การนำด้วยคะแนน 9 แต้มของอาร์เซนอลมีความหมายทุกอย่าง นี่คือเหตุผลที่อาจเป็นตัวกำหนดฤดูกาลของพวกเขา

มิเกล อาร์เตต้า อธิบายถึงการนำด้วยคะแนน 9 แต้มอย่างเหนือชั้นของอาร์เซนอลในจุดสูงสุดของพรีเมียร์ลีกว่าไม่มีอะไร "พิเศษ" เลย แต่ครั้งก่อนหน้านี้ที่สโมสรนอร์ธลอนดอนเพลิดเพลินกับการครอบงำเช่นนี้ พวกเขาไม่เพียงแต่คว้าแชมป์เท่านั้น แต่ยังจารึกชื่อของตนในประวัติศาสตร์ในฐานะ 'อินวินซิเบิลส์'

ความสำเร็จอันน่าทึ่งนี้เกิดขึ้นในช่วงแคมเปญ 2003-04 ทีมของอาร์แซน เวนเกอร์ไม่แพ้ตลอด 38 นัดลีก คว้าชัยชนะ 26 นัดและเสมอ 12 นัด เก็บคะแนนได้ 90 แต้ม จบฤดูกาลนำเชลซีที่อยู่อันดับสองห่าง 11 คะแนน และนำแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด แชมป์เก่าที่อยู่อันดับสามห่าง 15 คะแนน

ปืนใหญ่ไม่ได้ยกถ้วยพรีเมียร์ลีกมาตั้งแต่นั้น แม้จะจบในอันดับรองแชมป์ถึงห้าครั้ง รวมถึงสามแคมเปญที่ผ่านมา แต่ความคาดหวังกำลังเพิ่มขึ้นหลังจากชัยชนะเหนือซันเดอร์แลนด์ 3-0 อย่างเหนือชั้นเมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา ซึ่งเสริมสร้างตำแหน่งของพวกเขาในฐานะทีมที่โดดเด่นที่สุดของลีก

Arsenal Regaining Momentum After Recent Blip

อาร์เซนอลฟื้นฟูโมเมนตัมหลังจากช่วงสะดุดล่าสุด

การเสมอไร้สกอร์สองนัดติดต่อกันกับลิเวอร์พูลและน็อตติ้งแฮม ฟอเรสต์ ตามด้วยความพ่ายแพ้ที่บ้านอย่างไม่คาดคิดต่อแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดที่เอมิเรตส์เมื่อวันที่ 25 มกราคม อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางความพ่ายแพ้เหล่านี้ ก็มีการเข้ารอบใน เอฟเอ คัพ คาราบาว คัพ และแชมเปียนส์ลีก ป้องกันไม่ให้ความมองโลกในแง่ร้ายครอบงำนอร์ธลอนดอน

อย่างไรก็ตาม การพูดคุยในโซเชียลมีเดียเพิ่มขึ้น "อาร์เซนอลแบบเดิม" ดังก้องจากแฟนบอลคู่แข่งที่เพลิดเพลินกับความเป็นไปได้ที่ปืนใหญ่จะยอมแพ้ข้อได้เปรียบอีกครั้ง ดีใจที่มิเกล อาร์เตต้าอาจรักษาชื่อเสียงของเขาในช่วงเวลาไวรัล (แม้ว่าเลียม โรเซนิออร์กำลังพยายามอย่างหนักสำหรับความโดดเด่นนั้น) ความเห็นเช่นนี้อาจทำให้แม้แต่แฟนอาร์เซนอลที่ภักดีที่สุดต้องตั้งคำถามว่าเมื่อไหร่ผลลีกเชิงบวกครั้งต่อไปจะเกิดขึ้น

โชคดีที่ลีดส์ ยูไนเต็ด ที่กำลังต่อสู้เพื่อหลีกเลี่ยงการตกชั้น แม้จะมีการปรับปรุงล่าสุด ก็ไม่ได้แสดงตัวที่เอลแลนด์ โร้ด และต้องพ่ายแพ้อย่างยับเยิน 4-0 บนสนามบ้าน ซันเดอร์แลนด์ก็ไม่สามารถสร้างปัญหาให้อาร์เซนอลได้เช่นกัน แม้กระทั่งยอมให้วิคเตอร์ เยอเคเรส ผู้เล่นสำรองทำประตูสองลูก ซึ่งเป็นการเสริมกำลังใจสำหรับกองหน้าที่ตอนนี้เท่ากับจำนวนประตูสูงสุดในปีปฏิทินนี้ (หกประตู)

How Arsenal's Premier League Record Compares to 2003–04 at This Stage

สถิติพรีเมียร์ลีกของอาร์เซนอลเปรียบเทียบกับปี 2003-04 ในช่วงเดียวกัน

"ผมพอใจอย่างยิ่งกับชัยชนะและส่วนสำคัญของการแสดงของเรา" อาร์เตต้าแสดงความเห็น "...เนื่องจากพวกเขาเป็นคู่แข่งที่ท้าทายอย่างแท้จริง พวกเขาเก่งในแนวทางของตน รบกวนการเล่นได้อย่างมีประสิทธิภาพ ใช้ผู้เล่นทุกคน เจาะผ่านแรงกดดัน รักษาการครอบครองบอล และทำให้มันยากลำบากมากที่จะสร้างลำดับที่คุกคามด้วยโมเมนตัมที่สม่ำเสมอ"

อาร์เตต้าไม่ได้พูดเกินจริงเกี่ยวกับความสามารถของซันเดอร์แลนด์ แบล็ค แคทส์ได้เกินความคาดหวังด้วยการแสดงของพวกเขาตั้งแต่ได้รับการเลื่อนชั้น และการตกชั้นไม่ได้ถูกพูดถึงเกี่ยวกับโอกาสของพวกเขา สิ่งนี้เพียงอย่างเดียวแสดงให้เห็นถึงงานที่ยอดเยี่ยมที่ทำสำเร็จโดยเรจิส เลอ บริส และทีมโค้ชของเขา

อย่างไรก็ตาม อาร์เซนอลรักษาอำนาจตลอดเวลา ได้รับความช่วยเหลืออย่างสำคัญจากการกลับมาของไค ฮาเวิร์ตซ์ในตำแหน่งกองกลางที่ลึกกว่า

Arsenal Have Been Here Before—But This Lead Is Bigger

อาร์เซนอลเคยอยู่ในจุดนี้มาก่อน แต่การนำครั้งนี้ใหญ่กว่า

"เรายังต้องคว้าชัยชนะมากมายเพื่อทำสำเร็จวัตถุประสงค์ของเรา ดังนั้นอย่าไปครุ่นคิดเรื่องนั้น" อาร์เตต้าเน้นย้ำเมื่อถูกถามเกี่ยวกับช่วงห่าง 9 คะแนนของอาร์เซนอล "เราได้ทำงานปัจจุบันเสร็จแล้ว วิเคราะห์การแสดงของเรา ระบุพื้นที่ที่ต้องปรับปรุง และเตรียมพร้อมสำหรับเบรนท์ฟอร์ด"

ผู้จัดการทีมชาวสเปนแสดงความมุ่งมั่นเพียงอย่างเดียวอย่างสม่ำเสมอเมื่อพูดถึงโอกาสในอนาคต เขาพูดถึงเฉพาะการแข่งขันที่กำลังจะมาถึง ลดความสำคัญของการวิ่งเชิงบวกหรือลบ หรือว่าการแสดงที่ยอดเยี่ยมอาจดำเนินต่อไปได้อย่างไร อาร์เตต้าเข้าหาการแข่งขันแต่ละนัดเสมือนเป็นการเริ่มต้นใหม่ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาไล่ตามมาตรฐานความสมบูรณ์แบบที่เป๊ป กวาร์ดิโอลาปลูกฝังระหว่างที่เขาดำรงตำแหน่งผู้ช่วยของแมนเชสเตอร์ ซิตี้

ความสมบูรณ์แบบที่แท้จริงคือสิ่งที่อาร์เซนอลทำสำเร็จเมื่อสองทศวรรษที่แล้ว แม้ว่าพวกเขาจะไม่ชนะทุกนัด แต่พวกเขาไม่แพ้ตลอดทั้งแคมเปญลีก พวกเขานำ 9 คะแนนในจุดหนึ่ง และในที่สุดก็ขยายช่วงห่างนั้นเป็น 11 คะแนนเมื่อจบฤดูกาล อาร์เซนอลไม่ได้เพลิดเพลินกับข้อได้เปรียบที่เหนือชั้นเช่นนี้ในฤดูกาลต่อมา

ซิตี้และแอสตัน วิลลา ผู้ไล่ตามที่ใกล้ที่สุดของอาร์เซนอล ก็สะดุดล่าสุดเช่นกัน ยังไม่มีการท้าทายที่คุกคามเกิดขึ้น และไม่มีความกังวลอย่างแท้จริงเกี่ยวกับตำแหน่งของอาร์เซนอล พวกเขามีทีมที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เคยมีและสามารถใช้เยอเคเรสที่กำลังพัฒนาจากม้านั่งสำรองหลังจากเลือกให้กาเบรียล เจซุส เริ่มต้นในแนวรุก

"เห็นได้ชัดว่าการสวมเสื้อนั้นมาพร้อมกับความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่และความคาดหวังมหาศาล คุณต้องยอมรับแรงกดดันนั้น" อาร์เตต้าสังเกตเกี่ยวกับกองหน้าชาวสวีเดน "ผมชื่นชมความคิดของเขา แนวทางประจำวันของเขา และการมุ่งเน้นอย่างสมบูรณ์ในช่วงเวลาปัจจุบัน หน้าที่ของเขา และความปรารถนาอย่างแท้จริงที่จะมีส่วนร่วมกับทีมไม่ว่าบทบาทของเขาจะเป็นอย่างไร"

ความมุ่งมั่นของเยอเคเรสในการมีส่วนร่วมอาจส่งผลให้เกิดการเฉลิมฉลองแชมป์ในนัดสุดท้าย แม้ว่าอาร์เตต้าจะปฏิเสธที่จะคิดล่วงหน้าแม้จะมีตัวชี้วัดทางสถิติที่ให้กำลังใจ