กัปตันทีมชาติสหรัฐฯ ทิม รีม เปิดเผยความรู้สึกในห้องแต่งตัวหลังตกรอบฟุตบอลโลกอย่างน่าตกใจ

มีความคาดหวังอย่างมากก่อนที่ทีมชาติชายสหรัฐอเมริกาจะลงเล่นในรอบ 16 ทีมสุดท้ายของฟุตบอลโลก แต่ทันทีหลังจากพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ 4–1 ให้กับเบลเยียม บรรยากาศเงียบสงัดอย่างน่าประหลาดก็ปกคลุมทุกอย่าง

เสียงเชียร์อันดังกึกก้องที่สนามลูเมน ฟิลด์ ในซีแอตเทิลพลันเงียบลง แฟนบอลชาวอเมริกันที่ชมอยู่ที่บ้านต่างตกตะลึง แม้แต่นักเตะ USMNT เองก็ยังหาคำพูดไม่ได้

"ในห้องแต่งตัวหลังเกม มันเงียบมาก" กัปตัน USMNT ทิม รีม กล่าวกับ ESPN "ทุกคนมองหน้ากัน ไม่อยากเชื่อในสิ่งที่เกิดขึ้น พยายามทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เพราะมันตรงกันข้ามกับสิ่งที่เราแสดงออกมาก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง"

USMNT เดินทางมาถึงรอบนี้ด้วยฟอร์มที่ยอดเยี่ยม โดยจบอันดับหนึ่งในกลุ่ม D ก่อนนัดสุดท้าย และคว้าชัยชนะในรอบแพ้คัดออกครั้งแรกในรอบ 24 ปี ด้วยการเอาชนะบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนาอย่างเด็ดขาด 2–0 แฟนบอลชาวอเมริกันทั้งขาประจำและหน้าใหม่ต่างหลงใหลกับการวิ่งสู้ฟัดของทีมบนแผ่นดินบ้านเกิด และคาดหวังว่าจะได้เห็นสิ่งเดิมในรอบ 16 ทีมสุดท้ายกับทีมเบลเยียมที่มีพรสวรรค์สูง แต่เริ่มแสดงความไม่แน่นอนมากขึ้น ทุกอย่างดูเหมือนจะเอื้อต่อสหรัฐฯ...บางทีอาจมากเกินไปด้วยซ้ำ

อะไรคือสาเหตุที่ทำให้ USMNT พังทลาย?

ในระหว่างการเอาชนะบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนาในรอบ 32 ทีมสุดท้าย กองหน้า USMNT โฟลาริน บาโลกัน ได้รับใบแดงที่ยังเป็นที่ถกเถียง ซึ่งทำให้เขาถูกแบนอย่างน้อยหนึ่งนัดทันที การคาดเดาแพร่กระจายไปทั่วสื่อและแฟนบอล โดยหลายคนตั้งคำถามว่าสิ่งนี้จะส่งผลต่อโอกาสของ USMNT ในการเผชิญหน้ากับเบลเยียมอย่างไร

การพูดถึงเรื่องนี้ถึงจุดสูงสุด เมื่อ FIFA—เพียง 24 ชั่วโมงก่อนการเตะเริ่มเกม—ระงับโทษแบนของบาโลกันออกไปหนึ่งปีอย่างน่าประหลาดใจ คำตัดสินดังกล่าวไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในประวัติศาสตร์ 56 ปีของใบแดงในฟุตบอลโลก ทำให้บาโลกันสามารถลงเล่นในรอบ 16 ทีมสุดท้ายได้ ต่อมามีการเปิดเผยว่าประธานาธิบดีสหรัฐฯ โดนัลด์ ทรัมป์ ได้เข้าแทรกแซง โดยโทรศัพท์ไปหาผู้ร่วมงานใกล้ชิดของเขา ประธาน FIFA จานนี อินฟานติโน

แม้จะได้นักเตะสำคัญกลับคืนมา แต่การพลิกผันอันผิดปกตินี้กลับทำให้ USMNT หวั่นไหวมากกว่าที่ทีมอาจรับรู้ในขณะนั้น พร้อมกับสร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับบาโลกัน และยังมอบความได้เปรียบทางจิตวิทยาให้กับเบลเยียมโดยไม่ตั้งใจ ทำให้ฝ่ายนั้นมีเรื่องที่รวมตัวสนับสนุนกันและมีสิ่งที่ต้องพิสูจน์

เห็นได้ชัดตั้งแต่นัดแรกว่า USMNT ไม่ใช่ทีมเดิมอีกต่อไป และเบลเยียมใช้เวลาเพียงเก้านาทีในการเปิดโปงสิ่งนั้น ไม่มีนักเตะอเมริกันคนใดดูพร้อมสำหรับโอกาสนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งตัวหลักอย่าง คริสเตียน พูลิซิช ที่ต้องออกจากสนามก่อนครบชั่วโมงหลังจากเท้าไปโดนขาของคู่แข่งโดยไม่ตั้งใจแทนที่จะโดนลูกบอล

"มันเป็นความประหลาดใจมากกว่า" รีม กล่าว "คุณพูดถึงคริสเตียน [พูลิซิช] แต่ผมไม่คิดว่าใครเล่นได้ดีที่สุดเลยสักคน"

ไม่นานก่อนที่พูลิซิชจะออกจากสนาม ผู้รักษาประตูทีมสหรัฐฯ แมตต์ ฟรีส ปล่อยลูกเคลียร์หลุดมือ มอบประตูที่สามของคืนนั้นให้กับเบลเยียม

"ดูเหมือนว่าทุกอย่างที่ผิดพลาดได้จะผิดพลาดในคืนนั้น ซึ่งน่าเสียดายมาก เพราะเราทุ่มเทอย่างหนักเพื่อมาถึงจุดนั้น" รีม กล่าวเพิ่มเติม

การแสดงที่ซบเซานั้นตัดกันอย่างสิ้นเชิงกับทีมที่กล้าหาญและมั่นใจในตัวเองที่ USMNT แสดงให้เห็นตลอดช่วงฤดูร้อน

เปิดใช้งานคุกกี้เพื่อดูฟีเจอร์นี้

"พลังงาน ความตื่นเต้น ความเร็วในการเล่น ความก้าวร้าวทั้งมีและไม่มีบอล มันตรงกันข้ามกับวิธีที่ทุกอย่างจบลงโดยสิ้นเชิง" รีม กล่าว "นั่นคือความรู้สึกในห้องแต่งตัวมากกว่า ความตกใจ พยายามทำความเข้าใจว่าเราเล่นได้แย่เช่นนั้นได้อย่างไรและทำไม"

แม้จะจบลงอย่างน่าผิดหวัง แต่ USMNT ยังคงมองว่าการเดินทางในทัวร์นาเมนต์ฤดูร้อนนี้เป็นความสำเร็จครั้งยิ่งใหญ่ เมื่อพิจารณาจากการมีส่วนร่วมของแฟนบอลที่น่าทึ่งและประวัติศาสตร์ที่สร้างขึ้นตลอดเส้นทาง แม้ว่าการมีส่วนร่วมของรีมวัย 38 ปีอาจสิ้นสุดลงแล้ว แต่ทีมยังคงมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับสิ่งที่รออยู่ข้างหน้า