การเร่งขยายฟุตบอลโลกเป็น 64 ทีมของ FIFA กำลังมองข้ามปัจจัยสำคัญอย่างอันตราย

แม้จะมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์อย่างกว้างขวางต่อ FIFA และ จานนี อินฟานติโน เกี่ยวกับแผนการที่จะส่งมอบฟุตบอลโลกให้แก่นักลงทุนเอกชน แต่องค์กรกำกับดูแลฟุตบอลโลกยังคงเดินหน้าผลักดันความทะเยอทะยานในการขยายฟุตบอลโลกชายในอนาคตให้มีถึง 64 ทีม

การขยายเป็น 48 ทีมในปี 2026 ก็สร้างความแตกแยกอยู่แล้ว โดย FIFA และอินฟานติโนถูกกล่าวหาว่าลดทอนคุณภาพและเกียรติยศของการแข่งขันที่มีอายุ 96 ปีนี้ เพื่อแลกกับรายได้ที่มากขึ้น อดีตโค้ชทีมชาติกานา คาร์ลอส เคย์รอซ บรรยายว่ามันเป็น "สิ่งที่หยาบคายและธรรมดา" ที่ถูกลิดรอน "ความหายาก" และ "คุณค่า" ออกไป เพราะการผ่านรอบคัดเลือกไม่ได้มีน้ำหนักเหมือนเดิมอีกต่อไป

อินฟานติโนยืนยันว่านี่เป็นส่วนหนึ่งของความพยายามที่กว้างขึ้นในการนำฟุตบอลโลกไปสู่ผู้ชมทั่วโลกอย่างแท้จริง

หาก FIFA สามารถนำโมเดล 64 ทีมมาใช้ได้เร็วที่สุดในปี 2030 นั่นจะหมายถึงจำนวนผู้เข้าร่วมฟุตบอลโลกที่เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเมื่อเทียบกับปี 2022 ซึ่งเป็นรุ่นสุดท้ายของรูปแบบ 32 ทีม

ท่ามกลางผลกระทบจากข้อโต้เถียงเรื่อง 'ฟุตบอลโลกเพื่อขาย' ซึ่งทำให้ UEFA ขู่จะคว่ำบาตรการแข่งขันในอนาคต และได้รับการประณามจาก Concacaf และ AFC หลายรายงานปรากฏขึ้นในวันศุกร์เกี่ยวกับ 'เอกสารวิจัย' ที่ FIFA เวียนแจกจ่าย "เพื่อพิจารณาผลกระทบเชิงกลยุทธ์จากการขยายฟีฟ่าเวิลด์คัพให้เกินกว่ารูปแบบปัจจุบัน"

เมื่อถูกถามโดยสถานีโทรทัศน์สวิสในช่วงสัปดาห์สุดท้ายของฟุตบอลโลกฤดูร้อนนี้เกี่ยวกับโอกาสในการขยายเป็น 64 ทีม อินฟานติโนยืนยันว่า FIFA จะ "ศึกษา" แนวคิดนี้เมื่อการแข่งขันสิ้นสุดลง บัดนี้ถึงเวลานั้นแล้ว และสถานการณ์ดูเหมือนจะเร่งตัวขึ้น

ตามรายงานของ ESPN FIFA ได้กำหนดเส้นตายวันที่ 14 ส.ค. เพื่อแต่งตั้งบริษัทมาดำเนินการประเมิน โดยคาดว่าจะได้ผลสรุปภายในวันที่ 11 ก.ย. ซึ่งเป็นกรอบเวลาที่บ่งชี้ว่ากำลังมองหาการตัดสินใจอย่างรวดเร็ว

เนื่องจากการแข่งขันคัดเลือกสำหรับทัวร์นาเมนต์ปี 2030 จะยังไม่เริ่มต้นจนกว่าจะถึงช่วงครึ่งหลังของปี 2027 การขยายจึงอาจเกิดขึ้นได้ในทางทฤษฎีก่อนฟุตบอลโลกครั้งถัดไป อย่างไรก็ตาม การคว่ำบาตรแบบไม่มีกำหนดของ UEFA ในปัจจุบันหมายความว่าไม่มีชาติยุโรปใดจะเข้าร่วม

ความวุ่นวายน้อยกว่าการเพิ่มเป็น 48 ทีม

การกระโดดจาก 32 เป็น 48 ทีมในปี 2026 ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงรูปแบบฟุตบอลโลกมากกว่าการเปลี่ยนจาก 48 เป็น 64 ทีมมาก หากมองในแง่นี้ การเปลี่ยนแปลงหลังอาจทำให้ทุกอย่างเป็นระเบียบมากขึ้นด้วยซ้ำ

ด้วย 64 ทีม การแข่งขันสามารถมี 16 กลุ่ม กลุ่มละ 4 ทีม โดยสองอันดับแรกของแต่ละกลุ่มจะผ่านเข้าสู่รอบน็อกเอาต์ที่เริ่มต้นจากรอบ 32 ทีม ไม่จำเป็นต้องเพิ่มรอบใหม่ หมายความว่าจำนวนนัดที่แต่ละทีมต้องลงเล่นไม่เพิ่มขึ้น และยังจะยกเลิกระบบการจัดอันดับอันดับสามในกลุ่มที่ซับซ้อนซึ่งใช้อยู่ในปัจจุบันเพื่อกำหนดผู้ผ่านเข้ารอบน็อกเอาต์บางส่วน

อย่างไรก็ตาม โดยรวมแล้วจำนวนนัดทั้งหมดจะเพิ่มขึ้น จาก 104 นัดในปี 2026 เป็น 128 นัด ทำให้ FIFA มีโอกาสมากขึ้นในการขายตั๋วและสินค้า และสร้างรายได้มากขึ้น เพื่อให้เห็นภาพ ปี 2026 ถือเป็นฟุตบอลโลกที่ทำรายได้สูงสุดในประวัติศาสตร์อยู่แล้ว ส่วนหนึ่งเป็นเพราะจำนวนนัดที่มากกว่า 64 นัดที่แข่งในปี 2022 อย่างมีนัยสำคัญ

ความลึกของคุณภาพไม่เพียงพอรองรับฟุตบอลโลก 64 ทีม

ฟุตบอลโลก 2026 ดีขึ้นจริงๆ หรือไม่จากการมี 48 ทีม? มีชาติต่างๆ เข้าร่วมมากขึ้น แต่คำตอบที่ตรงไปตรงมาคือน่าจะไม่ใช่ ท้ายที่สุดแล้ว การแข่งขันสามารถคาดเดาได้สูง โดยสี่ทีมที่มีอันดับสูงสุดที่เข้าร่วมการแข่งขันกลายเป็นสี่ทีมสุดท้าย

จากสี่ทีมที่ผ่านเข้ารอบเป็นครั้งแรก ได้แก่ กาบูเวร์ดี กูราเซา อุซเบกิสถาน จอร์แดน ไม่มีทีมใดสามารถชนะได้แม้แต่นัดเดียว จากแปดทีมเพิ่มเติมที่ผ่านเข้ารอบด้วยการจบอันดับสามในรอบแบ่งกลุ่ม มีเพียงปารากวัยเท่านั้นที่ผ่านรอบน็อกเอาต์แรกได้

ฟุตบอลนานาชาติไม่มีความลึกของความสามารถเพียงพอที่จะรองรับฟุตบอลโลกที่ใหญ่กว่า 32 ทีม ยิ่งไม่ต้องพูดถึง 64 ทีม การเพิ่มผู้เข้าร่วมมากขึ้นจะไม่สร้างช่วงเวลาอันน่าตื่นเต้นหรือประวัติศาสตร์ในกรณีส่วนใหญ่ การแข่งขันจะยิ่งคาดเดาได้และน่าลืมมากขึ้นเท่านั้น

กาบูเวร์ดีกลายเป็นหนึ่งในเรื่องราวที่น่าประทับใจของฤดูร้อนนี้ โดยผ่านรอบแบ่งกลุ่มเพื่อพบกับอาร์เจนตินาในรอบ 32 ทีม แต่นั่นก็จะเกิดขึ้นในทัวร์นาเมนต์ 32 ทีมเช่นกัน เนื่องจากพวกเขาจบอันดับสองในกลุ่ม H ส่วนใหญ่เป็นเพราะผลงานที่น่าผิดหวังของอุรุกวัยและซาอุดีอาระเบีย มากกว่าความสำเร็จอันโดดเด่นของตัวเอง

ในรอบแบ่งกลุ่มฤดูร้อนนี้มีความตึงเครียดน้อยมากอยู่แล้ว ลองนึกภาพว่าฟุตบอลโลก 64 ทีมจะทำอะไร โดยปกป้องทีมชั้นนำจากการพบกันออกไปนานยิ่งขึ้นอีก