การแข่งขันที่ดุเดือดของอังกฤษและอาร์เจนตินาปะทุขึ้นอีกครั้ง เมื่อการปะทะในรอบรองชนะเลิศฟุตบอลโลกใกล้เข้ามา

เจ้าหน้าที่เมืองแอตแลนตา "เสริมความแข็งแกร่ง" ให้กับมาตรการรักษาความปลอดภัยทั่วทั้งเมืองก่อนการแข่งขันรอบรองชนะเลิศฟุตบอลโลกในวันพุธที่สนามเมอร์เซเดส-เบนซ์ สเตเดียม ตามการประกาศอย่างเป็นทางการ

การปะทะกันระหว่างสองยักษ์ใหญ่แห่งวงการฟุตบอลนี้มีทุกองค์ประกอบที่จะทำให้กลายเป็นเกมคลาสสิกที่ไม่มีวันลืม ด้วยเดิมพันอันมหาศาลและความตึงเครียดทางประวัติศาสตร์ที่หยั่งรากลึก

ทั้งสองทีมไม่ได้พบกันนับตั้งแต่ปี 2005 และไม่ได้เจอกันในฟุตบอลโลกนับตั้งแต่สามปีก่อนหน้านั้น แต่ทั้งคู่ยังคงเป็นคู่ปรับที่ดุเดือดที่สุดในฟุตบอลนานาชาติ และการพบกันครั้งนี้ถือเป็นหนึ่งในนัดที่รอคอยมากที่สุดในประวัติศาสตร์ล่าสุดของการแข่งขัน

มาตรการความปลอดภัยสาธารณะเพิ่มขึ้นสำหรับรอบรองชนะเลิศ

ในแถลงการณ์อย่างเป็นทางการ กรมตำรวจแอตแลนตาประกาศว่า "ขณะที่แอตแลนตาเตรียมเป็นเจ้าภาพการแข่งขันรอบรองชนะเลิศฟุตบอลโลก FIFA ที่กำลังจะมาถึง และต้อนรับผู้อยู่อาศัยและนักท่องเที่ยวจำนวนมากขึ้น กรมตำรวจแอตแลนตาได้เสริมสร้างความพร้อมด้านความปลอดภัยสาธารณะและการรักษาความปลอดภัยทั่วทั้งเมือง

"บุคลากรและทรัพยากรเพิ่มเติมได้รับการส่งกำลังไปแล้วและจะยังคงได้รับการจัดสรรอย่างมีกลยุทธ์ในและรอบๆ สถานที่จัดงาน ย่านบันเทิง และพื้นที่ที่มีการสัญจรหนาแน่นอื่นๆ เพื่อช่วยให้ทุกคนได้รับประสบการณ์ที่ปลอดภัยและสนุกสนาน

"มาตรการเชิงรุกเหล่านี้ออกแบบมาเพื่อปกป้องสาธารณชน ยับยั้งกิจกรรมทางอาชญากรรม และรับรองว่าผู้อยู่อาศัยและนักท่องเที่ยวสามารถเพลิดเพลินกับงานประวัติศาสตร์นี้ได้อย่างปลอดภัย"

ความตื่นเต้นรอบการแข่งขันนับตั้งแต่ได้รับการยืนยันหลังจากทั้งสองทีมผ่านเข้ารอบก่อนรองชนะเลิศ ได้พุ่งสูงถึงระดับพิเศษ โดย The Athletic รายงานว่าตั๋วขายต่อราคาต่ำสุดพุ่งขึ้นไปถึง 3,000 ดอลลาร์ในคืนวันเสาร์ โดยหลายใบมีราคาสูงกว่านั้นอย่างมีนัยสำคัญ

ประวัติศาสตร์แห่งความบาดหมาง

การแข่งขันในวันพุธจะเป็นการพบกันครั้งที่ห้าระหว่างสองชาติในฟุตบอลโลก ทำให้อาร์เจนตินาเป็นคู่แข่งที่บ่อยที่สุดของอังกฤษในประวัติศาสตร์การแข่งขัน

การพบกันครั้งแรกย้อนกลับไปในปี 1962 โดยอังกฤษคว้าชัยชนะ 3–1 แต่เป็นการแข่งขันสี่ปีต่อมาที่จุดประกายความเป็นคู่ปรับที่ยั่งยืนระหว่างสองชาติอย่างแท้จริง

ประตูชัยของเจฟฟ์ เฮิร์สต์ พิสูจน์ความแตกต่างในรอบก่อนรองชนะเลิศที่ดุเดือดที่สนามเวมบลีย์ ขณะที่อังกฤษเดินหน้าคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกเพียงครั้งเดียวจนถึงปัจจุบัน

ด้วยความโกรธแค้นต่อสิ่งที่เขามองว่าเป็นพฤติกรรมที่ไม่มีน้ำใจนักกีฬาจากอาร์เจนตินา ผู้จัดการทีมอังกฤษ เซอร์ อัลฟ์ แรมซีย์ สั่งให้ผู้เล่นของเขาไม่แลกเสื้อกับคู่แข่งหลังนกหวีดสุดท้าย และเป็นที่รู้จักกันดีจากการบรรยายฝ่ายตรงข้ามว่าประพฤติตัว "เหมือนสัตว์" ความเห็นที่ยั่วยุของแรมซีย์ซึ่งถูกประณามอย่างกว้างขวางว่าเย่อหยิ่งและเหยียดชาติพันธุ์ ถือเป็นช่วงเวลาสำคัญในความสัมพันธ์ของอังกฤษกับอาร์เจนตินาและส่วนใหญ่ของอเมริกาใต้

อย่างไรก็ตาม การพบกันที่เป็นสัญลักษณ์มากที่สุดระหว่างสองทีมมาถึงยี่สิบปีต่อมาในรอบก่อนรองชนะเลิศอีกครั้งที่ฟุตบอลโลก 1986 ความขมขื่นของการแข่งขันทวีความรุนแรงขึ้นจากสงครามฟอล์กแลนด์ ซึ่งเป็นความขัดแย้ง 74 วันระหว่างสหราชอาณาจักรและอาร์เจนตินาเกี่ยวกับอธิปไตยของหมู่เกาะฟอล์กแลนด์ (รู้จักในภาษาสเปนว่า ลาส มัลวินาส) ซึ่งสิ้นสุดลงเพียงสี่ปีก่อนหน้านั้น สงครามดังกล่าวคร่าชีวิตทหารอาร์เจนตินา 649 นาย พร้อมด้วยทหารอังกฤษ 255 นาย และพลเรือนสามคน

ท่ามกลางฉากหลังที่ตึงเครียดนั้น การแข่งขันได้รับมิติที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง และถูกยกระดับสู่สถานะตำนานผ่านการแสดงอันยอดเยี่ยมของดิเอโก มาราโดน่า หมายเลข 10 ของอาร์เจนตินาทำประตูทั้ง "มือของพระเจ้า" อันฉาวโฉ่ และ "ประตูแห่งศตวรรษ" ในเกมเดียวกัน ขณะที่ทีมของเขาชนะ 2–1 ต่อมาเขาบรรยายชัยชนะในปี 1986 ว่าเป็น "การแก้แค้น" สำหรับชาวอาร์เจนตินาที่เสียชีวิตในสงครามฟอล์กแลนด์

ผู้รักษาประตูของอังกฤษในวันนั้น ปีเตอร์ ชิลตัน กล่าวถึงมาราโดน่าในภายหลังว่า "ฉันเคยเห็นนักเตะคนอื่นโกง ยอมรับ และขอโทษ แต่เขาจะไม่ขอโทษ และฉันจะไม่จับมือหรือยอมรับเขา ฉันพูดเสมอว่าเขาเป็นนักเตะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ แต่ฉันไม่เคารพเขาในฐานะนักกีฬาและจะไม่มีวันเคารพ"

ในฟุตบอลโลก 1998 อาร์เจนตินาเขี่ยอังกฤษออกด้วยการดวลจุดโทษในรอบ 16 ทีมสุดท้าย หลังจากเดวิด เบ็คแฮม ถูกไล่ออกจากสนามเพราะตอบโต้ดิเอโก ซิเมโอเน ซึ่งแสดงท่าทีเกินจริงอย่างมาก เบ็คแฮมได้แก้แค้นในอีกสี่ปีต่อมา ด้วยการยิงจุดโทษเพื่อคว้าชัยชนะ 1–0 เหนืออาร์เจนตินา ซึ่งเป็นครั้งสุดท้ายที่ทั้งสองทีมพบกันในเชิงแข่งขันในรอบแบ่งกลุ่มของการแข่งขันปี 2002

ช่องว่าง 21 ปีนับตั้งแต่การพบกันครั้งล่าสุด ซึ่งเป็นเกมกระชับมิตรในปี 2005 ไม่ได้ช่วยลดความตึงเครียดลงแต่อย่างใด หนึ่งในเพลงเชียร์ที่แฟนบอลอาร์เจนตินารักมากที่สุดแปลได้ว่า "ใครที่ไม่กระโดดคืออังกฤษ" ขณะที่ผู้เล่นร้องเพลง "เพื่อลาส มัลวินาส เพื่อดิเอโก เพื่อครั้งสุดท้ายของเลโอ" ขณะฉลองชัยชนะ 3–1 เหนือสวิตเซอร์แลนด์ในรอบก่อนรองชนะเลิศ

อธิปไตยเหนือหมู่เกาะฟอล์กแลนด์ยังคงเป็นประเด็นขัดแย้งสำหรับอาร์เจนตินาจนถึงทุกวันนี้ และข้อพิพาทยังคงสร้างความตึงเครียดทางการทูตระหว่างสองชาติ อย่างไรก็ตาม ผู้ที่เกี่ยวข้องโดยตรงกับฟุตบอลยืนยันว่าการเมืองอยู่นอกสนาม

เรียกร้องความสงบท่ามกลางเสียงอึกทึก

"มันเป็นแค่เกมฟุตบอล ใช่ไหม?" ผู้จัดการทีมอาร์เจนตินา ลิโอเนล สกาโลนี กล่าวอย่างหนักแน่นเมื่อถูกถามถึงความยิ่งใหญ่ของโอกาสนี้ในการแถลงข่าวหลังจากทีมของเขาเอาชนะสวิตเซอร์แลนด์

"ข้อความคือมันเป็นเกมฟุตบอล เราไม่ได้มองหาอะไรอื่น เราจะเล่นเกมฟุตบอลกับทีมที่ยอดเยี่ยม กับโค้ชที่ยอดเยี่ยมที่ฉันชื่นชมมาก มันเป็นเกมฟุตบอล จบ ไม่มีอะไรจะพูดมากกว่านี้"

มิดฟิลด์เดอร์ โรดริโก เด เปาล์ เสริมความรู้สึกของผู้จัดการทีมโดยกล่าวว่า "ประเด็นมัลวินาสต้องถูกพูดถึงในที่อื่น"

เกี่ยวกับขอบเขตที่เรื่องราวภายนอกส่งผลต่อผู้เล่น ตำนานอาร์เจนตินา ฮาเวียร์ ซาเนตติ ซึ่งเคยลงเล่นในทั้งการปะทะปี 1998 และ 2002 บอกกับ FourFourTwo ว่า "แม้จะมีกระแสสื่อ เราก็มุ่งเน้นไปที่สิ่งอื่น"

สำหรับอังกฤษ ลำดับความสำคัญคือการเขี่ยแชมป์เก่าออกและเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1966