การฟื้นคืนชีพของเร็กซ์แฮมภายใต้การคุมทีมของฟิล พาร์กินสัน พักนักเตะ ขึ้นอยู่กับการกลับมาของผู้เปลี่ยนเกมอย่างเงียบๆ

การอธิบายว่าชัยชนะอย่างเด็ดขาดของเร็กซ์แฮมเหนือเพรสตัน นอร์ธ เอนด์ในช่วงสุดสัปดาห์นั้นเกิดจากผู้เล่นเพียงคนเดียวถือเป็นการมองแบบง่ายเกินไป แต่ก็ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่พวกเขาพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อผู้เล่นคนหนึ่งกลับมาลงสนามในทีมชุดแรก

หลังจากที่ถูกทั้งดาร์บี้ เคาน์ตี้ และเวสต์บรอมวิช อัลเบี้ยนครองเกมกลางสนามตั้งแต่กลับมาแข่งขัน เร็กซ์แฮมแสดงให้เห็นถึงความคมชัดที่เห็นได้ชัดเจนกว่าเมื่อพบกับเพรสตัน โดยสามารถควบคุมเกมการแข่งขันได้ตลอดและคว้าสามแต้มมาได้อย่างสบาย

ฟิล พาร์กินสัน ปรับเปลี่ยนรายชื่อผู้เล่นสี่ตำแหน่งและปรับแนวทางยุทธวิธี โดยเลือกใช้กองหน้าสองคนแทนที่จะเป็นหนึ่งคน การเปลี่ยนแปลงดังกล่าวทำให้มังกรแดงมีความคุกคามในการโจมตีมากขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย แต่สิ่งที่พลิกเกมให้เร็กซ์แฮมได้อย่างแท้จริงคือการนำแมตตี้ เจมส์ กลับมาลงสนามในตำแหน่งหัวใจกลางสนาม

วีรบุรุษที่ไม่มีใครพูดถึง

ตัวเลขบอกเล่าเรื่องราวได้ด้วยตัวเอง เร็กซ์แฮมไม่แพ้ใครในห้านัดเกมส์ลีกที่เจมส์ลงสนามเป็นตัวจริงในฤดูกาลนี้ โดยการพ่ายแพ้ทั้งสามครั้งเกิดขึ้นในช่วงที่เขาไม่ได้อยู่ในทีมชุดแรก

เร็กซ์แฮมมีอัตราชนะ 40% เมื่อเจมส์ลงสนามในตำแหน่งมิดฟิลด์รับ เทียบกับเพียง 16.66% เมื่อมิดฟิลด์ผู้ช่ำชองคนนี้ไม่พร้อมลงสนาม อย่างไรก็ตาม อิทธิพลของเขาขยายออกไปไกลกว่าแค่ผลสกอร์สุดท้าย

มังกรแดงเสียประตูเพียงสามลูกในห้านัดที่เจมส์ลงสนามเป็นตัวจริงในฤดูกาลนี้ เฉลี่ยเพียง 0.6 ลูกต่อเกม ในทางตรงกันข้าม พวกเขาเสียไปถึง 13 ประตูในหกนัดที่ไม่มีเขา แม้ตัวเลขเหล่านั้นจะบิดเบือนไปบ้างจากการพ่ายแพ้ 6-0 ต่อเวสต์แฮม ซึ่งเป็นอีกครั้งที่ความสงบนิ่งและความชาญฉลาดของเขาถูกคิดถึงอย่างมากในแดนกลาง

แม้จะคำนึงถึงตัวอย่างที่จำกัดเพียง 11 นัดในลีกฤดูกาลนี้ อิทธิพลเชิงบวกของเจมส์ต่อการแสดงของเร็กซ์แฮมก็เห็นได้ชัดเจน เขายังลงสนามในการแพ้ในคาราเบา คัพ 1-0 ต่อมิดเดิลสโบรห์ด้วย แม้ว่าพาร์กินสันจะชี้แจงชัดเจนว่าเขามองนัดนั้นเป็นเพียงการซ้อมก่อนฤดูกาลที่ยาวนานขึ้นเท่านั้น

เร็กซ์แฮมมีอัตราชนะ 45.83% ในเกมแชมเปียนชิพเมื่อเจมส์ลงสนามเป็นตัวจริงในฤดูกาลที่แล้ว เทียบกับ 36.36% เมื่อเขาไม่ได้อยู่ในทีม แม้แต่ในหกนัดที่เขาลงสนามแล้วแพ้ หนึ่งในนั้นเป็นนัดพบกับมิลล์วอลล์ ซึ่งเขาถูกบังคับให้ออกจากสนามเนื่องจากบาดเจ็บหลังจากเล่นได้เพียง 20 นาทีในขณะที่สกอร์ยังเสมอกันอยู่

เบน ไวท์แมน อยู่ที่เรซคอร์ส กราวด์ เพียงไม่กี่เดือน แต่เขาก็มีความเข้าใจอย่างชัดเจนแล้วว่าคู่หูกลางสนามของเขาดีเพียงใด ทั้งสองลงสนามเป็นตัวจริงพบกับเพรสตันในช่วงสุดสัปดาห์ และในขณะที่ไวท์แมนทำประตูได้หนึ่งลูกและส่งบอลให้ทำประตูได้สองครั้งต่ออดีตทีมของเขา แต่เจมส์ต่างหากที่ได้รับคำชมเชยหลังเสียงนกหวีดสุดท้าย

"ผมคิดว่ากับแมตตี้ คุณรู้ว่าเขาจะทำอะไรและเขาจะอยู่ที่ไหน" ไวท์แมนกล่าว "แมตตี้ เจมส์ จะอยู่กลางสนาม เขาจะสกัดการเปลี่ยนเกม และผมคิดว่านั่นคือจุดที่เราทำได้ไม่ดี เราอยู่ในอันดับต้นๆ ในแง่ของจำนวนโอกาสที่เสียไปในการเปลี่ยนเกม เขาเป็นโบนัสมหาศาลเมื่อลงสนามในแง่ของความเป็นผู้นำ คุณภาพในการเล่นบอล ผมไม่คิดว่ามันได้รับการพูดถึงมากพอ จังหวะการส่งบอล รู้ว่าเมื่อไหรควรรุก เมื่อไหรควรหมุนเวียนบอล เขาอยู่ในระดับสูงสุด"

เล่นทั้งที่เจ็บ

เจมส์เป็นผู้นำไม่เพียงแต่ผ่านประสบการณ์ในสนามเท่านั้น แต่ยังผ่านแบบอย่างที่เขาแสดงให้เห็นนอกสนามด้วย เขาฝืนความเจ็บปวดและฉีดยาเพื่อให้ตัวเองพร้อมลงสนามพบกับเพรสตัน แม้จะซ้อมได้เพียงครึ่งเซสชันเท่านั้น ในช่วงปลายฤดูกาลที่แล้ว เขายังสวมรองเท้าฟุตบอลที่ใหญ่กว่าขนาดของเขาถึงสองไซส์ ซึ่งยืมมาจากเพื่อนร่วมทีม จอช วินดาส เพื่อป้องกันไม่ให้นิ้วเท้าที่บวมและหักทำให้เขาต้องพักรักษาตัว

ความมุ่งมั่นแบบเก่าและความตั้งใจที่ไม่สั่นคลอนนั้นทำให้เจมส์กลายเป็นบุคคลที่ขาดไม่ได้ในทีมของพาร์กินสัน โดยหัวหน้าโค้ชของเร็กซ์แฮมกล่าวชื่นชมตัวยึดกลางสนามผู้มากประสบการณ์ของเขาอย่างมาก

"การที่แมตตี้กลับมาช่วยรักษาแดนกลางให้เราได้อย่างยอดเยี่ยม" พาร์กินสันกล่าวหลังชัยชนะในช่วงสุดสัปดาห์ "ขอกล่าวถึงแมตตี้เป็นพิเศษเพราะเขาได้รับการฉีดยา เขาซ้อมได้เพียงครึ่งเซสชันในวันพฤหัสบดี แต่ไม่เคยมีข้อสงสัยในใจของแมตตี้เลยว่าเขาพร้อมที่จะลงสนาม

"การพูดคุยทั้งหมดที่เรามีเมื่อพบกับนักเตะ ต้องมีคุณสมบัติของคุณบางอย่างเพื่อมาเล่นให้เร็กซ์แฮม เพราะทุกคนอยากเอาชนะเรา" เขากล่าวเพิ่มเติม "เราเป็นเป้าหมาย มีความคาดหวัง มีเสียงวิจารณ์ในทุกสโมสรเมื่อแพ้ แต่ที่นี่มันรุนแรงกว่า และคุณต้องการคนที่มีจิตใจและความเข้มแข็งในนิสัยใจคอ และแมตตี้มีสิ่งนั้นอย่างเต็มเปี่ยม

"ไม่เพียงเท่านั้น เขายังมีความชาญฉลาดในสนามฟุตบอลอย่างแท้จริงและเขาแสดงให้เห็นในการแสดงของเขา ในช่วง 10 วันที่ผ่านมา เขาซ้อมได้เพียงครึ่งถึงสามในสี่ของเซสชัน แต่คุณแทบจะไม่สังเกตเห็นสิ่งนั้นในสนามเลย

"ตอนนี้เรามีเวลาหนึ่งสัปดาห์กับเขา หวังว่าเขาจะตื่นขึ้นมาพรุ่งนี้และหลังของเขาจะดีขึ้น และเราจะมีสัปดาห์ที่ดีกับเขาในสนามซ้อม"

หากเจมส์พร้อมลงสนามเป็นตัวจริงพบกับแบล็คเบิร์น โรเวอร์ส ในช่วงสุดสัปดาห์นี้ เร็กซ์แฮมก็มีเหตุผลทุกประการที่จะรู้สึกมั่นใจในการคว้าอีกสามแต้ม