การแสดงอันยอดเยี่ยมของแมตต์ ฟรีส พา NYCFC สู่ชัยชนะที่น่าตื่นตาตื่นใจในเพลย์ออฟ MLS
ทีมชาติฟุตบอลชายสหรัฐอเมริกาน่าจะพึ่งพาแมตต์ ฟรีสอย่างมากในฟีฟ่าเวิลด์คัพ 2026 และหัวหน้าผู้ฝึกสอนเมาริซิโอ โปเช็ตติโนต้องพอใจกับการแสดงของผู้รักษาประตูในเย็นวันอาทิตย์
หลังจากปฏิบัติหน้าที่กับทีมชาติและการแสดงที่ยอดเยี่ยมเมื่อเจอปารากวัยและอุรุกวัย ฟรีสอยู่ในใจกลางของดราม่ารอบรองชนะเลิศแคว้นตะวันออกเอ็มแอลเอสคัพ ขณะที่นิวยอร์ก ซิตี้ เอฟซี อันดับ 5 ต่อสู้กับฟิลาเดลเฟีย ยูเนี่ยน แชมเปียนซัพพอร์ตเตอร์ส ชีลด์
แม้ว่ายูเนี่ยนจะสร้างโอกาสมากมาย แต่ฟรีสจบเกมด้วยการเซฟ 5 ครั้งและช่วยทีมของเขาคว้าชัยชนะ 1-0 หลังจากที่แม็กซี่ โมราเลซ วัย 38 ปี ยิงประตูเดียวของเกมในนาทีที่ 27
ชัยชนะนี้พา NYCFC เข้าสู่แชมเปียนชิพแคว้นตะวันออกเป็นครั้งที่สามในห้าฤดูกาล ที่พวกเขาจะเจออินเตอร์ ไมอามี่และลิโอเนล เมสซี่ที่อยู่ในฟอร์มดี ซึ่งทำไป 6 ประตูและแอสซิสต์เท่ากันในการวิ่งเพลย์ออฟเอ็มแอลเอสคัพที่สร้างสถิติใหม่
"เราแค่อยู่ด้วยกัน มันเป็นความพยายามร่วมกันที่ยอดเยี่ยม เรามีไอคอนแม็กซี่ โมราเลซยิงประตูที่เหลือเชื่อ เป็นประตูของทีมที่สมบูรณ์ และเขาสมควรได้รับมัน" ฟรีสแชร์กับการถ่ายทอดสดของ Apple TV หลังจบเกม "ผมแค่ไม่ให้บอลข้ามเส้นประตู... นั่นคือหน้าที่ของผม นั่นคือสิ่งที่ผมได้รับค่าจ้างมาทำ"
หลังจากประตูของโมราเลซ ฟิลาเดลเฟียทันทีแสวงหาประตูเสมอ บังคับให้ฟรีสต้องเซฟด้วยปฏิกิริยาเร็วในนาทีที่ 45 จากยาคอบ เกลสเนส ที่พยายามยิงจากมุมแคบหลังจากการโยนยาวเข้าไปในเขตโทษ
แม้ว่าเกมจะสงบลงในช่วงครึ่งหลังและ NYCFC สร้างโอกาสของตัวเองหลายครั้ง แต่พวกเขาต้องการฟรีสสำหรับการเซฟที่ดีที่สุดของเย็นวันนั้นในนาทีที่ 75 เมื่อเขายื่นเท้าออกไปขัดขวางแฟรงกี้ เวสต์ฟิลด์ นักเตะรุ่นเยาว์ USMNT ที่ลูกยิงของเขาดูเหมือนมีโชคชะตาจะเป็นประตูเสมอ
ความเข้มข้นยังคงดำเนินต่อไป เมื่อยูเนี่ยนอันดับหนึ่งกดดันในช่วงท้าย บังคับให้ฟรีสต้องเซฟในนาทีที่ 92 จากการยิงด้วยเท้าขวาจากระยะไกลของมิลาน อิโลสกี้
เมื่อนกหวีดเป่าจบเกม ไม่มีความพยายามใดของยูเนี่ยนที่สามารถเอาชนะฟรีสได้ เมื่อเขาบันทึกคลีนชีตครั้งที่ 13 ในฤดูกาลปกติ นำทีม NYCFC ของเขาเข้าสู่แชมเปียนชิพแคว้นตะวันออก
ความทรงจำแคว้นตะวันออก
ฟรีสอาจทำลายความฝันของฟิลาเดลเฟียในวันอาทิตย์ แต่เขาเคยประสบกับด้านตรงข้ามของการเผชิญหน้าเพลย์ออฟนี้ ในปี 2021 ขณะที่เป็นตัวแทนของยูเนี่ยน เขาเข้ามาเป็นตัวสำรองแทนอันเดร เบลค ผู้รักษาประตูตัวจริงในแชมเปียนชิพแคว้นตะวันออก เกมที่ NYCFC ผ่านเข้ารอบก่อนเอาชนะพอร์ตแลนด์ ทิมเบอร์สในเอ็มแอลเอสคัพ
ตั้งแต่นั้นมา ฟรีสอธิบายการเดินทางอาชีพของเขาว่าเป็น "รถไฟเหาะ"
"มันเต็มไปด้วยจุดสูงและจุดต่ำ หลายคนมีความเชื่อมั่นในตัวผม และผมรู้สึกขอบคุณอย่างมากสำหรับสิ่งนั้น" เขากล่าว "เพื่อน ครอบครัว ผู้สนับสนุนที่นี่ [ในฟิลาเดลเฟีย] ผู้สนับสนุนในนิวยอร์ก และมันเป็นเพราะพวกเขาทั้งหมดจริงๆ"
ในฤดูกาลนี้ เขายืนอยู่ในฝั่งชัชนะและมีการนัดพบกับอินเตอร์ ไมอามี่เพื่อชิงที่ในเอ็มแอลเอสคัพ หากพวกเขาเอาชนะเฮรอนส์ได้ พวกเขาจะเดินทางไปเจอแวนคูเวอร์ ไวท์แคปส์ ซาน ดิเอโก เอฟซี หรือมินนิโซตา ยูไนเต็ด ในวันที่ 6 ธันวาคม โดยมีแชมเปียนชิพเป็นเดิมพัน