การลุยศึกฟุตบอลโลก 2026 ของ USMNT เทียบชั้นกับช่วงเวลาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ทัวร์นาเมนต์ได้หรือไม่

"ทำไมจะไม่ใช่เรา?"

ความทะเยอทะยานของ เมาริซิโอ โปเชตติโน หัวหน้าผู้ฝึกสอนทีมชาติสหรัฐอเมริกา (ชาย) ยิ่งทวีความกล้าหาญมากขึ้นเรื่อยๆ ทำไมสหรัฐอเมริกา ซึ่งไม่เคยเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลกมาก่อน จะไม่สามารถสร้างสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าเรื่องราวของม้ามืดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์กีฬาอันรุ่งโรจน์ของชาติ นั่นคือ "ปาฏิหาริย์บนน้ำแข็ง" ได้?

บนลานน้ำแข็งเหย้าที่เลค พลาซิด กลุ่มนักกีฬาระดับมหาวิทยาลัยได้สร้างความตกตะลึงให้กับราชวงศ์ฮอกกี้น้ำแข็ง ในช่วงสูงสุดของสงครามเย็น ทีม USA เอาชนะนักกีฬาอาชีพโซเวียต 4–3 เพื่อคว้าเหรียญทองในโอลิมปิกฤดูหนาว 1980 ซึ่งเป็นเรื่องราวที่ถูกถ่ายทอดอย่างเป็นอมตะในสารคดีที่น่าประทับใจบน Netflix

ทีม 26 คนของโปเชตติโนมุ่งหมายจะพิชิตความสูงที่ไม่เคยมีมาก่อนในช่วงฤดูร้อนนี้ โดยความกังวลก่อนการแข่งขันได้เปลี่ยนเป็นชัยชนะที่โดดเด่นที่สุดในยุคของชาวอาร์เจนตินาผู้นี้ ชัยชนะ 4–1 เหนือปารากวัยสร้างความตื่นเต้นให้กับทั้งชาติ จุดประกายความเชื่อว่าบางทีครั้งนี้ สิ่งต่างๆ อาจแตกต่างออกไป

อย่างไรก็ตาม ในท้ายที่สุด USMNT ซึ่งบางคนยกย่องว่าเป็นทีมที่ดีที่สุดที่เคยรวมตัวกันมา กลับต้องพบกับผลลัพธ์ที่คุ้นเคยเกินไป ไม่มีปาฏิหาริย์ใดเกิดขึ้น และยังไม่ใช่ผลงานฟุตบอลโลกที่ดีที่สุดของพวกเขาด้วย เกียรติยศนั้นยังคงเป็นของทีมที่เข้าถึงรอบก่อนรองชนะเลิศในปี 2002

นี่คือการเปรียบเทียบระหว่างสองแคมเปญ

การลุยศึกฟุตบอลโลก 2026 ของ USMNT เทียบกับตำนานปี 2002

รอบแบ่งกลุ่ม

ก่อนอื่น ขอพูดถึงสิ่งสำคัญบางอย่าง แม้เราจะรู้ว่าสหรัฐฯ จบอันดับสามในฟุตบอลโลกครั้งแรกในปี 1930 แต่การนำการแข่งขันสามนัดจากเมื่อ 96 ปีก่อนมาเปรียบเทียบกับแคมเปญของทีมปัจจุบันนั้นถือว่าไม่ยุติธรรมสำหรับพวกเขา

การเปรียบเทียบโดยตรงระหว่างทั้งสองนั้นไม่สามารถทำได้ ปี 2002 จึงเป็นเกณฑ์มาตรฐานที่เหมาะสมกว่ามาก

สามสิบสองชาติเข้าร่วมการแข่งขันที่เกาหลีใต้และญี่ปุ่นเมื่อ 24 ปีก่อน เทียบกับ 48 ชาติในฤดูร้อนนี้ ดังนั้นแม้ USMNT จะตกรอบก่อนหน้าทีมที่เข้าถึงรอบก่อนรองชนะเลิศในปี 2002 หนึ่งรอบ แต่ทั้งสองทีมก็ลงเล่นรวมทั้งหมดห้านัดเท่ากัน

ทีมของโปเชตติโนเริ่มต้นได้อย่างยอดเยี่ยม ถล่มปารากวัย 4–1 และเอาชนะออสเตรเลีย 2–0 อย่างสบาย พวกเขาเล่นด้วยความลื่นไหลเหมือนสโมสรชั้นนำของยุโรป โดยปรัชญาของชาวอาร์เจนตินาผู้นี้เริ่มออกดอกออกผลหลังจากต้องดิ้นรนมาอย่างมาก

ย้อนกลับไปในปี 2002 โปเชตติโนเองก็เป็นผู้เข้าร่วมฟุตบอลโลก และแฟนบอลอังกฤษจดจำเขาในฐานะกองหลังที่ฟาวล์ ไมเคิล โอเวน จนทำให้ เดวิด เบ็คแฮม ได้เตะจุดโทษอันโด่งดัง ส่วนทีมอาร์เจนตินาที่เข้าสู่การแข่งขันในฐานะเต็งหนึ่งกลับตกรอบในรอบแบ่งกลุ่ม

A memorable run with some of the most notable wins in our history.

This is 26 USMNT Moments: Past to Present.

Ep. 16 - 2002 FIFA World Cup 🎬 https://t.co/ZSD5XPvM0a pic.twitter.com/FmFBF2k9RY

USMNT ยังอยู่ในช่วงพัฒนาการเมื่อ 24 ปีก่อน การเป็นเจ้าภาพฟุตบอลโลกเมื่อแปดปีก่อนหน้านั้นช่วยกระตุ้นการเติบโตของเมเจอร์ลีกซอกเกอร์ (MLS) และรายชื่อผู้เล่นของ บรูซ อารีนา มีความสามารถที่แท้จริง ตั้งแต่ แลนดอน โดโนแวน วัยหนุ่ม ไปจนถึง ไบรอัน แมคไบรด์

อย่างไรก็ตาม แทบไม่มีใครคาดว่าพวกเขาจะเอาชนะโปรตุเกส ซึ่งเป็นทีมรองชนะเลิศของยูโร 2000 ในนัดแรกได้ ชัยชนะ 3–2 ที่ซูวอนถือเป็นหนึ่งในผลงานที่ดีที่สุดในประวัติศาสตร์ฟุตบอลโลกของ USMNT แม้ว่าทีม Stars and Stripes จะต้องรักษาผลนำไว้หลังจากขึ้นนำ 3–0 ก็ตาม ทีมของอารีนาจากนั้นเสมอกับเกาหลีใต้ และโชคดีที่เจ้าภาพร่วมเอาชนะโปรตุเกสในนัดที่สาม เนื่องจากชาวอเมริกันแพ้โปแลนด์ไปแล้ว 3–1

USMNT ของโปเชตติโนไม่ได้เผชิญกับความวุ่นวายเช่นนั้นในครั้งนี้ การตัดสินใจของ FIFA ที่ใช้ผลการพบกันโดยตรงเป็นเกณฑ์ตัดสินหลักทำให้ทีมคว้าอันดับหนึ่งในกลุ่ม D ได้ก่อนนัดสุดท้าย จากนั้นทีมที่หมุนเวียนผู้เล่นอย่างหนักก็แพ้ตุรกี 3–2 เพื่อปิดฉากรอบแบ่งกลุ่ม

ต่างจากเมื่อ 24 ปีก่อน ทีมปัจจุบันถูกคาดหวังอย่างกว้างขวางว่าจะผ่านเข้าสู่รอบน็อคเอาท์ และไม่ใช่เพียงเพราะรูปแบบการแข่งขันที่ขยายใหญ่ขึ้นเท่านั้น USMNT ปี 2002 เข้าสู่ฟุตบอลโลกด้วยอัตราต่อรอง 300 ต่อ 1 ในการยกถ้วย ในขณะที่ทีมปีนี้มีอัตราต่อรอง 60 ต่อ 1

รอบน็อคเอาท์

ด้วยการจบอันดับหนึ่งในกลุ่ม D USMNT ได้รับสิทธิ์พบกับหนึ่งในแปดทีมที่จบอันดับสามในรอบ 32 ทีมสุดท้าย บอสเนียและเฮอร์เซโกวีนาสร้างการต่อสู้ที่สนุกสนาน แม้ทีมของโปเชตติโนจะเป็นเต็งที่ถูกคาดหวังให้ผ่านรอบ

ทีมของอารีนา ซึ่งเพิ่งแพ้โปแลนด์อย่างขาดลอยเพียงไม่กี่วันก่อน ก็พอใจกับการเสมอกับคู่แข่งเก่าอย่างเม็กซิโก แม้ว่า El Tri จะเอาชนะอิตาลีและโครเอเชียเพื่อคว้าอันดับหนึ่งในกลุ่ม G และเข้าสู่การแข่งขันในฐานะทีมวางอันดับเจ็ด "เราคุ้นเคยกับพวกเขา" เอ็ดดี้ โป๊ป สมาชิกทีมปี 2002 กล่าว "ไม่ใช่เพราะพวกเขาเป็นทีมที่เอาชนะได้ง่าย แต่เพราะเรารู้สึกว่าเราสามารถเอาชนะพวกเขาได้"

และพวกเขาก็เอาชนะได้จริงๆ ประตูจาก โดโนแวน และ แมคไบรด์ คว้าชัยชนะ 2–0 ซึ่งเป็นผลงานที่น่าประทับใจกว่าชัยชนะของ USMNT เหนือบอสเนียที่อยู่อันดับ 61 ด้วยสกอร์เดียวกัน แม้ว่าใบแดงที่ก่อให้เกิดข้อถกเถียงของ โฟลาริน บาโลกัน จะบังคับให้พวกเขาต้องเล่นด้วยผู้เล่นน้อยกว่าตลอดช่วงครึ่งหลังก็ตาม

ในปี 2002 การลุยศึกฟุตบอลโลกของ USMNT ถูกทำให้ด่างพร้อยด้วยการมองข้ามการใช้มือที่ชัดเจนของเยอรมนี ทีมของอารีนากำลังตามหลังจากประตูของ ไมเคิล บัลลัค เมื่อ ทอร์สเทน ฟริงส์ ใช้มือโดยไม่ตั้งใจบนเส้นประตูหลังจากการเซฟที่ยอดเยี่ยมของ โอลิเวอร์ คาห์น จากการยิงของ เกร็ก เบอร์ฮัลเตอร์ ซึ่งต่อมาได้เป็นหัวหน้าผู้ฝึกสอน USMNT

หากกรรมการชาวสก็อต ฮิวจ์ ดัลลาส ตัดสินอย่างถูกต้อง สหรัฐฯ น่าจะเสมอกันและมีความได้เปรียบด้านจำนวนผู้เล่นตลอดช่วงครึ่งหลังที่เหลือ เยอรมนีผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ แม้จะไม่ใช่ทีมเยอรมันที่ยอดเยี่ยมนักก็ตาม

ทีมปี 2002 จึงอำลาตะวันออกไกลด้วยความรู้สึกเสียดายที่เกือบจะสำเร็จ ในทางตรงกันข้าม ทีมปี 2026 แสดงผลงานที่น่าผิดหวังต่อเบลเยียมที่ซีแอตเทิล การที่ FIFA คืนสิทธิ์ให้บาโลกันหลังจากถูกแบนจุดชนวนความโกรธแค้นอย่างกว้างขวาง และยิ่งทำให้ Red Devils ฮึกเหิม ซึ่งต้องเผชิญกับ USMNT ที่ด้อยกว่าเวอร์ชันที่สร้างความประทับใจในช่วงต้นของการแข่งขันมาก ความพ่ายแพ้ 4–1 สะท้อนให้เห็นถึงช่องว่างระหว่างสองทีมที่ลูเมน ฟิลด์ได้อย่างแม่นยำ

แม้โปเชตติโนจะไม่ยอมปัดทิ้งความฝันที่แทบเป็นไปไม่ได้ในการพิชิตโลกฟุตบอล แต่คนส่วนใหญ่ที่มองโลกในแง่จริงได้สนับสนุนให้ทีมของเขาอย่างน้อยก็ทำซ้ำผลงานปี 2002 พวกเขาทำได้ไม่ถึงแม้แต่เกณฑ์นั้น โดย USMNT ตกรอบ 16 ทีมสุดท้ายในฟุตบอลโลกถึงสี่จากห้าทัวร์นาเมนต์ล่าสุด

"ผมคิดว่าโดยรวมแล้วมีสิ่งดีๆ ที่เราจะนำติดตัวไป แต่มันก็รู้สึกเหมือนไม่สำคัญ" ไทเลอร์ อดัมส์ มิดฟิลเดอร์กล่าวอย่างกระชับ

แล้วทั้งหมดนี้หมายความว่าอะไร?

เปิดใช้งานคุกกี้เพื่อดูฟีเจอร์นี้

แคมเปญฟุตบอลโลก 2026 ของ USMNT เทียบกับปี 2002