรได้อย่างเต็มที่ แม้จะสะสมถ้วยรางวัลได้อย่างน่าประทับใจ

อาชีพในทีมชาติของเขาต่างหากที่นิยามตัวตนของเขาอย่างแท้จริง ลอส กาเฟเตรอสไม่เคยคว้าแชมป์โคปา อเมริกา หรือฟุตบอลโลกในช่วงที่เขาอยู่ แต่ด้วย 31 ประตูจาก 123 นัดให้กับชาติ เขาได้มอบช่วงเวลาอันตื่นเต้นเร้าใจที่หล่อหลอมนักฟุตบอลโคลอมเบียทั้งรุ่น

อย่างไรก็ตาม การมีส่วนร่วมของเขาในฟุตบอลโลกครั้งนี้ยังคงเป็นเรื่องไม่แน่นอนมาตลอด และอาจเป็นเรื่องสมเหตุสมผลด้วย หลังจากย้ายสโมสรถึงหกแห่งในช่วงเจ็ดฤดูกาลที่ผ่านมา เขาพบว่าตัวเองอยู่ในสภาวะลอยแพทางฟุตบอลก่อนเข้าสู่การแข่งขัน โดยพึ่งพาความเชื่อที่ถูกพิสูจน์ว่าถูกต้องว่าเขาจะยังได้รับเลือกเข้าสู่ทีม 26 คน

หลังจากช่วงเวลาในลีกา เอ็มเอ็กซ์กับคลับ เลออน จบลงอย่างเงียบเหงา เขาเลือกเซ็นสัญญากับมินนิโซตา ยูไนเต็ดในช่วงครึ่งแรกของฤดูกาล MLS ทว่าไม่นานก็เห็นได้ชัดว่าผู้จัดการทีม คาเมรอน โนลส์ แทบไม่มีที่ให้เขา และอาการบาดเจ็บยิ่งทำลายโอกาสในการฟื้นคืนชีพอย่างมีนัยสำคัญ

มีการพูดถึงการอำลาอย่างสวยงามหลังฟุตบอลโลกในฐานะการกล่าวลาที่สมบูรณ์แบบ แต่เมื่อทุกอย่างสิ้นสุดลงในวันอังคาร โดยปราศจากช่วงเวลาอันน่าจดจำแม้แต่ครั้งเดียวและเต็มไปด้วยผลงานที่น่าผิดหวัง มันรู้สึกราวกับว่าการปล่อยให้ความทรงจำดีๆ ยังคงอยู่ในอดีตโดยไม่แตะต้องอาจจะเป็นทางเลือกที่ฉลาดกว่า

คืนอันเลวร้ายที่บีซี เพลส

บทแห่ง MLS ของเจมส์เริ่มต้นด้วยการลงสนามแบบไม่น่าจดจำในฐานะตัวสำรองในเกมที่แพ้แวนคูเวอร์ ไวต์แคปส์ เอฟซี 6-0 ที่สนามบีซี เพลส เมื่อเดือนมีนาคม ณ จุดนั้น เขาแทบจะนึกไม่ถึงว่าการปิดฉากฟุตบอลโลกของเขาจะเกิดขึ้นบนสนามเดียวกันนั้นเพียง 114 วันต่อมา

เปิดใช้งานคุกกี้เพื่อดูฟีเจอร์นี้

เมื่อจุดโทษของรูเบน วาร์กัสทะลุตาข่ายผ่านกามิโล วาราส มันทำให้การเดินทางในฟุตบอลโลกของโคลอมเบียสิ้นสุดลง และยืนยันเกือบแน่นอนว่าอาชีพของเจมส์ในเสื้อสีเหลืองและน้ำเงินสิ้นสุดลงแล้ว และอาจรวมถึงในวงการฟุตบอลโดยรวมด้วย เนื่องจากสัญญากับมินนิโซตาไม่คาดว่าจะต่อออกไปตลอดช่วงที่เหลือของฤดูกาล

สำหรับอาชีพที่ก้าวข้ามขอบเขตของกีฬาและยกระดับเขาสู่สถานะไอคอนของชาติในฟุตบอลโลก สิ่งที่เขาทำได้ในท้ายที่สุดคือการมองดู กอดเพื่อนร่วมทีม และเดินกลับไปยังห้องแต่งตัว กาลเวลาตามทันทุกคน และดูเหมือนว่ามันจะมาถึงเจมส์ โรดริเกซในที่สุดแล้ว โดยบทสุดท้ายของเขาถูกขนาบด้วยสองคืนอันมืดหม่นที่บีซี เพลส