คอมมิชชันเนอร์ MLS ดอน การ์เบอร์ บอกใบ้การเปลี่ยนแปลงรูปแบบครั้งใหญ่ในงานแถลงข่าว All-Star Game

สิ่งหนึ่งที่คงเส้นคงวาของเมเจอร์ลีก ซอกเกอร์คือการเปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่อง

ตลอด 30 ฤดูกาลที่ผ่านมา ลีกได้กำหนดแชมป์ MLS Cup ผ่านการแข่งขันแบบเพลย์ออฟ แต่เส้นทางสู่การคว้าแชมป์ได้เปลี่ยนแปลงหลายครั้ง โดยสโมสรต่างๆ มักต้องบรรลุมาตรฐานใหม่เพื่อเข้าสู่ MLS Cup Playoffs

อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนแปลงอีกครั้งอาจกำลังจะมาถึง แม้ว่าระบบปัจจุบันจะเพิ่งถูกนำมาใช้ในปี 2023 ขณะนี้ MLS Cup Playoffs ประกอบด้วยทีมอันดับต้น 9 ทีมจากทั้งสองคอนเฟอเรนซ์ตะวันตกและตะวันออก หลังจากฤดูกาลปกติ 34 นัด โดยอันดับ 8 จะเจออันดับ 9 ในการแข่งขันแบบน็อกเอาต์เกมเดียว

หลังจากการแข่งขันแบบน็อกเอาต์เกมเดียว ทีมที่เหลือ 8 ทีมจากแต่ละคอนเฟอเรนซ์จะแข่งขันในรอบ 16 ทีมสุดท้ายแบบชนะ 3 ใน 5 เกม ก่อนจะเข้าสู่การแข่งขันแบบน็อกเอาต์เกมเดียวจนถึง MLS Cup Final ที่แชมป์แต่ละคอนเฟอเรนซ์จะมาเจอกัน

ในการแถลงข่าวกลางฤดูกาล คอมมิชชันเนอร์ MLS ดอน การ์เบอร์ ได้บอกใบ้ถึงการเปลี่ยนแปลงที่อาจเกิดขึ้น ไม่เพียงแค่โครงสร้างเพลย์ออฟ แต่รวมถึงกรอบการแข่งขันฤดูกาลปกติด้วย

"เรากำลังพิจารณาการพัฒนารูปแบบการแข่งขันที่มองหาแนวทางใหม่สำหรับฤดูกาลปกติของเรา" เขากล่าว "ลองคิดถึงโครงสร้างคอนเฟอเรนซ์ที่แตกต่างและระบบเพลย์ออฟใหม่ที่เราเชื่อว่าจะเพิ่มความแข่งขันในลีกของเรา ทำให้ทุกเกมในฤดูกาลปกติมีความสำคัญมากขึ้นกว่าปัจจุบัน และดึงดูดแฟนบอลของเรา"

ปัจจุบัน 60 เปอร์เซ็นต์ของทีม MLS เข้าสู่โพสต์ซีซัน เปรียบเทียบกับ 40 เปอร์เซ็นต์ใน MLB, 43 เปอร์เซ็นต์ใน NFL, 50 เปอร์เซ็นต์ใน NHL และ 66.6 เปอร์เซ็นต์ใน NBA ซึ่งรวมถึงทัวร์นาเมนต์เพลย์อิน แม้ว่าเปอร์เซ็นต์นี้จะลดลงเนื่องจากการขยายลีก แต่ก็ยังให้โอกาสเพียงพอสำหรับทีมที่เล่นไม่ดีให้เข้าไปได้ โดยทีมอันดับต่ำไม่ค่อยไปได้ไกลในโพสต์ซีซัน

ระบบดิวิชันหรือรูปแบบสองฤดูกาลสำหรับ MLS?

แม้ว่าการ์เบอร์จะไม่สามารถให้รายละเอียดเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างฤดูกาลและเพลย์ออฟของ MLS ในการแถลงข่าวกลางฤดูกาล แต่รายงานจากอดีตนักข่าว AFP ไซมอน อีแวนส์ ระบุว่าลีกอาจกำลังพิจารณากรอบการทำงานแบบดิวิชัน

แนวทางแบบดิวิชันอาจทำให้ MLS แบ่งคอนเฟอเรนซ์และจัดการแข่งขันที่เน้นภูมิศาสตร์มากขึ้น คล้ายกับกลยุทธ์ที่ NHL และ NFL ใช้ อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้อาจส่งผลให้มีการแข่งขันระหว่างเมืองใหญ่น้อยลง เช่น อินเตอร์ ไมอามี่ กับ LAFC

ความเป็นไปได้อื่นที่อยู่ในการพิจารณาคือการนำรูปแบบสองฤดูกาล Clausura และ Apertura ของลีกา MX มาใช้ และสร้างโครงสร้าง MLS Cup Playoff รอบแนวคิดนั้น แต่สิ่งนี้จะแตกต่างจากแนวปฏิบัติที่ยอมรับในกีฬาอาชีพอเมริกัน

"ยังเร็วเกินไปที่จะพูดถึงเรื่องนั้น [ความเป็นไปได้ของดิวิชันหรือรูปแบบ Clausura/Apertura]" การ์เบอร์กล่าวเสริม "เรามีรูปแบบที่น่าตื่นเต้นจริงๆ ที่จะพร้อมนำเสนอเมื่อเราผ่านขั้นตอนทางการทั้งหมด และเราจะพูดถึงเรื่องนั้นก่อนหรือในงานแถลงข่าวปลายปี แต่มันจะยอดเยี่ยม"

"และมันจะทำให้ฤดูกาลปกติมีความหมายมากขึ้น มันจะสอดคล้องกับมาตรฐานโลกมากขึ้นในแง่ของวิธีการจัดการแข่งขัน"