คอมมิชชันเนอร์ MLS เผยการปฏิรูปใหญ่ที่อาจเปลี่ยนแปลงลีกไปตลอดกาล

ฟอร์ต ลอเดอร์เดล — คอมมิชชันเนอร์ MLS ดอน การ์เบอร์ ยังไม่ได้ปฏิเสธโดยสิ้นเชิงต่อความเป็นไปได้ในการนำระบบการขึ้น-ตกชั้นมาใช้ในแผนอนาคตของลีก

การ์เบอร์ วัย 68 ปี ได้พูดคุยกับสื่อมวลชนในวอชิงตัน ดี.ซี. เมื่อวันพฤหัสบดีในระหว่างการนำเสนอ State of the League ประจำปีของเขา ซึ่งปกติจะจัดขึ้นในเมืองเจ้าภาพถ้วย MLS Cup แต่ปีนี้ย้ายสถานที่เนื่องจากพิธีจับสลากฟีฟ่าเวิลด์คัพ 2026

แม้ว่าเขาจะปฏิเสธการอภิปรายเรื่องการขึ้น-ตกชั้นมาโดยตลอด แต่การ์เบอร์ได้ใช้ท่าทีแบบ "อย่าพูดว่าไม่มีวัน" เมื่อถูกถามเกี่ยวกับเรื่องนี้ ขณะที่ MLS กำลังจะจบแคมเปญปีที่ 30 และฤดูกาลแรกที่มี 30 ทีมครอบคลุมสหรัฐอเมริกาและแคนาดา โดยจบลงด้วยการแข่งขันแชมเปียนชิพระหว่างอินเตอร์ ไมอามี่และแวนคูเวอร์ ไวท์แคปส์ เอฟซี ในวันเสาร์

"ไม่มีเหตุผลที่จะประกาศว่า 'ไม่มีวัน' เพราะผมไม่สามารถทำนายสิ่งที่รออยู่ข้างหน้าได้ ผมไม่เคยคิดเลยว่าเราจะปรับให้สอดคล้องกับปฏิทินระหว่างประเทศ" เขากล่าว โดยอ้างถึงแผนของ MLS ที่จะเปลี่ยนไปใช้ตารางแข่งขันแบบฤดูหนาวเพื่อให้สอดคล้องกับลีกชั้นนำของโลกเริ่มต้นในปี 2027-28

"บางทีเมื่อการพัฒนาดิวิชันล่างยังคงเติบโตอย่างน่าประทับใจในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ระบบนิเวศที่เหมาะสมอาจเกิดขึ้น แม้ว่าผมจะไม่แน่ใจก็ตาม จริงๆ แล้วผมไม่คิดว่าระบบนิเวศเช่นนั้นจะเป็นไปได้ในปัจจุบัน แต่ทุกอย่างก็เป็นไปได้

"ผมได้เรียนรู้ถึงภูมิปัญญาในการไม่พูดว่าไม่มีวัน นั่นไม่ได้หมายความว่าเรากำลังจะนำระบบการขึ้น-ตกชั้นมาใช้ในอนาคตอันใกล้"

ในอดีต MLS ได้ต่อต้านแนวคิดการขึ้น-ตกชั้น ลีกเริ่มต้นในปี 1996 ด้วย 10 ทีม และทีมใหม่ล่าสุด ซาน ดิเอโก เอฟซี ได้จ่ายค่าขยายลีก 500 ล้านดอลลาร์

นอกจากค่าใช้จ่ายในการขยายลีกที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องแล้ว เจ้าของ-ผู้ดำเนินการภายในกรอบการทำงานแบบองค์กรเดียวของ MLS ได้ลงทุนอย่างหนักในสนามกีฬา สิ่งอำนวยความสะดวกในการฝึกซ้อม และโครงสร้างพื้นฐานฟุตบอลระดับท็อปอื่นๆ ทำให้การตกชั้นที่อาจเกิดขึ้นเป็นแนวโน้มที่ไม่น่าดึงดูด

การขึ้น-ตกชั้นกำลังจะมาสู่ฟุตบอลสหรัฐฯ

แม้ว่า MLS จะยังไม่ได้ผูกพันที่จะนำระบบการขึ้น-ตกชั้นมาใช้ แต่ระบบนี้จะเข้าสู่ฟุตบอลอเมริกันในเร็วๆ นี้ โดย USL ประกาศแผนที่จะเปิดตัวลีกดิวิชัน I ในปี 2027-28 ที่มีโครงสร้างการขึ้น-ตกชั้น

อย่างไรก็ตาม ความทะเยอทะยานของ USL เผชิญกับอุปสรรคจากความขัดแย้งด้านแรงงานที่กำลังดำเนินอยู่ระหว่างเจ้าของ USL Championship และนักเตะ โดย USLPA กดดันให้มีมาตรฐานระดับมืออาชีพที่สูงขึ้นทั่วทั้ง 24 สโมสรของลีก ซึ่งปัจจุบันทั้งหมดถูกจัดให้เป็นดิวิชัน II ภายในฟุตบอลสหรัฐฯ

หาก MLS ในที่สุดไปถึงจุดสำคัญนั้น การ์เบอร์จะไม่ได้ดำรงตำแหน่งคอมมิชชันเนอร์ ชาวนิวยอร์กคนนี้ได้นำลีกมาตั้งแต่ปี 1999 และตกลงในปี 2024 ที่จะดำเนินต่อไปจนถึงปี 2027 ก่อนที่ MLS จะนำตารางใหม่มาใช้ในปี 2027-28

"ปัจจุบันผมกำลังมุ่งเน้นไปที่ปีข้างหน้า และผมจะพิจารณาเรื่องนั้นและหารือกับเจ้าของ MLS เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม" เขาอธิบาย

"ผมไม่ได้คิดถึงการต่อสัญญาครั้งก่อนโดยคำนึงถึงการปรับเปลี่ยนปฏิทิน เพราะตอนนั้นเราไม่รู้เลยว่าเราจะดำเนินการเรื่องนี้ แต่เราจะจัดการมันให้ได้"