การต่อสัญญาของโธมัส มุลเลอร์ จะเปิดทางสู่การคว้าแชมป์ MLS Cup และเปลี่ยนแปลงอนาคตของทีม Whitecaps ได้อย่างไร

แวนคูเวอร์ ไวท์แคปส์ ได้ปูทางเดินหน้าอย่างมั่นคง ด้วยการเซ็นสัญญากับซูเปอร์สตาร์ โธมัส มุลเลอร์ สำหรับฤดูกาล MLS สปรินต์ซีซัน 2027 ที่กำลังจะมาถึง โดยยึดตัวนักเตะชาวเยอรมันรายนี้ไว้ตลอดตารางการแข่งขันปกติ 14 นัด และการลุ้นเพลย์ออฟเอ็มแอลเอสคัพที่อาจตามมา 

ทว่าข่าวที่มีนัยสำคัญกว่ามาถึงเพียงไม่กี่ชั่วโมงหลังการต่อสัญญาของมุลเลอร์ นั่นคือสโมสรประกาศแผนการเป็นเจ้าภาพสปรินต์ซีซันที่ BC Place ในแวนคูเวอร์ ภายใต้ข้อตกลงเช่าใหม่ หลังจากที่สัญญาเดิมกำลังจะหมดอายุในช่วงปลายปี 2026 เพื่อให้สามารถใช้สนามที่รัฐบาลเป็นเจ้าของแห่งนี้ต่อไปได้

ไวท์แคปส์ถูกประกาศขายต่อสาธารณะตั้งแต่เดือนธันวาคม 2024 แต่ยังไม่สามารถหาผู้ซื้อหรือรับประกันอนาคตของสโมสรในเมืองนี้ได้ โดยมีภัยคุกคามจากการย้ายทีมที่แขวนอยู่เหนือฤดูกาล 2027–28 กลุ่มทุนจากลาสเวกัสเคยแสดงความสนใจในการซื้อและย้ายสโมสร แต่ความกระตือรือร้นดังกล่าวได้ลดลงอย่างเห็นได้ชัดจากทุกฝ่าย ตามรายงานที่ออกมา

อย่างไรก็ตาม ความกังวลเรื่องการย้ายทีมยังคงมีอยู่ แม้ว่าสโมสรจะนั่งอยู่บนสุดของเวสเทิร์นคอนเฟอเรนซ์ในปี 2026 เข้าถึงรอบชิงชนะเลิศทั้ง MLS Cup และคอนคาแคฟ แชมเปียนส์ คัพ ในปี 2025 และดึงดูดแฟนบอลเฉลี่ย 25,003 คนต่อนัดเหย้า ซึ่งถือเป็นอันดับที่แปดของ MLS 

ปัญหาหลักอยู่ที่สถานการณ์สนามกีฬาของแวนคูเวอร์ สโมสรไม่ได้เป็นเจ้าของ BC Place และไม่มีสิทธิ์ในการจัดตารางการใช้สนามเป็นอันดับแรก ทำให้บางนัด "เหย้า" ต้องย้ายไปเล่นที่อื่น นอกจากนี้ รายงานระบุว่าสโมสรได้รับรายได้จากวันแข่งขันเพียง 12% นอกเหนือจากการขายตั๋ว และยังไม่สามารถใช้ประโยชน์จากโอกาสด้านสปอนเซอร์ได้อย่างเต็มที่เพื่อชดเชยการขาดดุลทางการเงิน ทำให้สโมสรอยู่ในกลุ่มที่สร้างรายได้ต่ำที่สุดในลีก MLS  

"ผู้คนควรรู้ว่าเราอยู่ที่นี่ เราจะอยู่ในสปรินต์ซีซัน" ซีอีโอและผู้อำนวยการฝ่ายกีฬา อักเซล ชุสเตอร์ กล่าวกับ The Canadian Press "สโมสรยังไม่ไปไหน และยังไม่มีอะไรเกิดขึ้น … และวิธีเดียวที่คุณจะแสดงการสนับสนุนและช่วยเหลือเราได้คือการซื้อตั๋วและมาดูเกม"

ความมุ่งมั่นของมุลเลอร์ในการคว้าแชมป์

เมื่อ BC Place และมุลเลอร์ได้รับการยืนยันจนถึงสิ้นสุดสปรินต์ซีซัน ไวท์แคปส์จะมีโอกาสอีกสองครั้งในการไล่ล่าความรุ่งโรจน์เอ็มแอลเอส คัพ ร่วมกับแชมป์โลกปี 2014 รายนี้ มุลเลอร์ทำไปแล้ว 9 ประตูและ 8 แอสซิสต์ในฤดูกาลนี้ ช่วยให้แวนคูเวอร์ขึ้นนำในเวสเทิร์นคอนเฟอเรนซ์ด้วย 50 คะแนนจาก 26 นัด ซึ่งเป็นสถิติที่ดีกว่าฤดูกาล 2025 ที่ทำลายสถิติสโมสรก่อนหน้านี้ 

อย่างไรก็ตาม บทบาทของมุลเลอร์และภาพรวมของไวท์แคปส์เปลี่ยนแปลงไปอย่างมากนับตั้งแต่เขามาถึงเมื่อฤดูร้อนที่แล้ว ในปีนี้ ไรอัน กอลด์ นักเตะพิเศษชาวสก็อตแลนด์และกัปตันทีม กลับมาจากอาการบาดเจ็บและทำได้ 3 ประตูกับ 2 แอสซิสต์ใน 702 นาที โดยแข่งขันเวลาลงสนามกับมุลเลอร์หรือเคลื่อนไปเล่นในตำแหน่งกว้างขึ้นเพื่อเชื่อมกับกองหน้าชาวอเมริกัน ไบรอัน ไวท์

Thomas Müller extension before GTA 6 🔥🇩🇪 pic.twitter.com/VZm8VhpqSk

ยิ่งไปกว่านั้น เซบาสเตียน เบอร์ฮัลเตอร์ ดาวรุ่งของทีมชาติสหรัฐอเมริกา ได้จากไปหลังฟุตบอลโลกด้วยค่าตัว 2 ล้านดอลลาร์เพื่อร่วมทีมมิดเดิลสโบรห์ ทำให้แวนคูเวอร์สูญเสียเสาหลักในแดนกลาง ผู้เล่นสำคัญในการเปลี่ยนเกมและเซตพีซ รวมถึงเพื่อนร่วมทีมที่ทำงานได้ดีที่สุดและเข้ากันได้ดีที่สุดกับมุลเลอร์

นับตั้งแต่เบอร์ฮัลเตอร์จากไป ไวท์แคปส์ไม่สามารถชนะสามนัดติดต่อกันได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาทำได้สองครั้งก่อนหน้าการย้ายทีมของเขาในช่วงต้นฤดูกาล โอลิเวอร์ ลาร์ราซ ผู้เล่น MLS ที่มีประสบการณ์ ไม่สามารถสร้างผลกระทบในระดับเดียวกันร่วมกับอันเดรส์ คูบาส ดาวเตะชาวปารากวัยในแดนกลาง ส่งผลให้รูปแบบการเปลี่ยนเกมของแวนคูเวอร์เปลี่ยนไป 

นี่เป็นพื้นที่ที่มุลเลอร์ต้องปรับตัวเช่นกัน 

นักเตะวัย 37 ปีรายนี้ถูกบังคับให้ถอยลึกลงมาในช่วงครองบอลเพื่อช่วยจัดการเกมรุก และมักแสดงท่าทีลังเลที่จะยิงจากระยะไกล ซึ่งเป็นจุดที่เบอร์ฮัลเตอร์เคยโดดเด่น ผลงานในเกมเปิดของเขาลดลงตามไปด้วย โดย non-penalty xG ของเขาลดลงมาอยู่ที่เปอร์เซ็นไทล์ที่ 68 ในหมู่ผู้เล่น MLS 

THOMAS MÜLLER ARE YOU KIDDING 🤯🇩🇪

Raumdeuter takes the run and strikes from outside the box🔥#VANvDC | #VAN 3 - 2 #DC pic.twitter.com/qEdEPvFB5O

แม้ว่าการลดลงจากอิทธิพลที่โดดเด่นของมุลเลอร์ในฤดูกาลที่แล้วจะเห็นได้ชัด แต่การจากไปของเบอร์ฮัลเตอร์ และการตัดสินใจขายนักเตะที่กำลังจะหมดสัญญาในราคา 2 ล้านดอลลาร์แทนที่จะรักษาเขาไว้เพื่อลุ้นแชมป์ MLS Cup จะเป็นสิ่งที่นิยามฤดูกาล 2025 ในที่สุด 

อย่างไรก็ตาม การมีอยู่ของมุลเลอร์ยังคงทำให้ไวท์แคปส์อยู่ในสายตาของโลกขณะที่พวกเขาแสวงหาเจ้าของใหม่และบ้านถาวรในแวนคูเวอร์ นอกจากนี้ยังเป็นการเสริมขวัญกำลังใจให้สโมสรที่มุ่งเป้าคว้าแชมป์เอ็มแอลเอสคัพในปี 2026 และ 2027 หลังจากตกรอบเร็วทั้งในคอนคาแคฟ แชมเปียนส์ คัพ 2026 และแคนาเดียน แชมเปียนชิพในฤดูกาลนี้ 

"เราผ่านสิ่งนี้ไปด้วยกัน การที่โธมัสส่งสัญญาณว่าเขาไม่ไปไหน มันยิ่งใหญ่มาก มันสำคัญมาก มันจะเป็นกาวที่ยึดทุกคนไว้ด้วยกัน" ชุสเตอร์กล่าวกับ Postmedia

"ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสู้ โธมัสอยู่ที่นี่ ไม่มีใครจากไป และในสนาม ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรในช่วงปลายปี เราจะสู้ต่อไป นอกเหนือจากการสนทนาอื่นๆ ทั้งหมด เรายังคงเป็นสโมสรชั้นนำ"

การขึ้นราคาตั๋วอย่างมีนัยสำคัญ

การประกาศสปรินต์ซีซันและการอยู่ต่อของมุลเลอร์บนชายฝั่งตะวันตกของแคนาดา เกิดขึ้นพร้อมกับการเปิดขายตั๋วสำหรับทั้งการแข่งขัน 14 นัด และฤดูกาล 2027–28 ที่ปรับให้สอดคล้องกับปฏิทินยุโรปเป็นครั้งแรก 

ทั้งสองฤดูกาลมีการขึ้นราคาอย่างชันในบางแพ็กเกจตั๋วซีซัน ก่อให้เกิดความไม่พอใจอย่างกว้างขวางจากแฟนบอลในโลกออนไลน์ ผู้ถือตั๋วซีซันรายหนึ่งที่ซื้อมาตั้งแต่ปี 2014 เปิดเผยว่าตั๋วคู่ของเธอจะขึ้นราคาเป็น 11,425 ดอลลาร์สำหรับฤดูกาล 2027–28 จากเดิม 3,200 ดอลลาร์ ขณะที่อีกรายรายงานว่าราคาพุ่งจาก 2,477 ดอลลาร์เป็น 10,440 ดอลลาร์ บางส่วนของสนามยังมีการขึ้นราคาตั๋วทั่วไป โดยพื้นที่ VIP ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการปรับปรุงสนามมูลค่า 200 ล้านดอลลาร์สำหรับฟุตบอลโลก 2026 ได้รับผลกระทบมากที่สุด 

อย่างไรก็ตาม ตั๋วส่วนใหญ่จะไม่มีการขึ้นราคาอย่างรุนแรง โดยราคายังคงต่ำกว่าสโมสร MLS ที่อยู่ถัดไป 25% และขึ้นราคาเพียง 4 ดอลลาร์ในช่วง 10 ฤดูกาลที่ผ่านมา 

ทั้งหมดนี้จะหมายความว่าอย่างไรสำหรับความทะเยอทะยานในการคว้าแชมป์ระยะสั้นของไวท์แคปส์ และอนาคตระยะยาวที่ได้รับการยืนยันนั้นยังต้องรอดูกันต่อไป แต่สโมสรได้พูดถึง "ขั้นตอน" มากมายที่จำเป็นต้องทำเพื่อบรรลุทั้งสองเป้าหมายอย่างสม่ำเสมอ และในสัปดาห์นี้ พวกเขาก้าวหน้าไปอย่างมีนัยสำคัญ ทั้งหมดนี้เพื่อแสวงหาอนาคตที่มั่นคงและประสบความสำเร็จในเมืองนี้