หลังความวุ่นวายในรอบ 32 ทีม อาร์เจนตินาจะพังทลายหากขาดเวทมนตร์ของลิโอเนล เมสซี่หรือไม่?

ไมอามี — เมื่อลิโอเนล เมสซี่ของอาร์เจนตินาคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกปี 2022 พร้อมรางวัลลูกบอลทองคำ ทุกคนต่างพูดว่า "ว้าว อาชีพระดับนานาชาติที่น่าทึ่งมาก ตอนนี้เขาพักผ่อนได้แล้ว" เมื่อเขากลับมาอีกสองปีต่อมาและยกถ้วยโคปา อเมริกา 2024 ผู้คนก็พูดว่า "ว้าว อาชีพระดับนานาชาติที่น่าทึ่งมาก ตอนนี้ เขาพักผ่อนได้แล้ว"

ไม่มีใครประหลาดใจมากไปกว่าตัวเมสซี่เองที่พบว่าตัวเองกลับมาอยู่บนเวทีระดับนานาชาติอีกครั้ง แทนที่จะนอนพักผ่อนบนโซฟาพร้อมผ้าห่มอุ่นๆ และชาเยอร์บามาเตร้อนๆ โลกยังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเขาจะได้ลงเล่นในฟีฟ่าเวิลด์คัพ 2026 จนกระทั่งกุนซือลิโอเนล สกาโลนีประกาศรายชื่อทีมชุดสุดท้ายเพียงไม่กี่วันก่อนรอบแบ่งกลุ่ม — กองหน้าในตำนานรายนี้ยังลังเลที่จะยืนยัน และอาจยังไม่ได้ตัดสินใจด้วยซ้ำว่าร่างกายพร้อมรับมือกับความท้าทายนี้หรือไม่

แต่เขาก็มาอยู่ที่นี่แล้ว สิ่งเดียวที่ร้อนแรงคือตัวเมสซี่เองภายใต้แสงแดดแผดเผาของไมอามี ลงแข่งขันฟุตบอลโลกครั้งที่ 6 ในอาชีพซึ่งเป็นการทำลายสถิติ ในวัย 39 ปี

ขอโทษ ไม่ใช่แค่แข่งขัน แต่ครองสนาม เมสซี่ใช้เวลาเพียง 28 นาทีในการยืนยันตำแหน่งสูงสุดในตารางรองเท้าทองคำอีกครั้ง ด้วยการยิงประตูที่ 7 ของทัวร์นาเมนต์ผ่านโวซินญา ผู้รักษาประตูที่รักของแฟนบอลจากกาบูเวร์ดี เพื่อนำอาร์เจนตินาขึ้นนำ 1–0 ในเกมรอบ 32 ทีมที่ฮาร์ด ร็อค สเตเดียม

ลุ้นรับตั๋วรอบชิงชนะเลิศฟีฟ่าเวิลด์คัพ 2026™ และรางวัลอื่นๆ

ต่อมาเมสซี่เป็นผู้เตะมุมที่นำไปสู่ประตูชัยที่รอคอยมานาน เป็นการโหม่งเบี่ยงของคริสเตียน โรเมโรในช่วงต่อเวลาพิเศษครึ่งหลัง ทำให้แชมป์เก่าเอาชนะทีมหน้าใหม่ในทัวร์นาเมนต์ไปอย่างหวุดหวิด 3–2

เมสซี่อาจกำลังนิยามความหมายใหม่ของการอยู่ในวัยปลาย 30 แต่ความสามารถอันเหนือธรรมชาติในการก้าวข้ามขีดจำกัดของกาลเวลาก็มาพร้อมกับความกังวลที่เพิ่มขึ้นเกี่ยวกับสภาพโดยรวมของทีมชาติอาร์เจนตินา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากความยากลำบากในการเอาชนะทีมที่เพิ่งเปิดตัวในฟุตบอลโลกจากประเทศที่มีประชากรเพียงหนึ่งในหกของกรุงบัวโนสไอเรส

ไอคอนของบาร์เซโลนาในอดีตรายนี้ทำไปแล้ว 7 ประตูในเพียง 4 นัด โดยหนึ่งในนั้นเขาไม่ได้เริ่มต้นด้วยซ้ำ นั่นคิดเป็น 7 จาก 11 ประตูทั้งหมดของอาร์เจนตินาในฤดูร้อนนี้ หรือ 64% ของผลงานทั้งหมดของทีม เมสซี่จะไม่สวมเสื้อสีฟ้าขาวไปตลอดกาล ไม่ว่าระดับความฟิตและความสามารถในการเจาะแนวรับของเขาจะบอกเป็นนัยอย่างไรก็ตาม ทีมพึ่งพาตัวนำโชคที่รับใช้มายาวนานมากเกินไปจนเป็นอันตรายหรือไม่? ถ้าใช่ หมายความว่าอะไรสำหรับยุคหลังเมสซี่ ไม่ว่าวันนั้นจะมาถึงเมื่อใด? และใครจะรับไม้ต่อที่ลุกโชนด้วยความหวัง ความฝัน และอัตลักษณ์ร่วมของทั้งชาติ?

มีนักเตะอัลบิเซเลสเตคนใดที่จะแบกรับสิ่งนั้นได้เหมือนที่เมสซี่ทำ โดยไม่ถูกเผาไหม้?

อาร์เจนตินาพึ่งพาเมสซี่มากเกินไปหรือไม่?

"ทุกวันนี้ การมีอายุ 39 ปีแตกต่างจากเมื่อก่อนมาก" ลูลู แฟนบอลชาวอาร์เจนตินาที่พำนักอยู่ในไมอามีบอกกับ Sports Illustrated "เขาทำให้หลายคนประหลาดใจในช่วงไม่กี่เกมที่ผ่านมา"

โตมัส ซึ่งอาศัยอยู่ในบัวโนสไอเรสเสริมว่า "ผมไม่คาดหวังว่าจะเห็นฟอร์มในระดับนี้ แต่เราต้องยอมรับมันและขี่กระแสนี้ไป เขาคือผู้นำของเรา"

แฟนบอลอาจไม่ได้คาดหวังความยอดเยี่ยมเช่นนี้จากดาวเตะที่อายุมากขึ้น แต่พวกเขารู้เสมอว่าเขาจะหาทางเปล่งประกายได้

"เมสซี่เป็นนักเตะพิเศษเพราะเขาใช้สมองมาก" ลูกัส แฟนบอลชาวอาร์เจนตินาอีกคนที่อาศัยอยู่ในไมอามีกล่าว "ทุกคนรู้ว่าเขาจะแก่ตัวอย่างสง่างาม เพราะเขาไม่เคยพึ่งพาความเร็วในการยิงประตูหรือสร้างอิทธิพลในเกม"

ทีมเข้าใจเรื่องนี้ดีเช่นกัน และอาจสบายใจเกินไปกับการพึ่งพาเขาในช่วงเวลาที่ควรจะบ่มเพาะแหล่งแรงบันดาลใจใหม่ๆ

"ในช่วงไม่กี่เกมที่ผ่านมา อาจเป็นเช่นนั้น" โตมัสกล่าวเกี่ยวกับการพึ่งพาเมสซี่มากเกินไปของทีม "แต่เราคาดหวังให้นักเตะคนอื่นๆ ก้าวขึ้นมาในเกมต่อๆ ไป ฆูเลียน อัลบาเรซ เลาตาโร มาร์ติเนซ ต้องพัฒนาขึ้นอีกนิด เล่นให้ดีขึ้น เพื่อที่เราจะได้ไม่ต้องพึ่งพาเมสซี่ทั้งหมด เราจะต้องการสิ่งนั้น"

ลูกัสโต้แย้งว่า "มันถูกพูดเกินจริงไปนิด แต่นักเตะก็มองไปที่ [เมสซี่] เพราะพวกเขาทุกคนชื่นชมเขา พวกเขาทุกคนยังเป็นเด็กตอนที่เมสซี่เริ่มต้นอาชีพนักฟุตบอล"

ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าเพื่อนร่วมทีมของเมสซี่บูชาเขา ดูได้จากการเฉลิมฉลองวันครบรอบที่พวกเขาจัดให้เขาอย่างยิ่งใหญ่เมื่อสองสัปดาห์ก่อน หรือวิธีที่ทุกคนหยุดนิ่งในอุโมงค์นักเตะจนกว่าเมสซี่จะเดินผ่านไป ราวกับว่ามิดฟิลด์มูลค่า 100 ล้านดอลลาร์และดาวเตะระดับโลกเหล่านี้กลายเป็นวัยรุ่นที่ตื่นเต้นจนขอถ่ายรูปกับเมสซี่ทันที

อาจต้องรอให้เมสซี่อำลาสนามอย่างถาวรก่อน ลา อัลบิเซเลสเตถึงจะเริ่มจินตนาการได้ว่าพวกเขาจะทำงานได้อย่างไรหากปราศจากเขา

การส่งต่อไม้ในยุคหลังเมสซี่

ทุกครั้งที่มีการพูดถึงทีมอาร์เจนตินาที่ไม่มีเมสซี่ ก็มักได้รับเสียงหายใจเข้าอย่างรวดเร็ว เมื่อกองหน้ารายนี้ล้มลงหลังจากศีรษะกระแทกเข่าของกองหลังกาบูเวร์ดี แฟนบอลอย่างเร่งด่วนส่งแรงใจให้เขาลุกขึ้น พร้อมกับเสียงเชียร์ "เมสซี่ เมสซี่ เมสซี่"

แต่หากแฟนบอลถูกบังคับให้จินตนาการถึงโลกที่ไม่มีหมายเลข 10 ของพวกเขาจริงๆ พวกเขาก็ไม่คิดว่ามันจะมืดหม่นทั้งหมด

"[โจวานนี] โล เซลโซ ยอดเยี่ยมมากในเกมที่แล้ว" ลูลูกล่าวอย่างมั่นใจเกี่ยวกับกองหน้าซ้ายที่เปิดสกอร์ในชัยชนะ 3–1 ของอาร์เจนตินาเหนือจอร์แดน "ในฟุตบอลโลกครั้งที่แล้ว โล เซลโซ ไม่สามารถลงเล่นได้ แต่ตอนนี้เขาเก่งมาก เช่นเดียวกับเลาตาโร มาร์ติเนซ และฆูเลียน อัลบาเรซ

"เมสซี่ไม่ได้เริ่มต้นในเกมนั้น แต่พวกเขาก็ยังทำได้สองประตู...ฉันรู้ว่าทีมจะไม่เหมือนเดิมหากไม่มีเมสซี่ เพราะเมสซี่คือเมสซี่ แต่ฉันเชื่อมั่นในอาร์เจนตินา"

แฟนบอลยังมีความเชื่อมั่นในพรสวรรค์รุ่นใหม่ของอาร์เจนตินา แม้ว่าจะไม่มีใครในพวกเขาที่จะไปถึงระดับของเมสซี่ได้เป็นรายบุคคล แต่พวกเขาจะเป็นพลังที่น่าเกรงขามในฐานะหน่วยรวม

เปิดใช้งานคุกกี้เพื่อดูฟีเจอร์นี้

"นิโก้ ปาซ ซึ่งปัจจุบันเป็นตัวสำรอง มีอนาคตที่สดใส" โตมัสกล่าวถึงมิดฟิลด์เชิงรุกวัย 21 ปีรายนี้ "ยังมีนักเตะอื่นๆ ที่ไม่ได้อยู่ในฟุตบอลโลกครั้งนี้ด้วยซ้ำ พวกเขาไม่ได้อยู่ในระดับของเมสซี่ แต่ด้วยกันเราจะเป็นทีมที่ยอดเยี่ยม โดยไม่ต้องพึ่งพาผลงานของเมสซี่ทั้งหมด"

ลูกัสเสริมว่า "นิโก้ ปาซ จูเลียโน ซิเมโอเน วาเลนติน บาร์โก้ คนรุ่นต่อไปกำลังรอคอยอยู่บนม้านั่งสำรองแล้ว"